時雨の鏡

三章 お化け屋敷 ＜Ⅳ＞兄の勇気

　温かい掌（てのひら）が、ぎゅっと握り返した。

　兄貴は横目でこくりと頷くと、その汗ばんだ掌をそっと離した。

　そして深雪（みゆき）は大きくひとつ息を吐くと、拳（こぶし）を固めて鎧戸（よろいど）の開いた窓に近づいていった。

「やだ、どうするの？」

　変な声が出ちゃった。

「確かめてくる」

　ラガーシャツの背中に、蔦の枯れ葉が降った。

「ダメだよ！　それ、ぬうんの窓だよ！」

　深雪は振りかえらなかった。

「ここで帰ったら、俺は一生後悔するんだ」

　なんで、かっこいいの？

　やめて、兄貴。その勇気は何の為？

　いろいろ言いたいのに言葉にならない。

「おにいー」

「うるさい。大きな声を出すな。近所の皆さんに御迷惑だ」

　深雪は窓枠を見上げた。伸ばした手がやっと届く高さだった。

　窓枠の傍らには、ハナミズキが宝石のような実をつけている。

　深雪はそのゴツゴツとした幹に手を置くと根元に足を掛けた。片手で枝をつかんで身軽く体を引き上げる。ハナミズキの幹が揺れて紅い葉がはらはらと散った。

　――やめろー。やめてー。

　あたしは膝下が竦（すく）んで動けない。

　中を覗きこんだ深雪が動きをとめた。小首を傾げてじっとしている。

　どうしたんだろう。見ているだけで怖い。

　――あ、動いた。

　深雪は、ゆっくりと顔だけ捻って、変な目付きであたしを見た。そしたら、よせばいいのに、片手を窓枠にあずけて、汚いガラスに顔をぐいと近寄せる。

　次の瞬間、ひっと息を吸い込み、のけぞって動かなくなった。

　あたしは叫び出しそうになった。

「……ちょっと。なんか見えたの？」

　返事がない。

「ねえ？　なんかいた？」

　振り向かない。

「お兄？　深雪ってば！」

　恐怖があたしの背筋をザックッザックと駆け登る。

「もう！　いやだ！　あたし、帰る！」

「――待て」　深雪の背中が言った。

「言ってもいいか？」

「やだ！」

「言わせろ」

「聞きたくない！」

　ハナミズキから飛び下りた深雪は、泣きわめいて逃げる、足の遅い妹を捕まえた。

「はなせえ！」

　暴れる肩を引き寄せて耳元で囁く。

「カーテンが閉めてあって、なんも見えん」

「バッカヤロウ！」

　深雪とあたしは、奇声をあげてネコジャラシの庭をめちゃくちゃに駆けまわった。

　足元がフカフカして気持ちいい。ニーソックスにオナモミが大量に突き刺さった。

「ふざけんなー」

「全然怖くないぞー」

「かかって来いー」

　気がすむまで叫んだ。これだけ広ければ、御近所さんだって聞こえまい。

　それから、入ってきた垣根の穴――じゃなくて秘密の通路を潜って外に出た。

「じゃ、俺は本当に公園行くから」

「ボールとか、無いじゃん」

「いいんだよ。缶蹴りするんだから」

　元気に走っていく可愛い兄貴。オバケがいなかったんで安心したんだろう。実は、あたしより深雪の方が、ずっと怖がりなんだから。さてと。さり気なく家に戻って、ゲームでもしますか。その足元を、ふわりと白い風がすり抜けた。