皇都奇譚 ～双刃残映～

第3話

「なあ、山口。お前が知り合ったっていう宗像何某の名前は知ってるか？」

左之助は、まるで世間話でもするように山口さんに聞く。

何か意図があるに違いない。

そうでなければ、そんな話を振るはずがない。

「確か………。そうだ、正之（まさゆき）と言っていましたよ。半年ほど前に家督を譲られて当主になったとか」

そうだそうだ、と頷く山口さん。

正之。

俺の兄だ。

そして、さきほど見かけたのも……。間違いない、兄だ。

兄が、近くにいる。

「どうした？」

思わず立った俺に、訝しげに山口さんが問い掛けてくる。

「…………すみません、ちょっと失礼します」

ここにいてはいけない気がした。

そんな予感に追い立てられるように、俺は二人に断りを入れると、店の外へと出る。

後ろで、左之助が何かを言っていた気がしたが、何を言っているのかよくわからなかった。

気付けば、見知らぬ場所に立っていた。

どこをどう歩いたのかわからない。

鼻腔をくすぐるのは磯の香。

どうやら海に近い場所のようだ。

「………痛い…」

酒を飲みすぎた時のような痛みに、顔をしかめる。

空を見上げれば、太陽の位置は先ほどとさほど変わっていない。

辺りを見回し、どこから来たのかを考えてみる。

しかし、記憶がさっぱりない。

まさに迷子としか言いようがない状況だ。

「ここはどこだ？」

恐らくは江戸なのだろうが……。

場所を尋ねようにも、人の姿は見当たらない。

まずは落ち着こう、と自分に言い聞かせ、先ほどの二人の会話を思い出す。

彼らは兄の事を話していた。

兄は昔から、自分の話をするところへ引き寄せられる性格なのである。

簡単に言ってしまえば、彼らが兄の話をすると、どこからともなく兄が現れる。

だから出てきた。

今は兄に会いたくない。

しかも宗像家現当主なのだ。

つらつらと、そんなことを考えながら、俺は周囲に人の姿を捜した。

しばらくして、ようやく一人の侍に出会った。

「あの……」

声をかけると、侍は振り返った。

その侍は目つきが鋭く、これまでに幾人もの人間を殺してきたかのようだった。

思わず体が固まるほどだ。

侍は、俺をじっと見つめていたが、俺が何も喋らないのを不審に思ったのか、問い掛けてきた。

「何か用か？」

だが、俺は言葉を紡ごうにも、紡ぐことができなかった。

侍の雰囲気に飲まれたのではない。

何か……こう、言い表せないような何かが、喉元を圧迫しているかのようだ。

「どうした？　声が出せないのか？」

侍の問いかけが、なおも聴覚を揺らす。

俺は必死に首を縦に振る。

動作は小さいが、今はそれだけしかできなかった。

どうか伝わってほしい。

それだけを念じた。

「そうか。声が出せないのか」

そう言って、侍は顎に手をやってしばし考え込む。

その言葉に、俺はホッと吐息をこぼしていた。

こんな事は生まれて初めてだった。

「……この土地には、お前のように声を出せなくなるという事象が昔からあった。それは土地神の祟りであるとも、怨霊による呪詛とも言われている」

唐突に侍が言葉を発した。

そしてすらりと太刀を抜き放つ。

「だが、それはまやかし。実際は奴らの蒔いた種が芽吹いただけだ」

言うや、太刀を逆手に持って地面に突き立てたのだ。

刀身が半分以上、地面に吸い込まれた。

それほど彼の力は強かったのだ。

「さて、今回はどのようにして退治してやろうか？」

ざわりと侍の周囲に複数の気配が沸き上がると、いつの間にか人の形をとる。

それらを一瞥した侍。

突き立てた太刀をそのままに、ゆっくりと立ち上がる。

「小僧。決して動くなよ」

自分のあずかり知らぬことが、これから起こるのだと、俺は直感で悟った。

彼らへの怖れから、首を縦に振った。

それを横目で確認した侍が、駆け出してゆく。

それから何が起こっていたのかはわからない。

ただ、背後で何かを斬る音や怒声だけが聞こえてくるだけだった。

動くなと言われていたこともあったし、それ以前に体がピクリとも動かせなかったからだ。

しばらくして、音が急に鳴りやんだ。

と同時に、体が動かせるようになり、俺は地面に膝を追って座り込んだ。

「動かせる……？」

両手が動くのを確認し、ついで声も出せることに気付いた。

「…………よかった…」

大きく溜息をつく。

すると、先ほどまで大立ち回りを演じていたらしい侍が、大きな声を立てて笑い始めた。

「面白い小僧だ。もう少しで奴らに取り込まれていたというのにな」

「取り込まれ……？」

どうやら俺は危機一髪という状況だったようだ。

しかし、いったい何に取り込まれかけていたのだろうか。

「まあ、小僧には理解できなくてもいい」

地面に突き立てていた太刀を抜き払うと、鞘に納める。

そうして、ようやく向き直った。

「それで？　小僧。俺に声をかけたのは何故だ？」

どこでようやく、俺は当初の目的を思い出した。

「助けていただいてありがとうございました」

しかし、まずは礼儀を尽くすことが先決だと考え、頭を下げる。

ついでに、帰り道を聞くことも忘れない。

「市谷まで戻りたいのですが……、ここがどこであるかわからず……どう行けばいいのでしょうか？」

「………市谷、か」

しばし考えに耽る侍。

一番最初に、この侍から感じたのは殺気だった。

本当に殺されると思ったほどだ。

だが今は、それも感じない。

今思えば、あの得体のしれない何かに対してのものだったのだろう。

「ここは泉岳寺の近くだが……」

と、侍が遠くに見える寺を指し示す。

「すまないな。江戸に出てきたばかりで千代田の城くらいしか方角がわからん」

「いえ、城の位置さえわかれば帰ることができます」

再び頭を下げる。

すると、頭上で侍が小さく笑った気がした。

「面白い小僧だ」

「…………」

ゆっくりと顔を上げるが、侍は既に笑いを収めていた。

「千代田の城はあちらの方向だ」

泉岳寺がある方角よりも右側を指し示す。

「気をつけて帰れよ」

侍はそう言うと、ゆっくりと歩き始める。

「あの！」

思わず俺は呼び留めていた。

「名を……教えていただけますか？」

だが、侍は歩みを止めない。

これは聞かせてもらえないのだと判断して、俺は頭を今一度下げた。

その時だった。

「芹沢」

声がした。

顔を上げると、侍が歩きながら手を振る姿が見えた。

「俺の名は芹沢鴨だ」

そうとだけ告げると、後は何も言わずに去っていった。

不思議な侍だった。

視線だけで人を射殺せるような。

それでいて、人ひとりを見殺しにせずに。

「……とりあえず、さっさと帰るか」

気持ちを切り替え、教わった帰り道を歩き出した。