時雨の鏡

三章 お化け屋敷 ＜Ⅱ＞秘密の通路

　お化け屋敷は、松林の陰に隠れていた。

　広々とした敷地は色の褪せた竹囲いと、内側のイチイの生垣で二重にシールドされていた。威嚇（いかく）するように枝を伸ばしたイチイには、カナムグラが鉄条網のように大量に巻きついている。

　生垣の中には庭木が密林のように茂り、奧を見通すことなどできない。ひときわ背の高いヒマラヤ杉の天辺が辛うじて蜜柑（みかん）の木の梢越しに見て取れただけだった。

　イチイの生垣に埋もれるようにして、墓石みたいな門柱があった。

　真鍮（しんちゅう）の門扉に絡（から）ませた鎖と錠前（じょうまえ）は赤く錆びつき、爪で触る先からボロボロと欠片が取れた。一昨日（おととい）これを誰かが開けたとはとても思えない。母の推理は否定された。

　門柱の隙間から覗くと、ライオンのたてがみのような月桂樹（げっけいじゅ）が視界を塞（ふさ）いでいた。

「ねえ、お化け屋敷ってどこ？」

　あたしの質問に背を向けて、深雪（みゆき）は無言で松林に入っていく。その足元からムクドリの群れが一斉に飛び立った。

「お兄（にい）。どこに行くの？」

　周章（あわ）てて追いかけていくと、ふいに立ち止まった深雪が、おもむろに親指で示したのは、お化け屋敷の敷地と松林とを隔てている竹囲いだった。

「わあ。トンネル！」

　あたしがうっかり大声を出すと、深雪が恐い顔で口元に人差し指を立てた。

「ごめん」

　そこには竹囲いに大きな破れ目ができていた。内側のイチイもまばらで、人がすり抜けられるほどの隙間がある。足元に露出した地面には雑草もなく、カナムグラも絡んでいない。まるでトンネルのようだった。

　深雪が息を潜（ひそ）めてささやいた。

「これが秘密の通路だ。絶対誰にも言うなよ」

「ひみつのつうろ？」

　背中がぞくっとした。

「そうだ。限られた人間以外に知られてはならないんだ」

「深雪はなんで知ってるの」

「それは聞いてはならない」

　深雪がにらむので、真面目にうなずく。

「親にも青深（はるみ）ちゃんにも言うなよ。あと作文にも書くな。誓え」

「うん。誓う」

「よし」

　簡単。

「じゃ、行くぞ」

「え、入るの？」

「なんで」

「だって」

「入らなきゃ、見えねえじゃん」

「あ、そうか」

「油断するな。俺たちが入るところを、誰かに見られてはならないのだ」

「わかった」

　深雪が右を見張り、あたしが左を見張った。誰も来ない。松の高い枝でカラスが鳴いた。

「今だ」

　深雪が慣れた仕草で、すっと屈（かが）んだ。だから、うっかりあたしも、すっと後から潜ってしまったんだ。――秘密の通路を。

　コオロギが切れ切れに鳴いている。お化け屋敷が近くなった。