時雨の鏡

七章 鏡の呪い ＜Ⅴ＞鬼のお面

「何を申す？」

　ヒミコさまが、潤んだ眼（まなこ）を見開いた。

「だって。呪いって、怒ることでしょう？」

　なにを言い出すんだ。あたし。　

「怒ることとな。――ふむ。同じではないが、怒りと呪いは、ひと続きじゃなあ」

「あたし、本気で怒ってる人の顔を知ってます。とても恐くて……歪（ゆが）んでるの」

　ヒミコさまが苦しげに眉を寄せる。

「吾の顔も歪んでおったろう」

「ううん！」

　あたしは夢中で頭を振った。

　そうだ。一番にそれを言いたかったんだ。

「歪んでなかった！　ヒミコさまの顔は、とっても綺麗だった。だから――」

　最後にヒミコさまは、とても美しい目をしたんだ。

　遙か遠くにあるなにかを、一心に思い浮かべようとするような、澄みきった眼差しだった。だから――。

「だから。あれは呪いじゃないの！」

　ヒミコさまの眼差しが戸惑ったように揺れる。

　あたしが思っていることは、ちゃんと伝わるだろうか。

　あたしはヒミコさまの白い袖の端を握り締めた。

「ヒミコさま！　あのね。あのね。――あたしが小さい頃、お父さんとお母さんが喧嘩したの。お父さんが『行ってきます』も言わずに、ドアをバンって閉めて出て行っちゃって、それをお母さんが黙って見ていたの。それで、あたし、お母さんの傍（そば）に行ったの。そしたら、お母さんの目が。――逆さまに釣り上がって。――目尻がぎゅうっと上がって。――顔が歪んで。お母さんじゃない人になってたの」

　あのときの、母の怖ろしい顔を思い浮かべたら、動悸が激しくなった。

「そうか、そうか。――それで、わごぜはどうしたの」

　ヒミコさまは柔らかな掌（てのひら）であたしの掌をくるんでくれた。

「あたし、『お母さん。顔が怖いよ』って言ったの。そしたら、お母さんが『えっ？』って、あたしを見て、パチパチって瞬（まばた）きしたら、いつものお母さんの顔に戻ったの。それで『ごめんね』って、変な顔で笑ったの」

「そうか、そうか」

　ヒミコさまが優しげに頷（うなず）いてくれた。

「それでね。そんなこと全部すっかり忘れた頃に、小学校のバス遠足で博物館に行ったの。そしたら、そこに昔のお面がたくさんあって、あのときのお母さんに、そっくりのお面があったの。目がつり上がって歯を食いしばって、ぎゅうって、もの凄く歪んでる顔。鬼のお面って書いてあった」

　鬼のお面には角が生えていた。

　角の部分だけが本物で、まだ生きているように見えた。

「怖かった。怒った人は鬼になるんだって思った」

「鬼」

　ヒミコさまが瞼（まぶた）をつむった。

　あたしは、その掌をきつく握りしめた。

「ヒミコさまは、鬼じゃなかったよ！　全然恐くなかったよ！」

「そうか。――吾は鬼ではなかったか」

　瞼を開けたヒミコさまの唇が頬笑もうとして震えた。あの日のお母さんのように。

「岩屋の奥津城（おくつき）で祈りを捧げ、村に戻ると、眠っていた子が、事切（ことき）れておった」

　細い指先を胸に押しあてて、うつむいたヒミコさまの頬を涙が幾筋も伝わった。

「取り戻したかった。真子（まこ）の命を取り戻したかった」

「ヒミコさま、それは呪いじゃないよ！」

　だが、ヒミコさまは、かぶりを振った。幾度も。幾度も。

「否（いな）や、否（いな）。叶（かな）わぬと知れた祈りなど、呪いと変わらぬ。それに血が。この血が、鏡を汚（けが）したのじゃ」

「違うよ！　だって、あれは！」

　――あれは、事故だ！