放浪剣士ゾル・ギフィウスと仮面の妖魔

２－１６．扉の向こうの男

「いい加減、鍵を開けてくれないか？」

　再度、ゾルと名乗った男が扉の向こうからルッグに呼びかけた。

「これ以上は待てない。もうすぐ妖魔が来ちまう。背に腹は代えられない……どうしても扉を開けたくないというのなら、力（ちから）づくで鍵を壊す」

　言っている内容とは裏腹に、部屋の外から聞こえる声には焦（あせ）りも、怒りも、懇願の色も無かった。ただ淡々と事実を述べるような口調だった。しかし逆に、その淡々とした口調から、ルッグは外の男の『本気』を感じた。

（はったりじゃねぇ……『やると言った以上は、やる』……そんな口ぶりだ）

　自分だって商人の端（はし）くれだ。交渉術くらいは心得ている。はったりを見抜く力はある……そう自負するルッグの本能が、この男は本気だ、と告げた。

　弩（クロスボウ）を持つ右手にグッと力を入れる。

（どうする？　向こうが強引に扉を開けたところで矢を放つか？　しかし鍵を壊されちまったら妖魔の侵入を防げない。そうなったら元も子もない。……ならば、鍵を開けて男を中に入れてやると見せかけ、不意打ちするか？）

　そんな風に迷っていたのは、ほんの三つ数えるくらいの時間だ。しかし、その僅（わず）かな時間の迷いが、ルッグから選択権を奪ってしまった。

　扉の取っ手ちかく、戸枠（とわく）との境目から、いきなりニューッと大型ナイフの刃が生えた。

（何だっ、あれは！）

　刃の青白い光が暗い室内を照らした。

（光る刃？　何の魔法だ？）

　扉の向こう側に立っている男……ゾルと名乗る謎の男が、扉と戸枠の境に外からナイフの刃を差し込んだ……そうとしか考えられなかった。

　無造作に、スッ、と差し込まれたナイフの動きから、力が入っているようには思えなかった。

　厚いクルミ材を使った頑丈な扉だ。腕利きの職人が作ったのだろう、戸枠との間には寸分の狂いも隙間も無い。

　ナイフの刃を差し込むなど不可能だ……その筈（はず）だ……

　青白く光る刃は柔らかいバターでも切るように戸枠に沿って下に動き、扉を固定している金属製の閂（かんぬき）の位置を通過した。

　閂を通り過ぎるとき、小さく「キンッ」という音がした。

（金属の……閂が……切断された？）

　ルッグの目の前で、抑えを失った扉がゆっくりと動いた。

　男が立っていた。

　身長は、たっぷり百九十センティ・メドールはあるだろう。

　手に持ったナイフの青白い光が、松明（たいまつ）のように男の顔を照らしていた。

　見たところ二十代後半から三十歳くらいか。

　灰色の髪。青灰色（せいかいしょく）の瞳。削げた頬に薄い唇。全身を覆う灰色のマント。

　左肩にトカゲが乗っていた。金と銀の鱗を持つ美しいトカゲだった。

　ルッグは、扉が開いた瞬間に矢を放とうと決めていた。

　しかし、〈灰色の男〉が纏（まと）う異様な雰囲気に飲まれ、一瞬、引（ひ）き金（がね）を引くのを躊躇（ためら）ってしまった。

　逆に、それがルッグの命を救った。

「矢を射るなよ……」

　静かな声で〈灰色の男〉言った。

「そんなもので俺は殺せない……そして、お前が矢を射た次の瞬間、俺はお前を殺す」

　冷たく澄んだ青灰色の瞳がルッグを見つめていた。

（この男は嘘を吐（つ）いていない……この男の言う通りだ……どうしたらそんな事が出来るのかは分からんが……間違いない。俺が矢を放った次の瞬間、俺はこの男に殺される）

　ルッグは大きく一つ溜（た）め息を吐き、〈灰色の男〉に狙いをつけていたクロスボウの先端を下ろし「さっさと部屋の中に入れ」と投げやりに言って、「もう駄目だ」と頭を抱えた。

「もう駄目だ。もうお終いだ……貴様が鍵を壊したせいだ……この部屋は『安全地帯』だったのに……妖魔を侵入を防ぐ事は出来なくなった。もうすぐ夜だ。俺たちは二人とも妖魔に喰われちまうんだ」

　ソファに座って頭を抱えるルッグをジッと見つめ、灰色の男（ゾル・ギフィウス）は「そうとも限らんさ」と言った。