　氷上を舞うフィギュアスケーターのように、ホバリング走行を続ける『センクウＮＸ』の機体を華麗に翻させたノヴァルナは、相手の射撃に対し、カウンターパンチの如く超電磁ライフルを撃ち返し、ギィゲルトの『サモンジＳＶ』を守っていた親衛隊の『トリュウＣＢ』を一機撃破した。そして敵陣を突破して来た家臣達に、命じる。

「ササーラと『ホロウシュ』は俺達とギィゲルトを狙え。あとのＢＳＩ部隊は敵の増援を近寄らせるな！」

「御意!!」

　それに応じてウォーダ軍のＢＳＩ部隊は一斉に散開し、それぞれの目標へ向かって行った。無論ウォーダ側のＢＳＩ部隊は、統合リンク下での行動であり、イマーガラ軍のような無駄な混乱は起こさない。

「全機、分隊ごとに行動。連携で敵に対処せよ！　ノヴァルナ様に余計なものを近寄らせるな。第２艦隊艦載機部隊は対艦攻撃を行え」

　自分の専用機『レイメイＦＳ』の照準センサー明度を、小惑星デーン・ガーク表面の照り返しを考慮したものに調整しながら、カーナル・サンザー＝フォレスタは冷静な声で、ノヴァルナの命令を補足して告げた。だがその眼はすでに獲物を追う狼を思わせる。視線の先に捉えたのは、ギィゲルトの援護に向かっていると思われる、ＢＳＩユニットの一団である。使用機種こそ量産型の『トリュウ』だが、混乱した今の中での安定したコース取りから、中隊規模の手練れ衆に違いない。

「あれをノヴァルナ様のもとへ、やるワケにはいかんな」

　狐のような耳を持つフォクシア星人のもう一つの特徴である、大きめの犬歯を剥き出しにして、カーナル・サンザー＝フォレスタは二機の僚機を引き連れ、『レイメイＦＳ』を加速させる。自分達に向かって来るＢＳＨＯに気付いたらしく、１２機の『トリュウ』は即座に編隊を解いて、戦闘行動に入った。

「牽制と援護射撃！」

　後続する二機の『シデンＳＣ』に命じたサンザーは、一気に速度を上げる。サンザーを狙おうと超電磁ライフルを構える複数の『トリュウ』だが、サンザーの護衛機の銃撃を受けて、回避せざるを得なくなった。その隙を突いて大型十文字ポジトロンランスの斬撃距離まで飛び込んだサンザーの『レイメイＦＳ』は、眼にもとまらぬ速さで陽電子フィールドを帯びた鑓を突き出す。

　十文字の穂先の横に伸びた刃が、コクピットのある敵機の腹部を、グシャン！…という感じで切り裂いて、内部装置を宇宙空間へ撒き散らすと、破孔から激しく赤いプラズマを噴き出して爆発を起こした。

　サンザーはノヴァルナへの進路を遮るように敵の前へ回り込むと、大型十文字ポジトロンランスを斜め下段にピタリと構え、全周波数帯通信で名乗りを上げる。

「我はウォーダ家ＢＳＩ部隊総監カーナル・サンザー＝フォレスタ。我を討ち、高名を挙げたき者は、命を捨てる覚悟でかかって参れ!!」

　その名を聞いて、さしものイマーガラ軍のベテランパイロット達も、「お…鬼のサンザー！」とサンザーの異名を口にして、たじろぎを見せた。

　そしてまた、サンザーの分隊が中隊規模のイマーガラ軍ＢＳＩユニットと、交戦を開始したのとほぼ同じ頃、カッツ・ゴーンロッグ＝シルバータの分隊も、戦闘に入っている。

　シルバータの機体はＢＳＨＯではなく、親衛隊仕様の『シデンＳＣ』だが、突進力はＢＳＨＯ並みであった。従う二機の『シデンＳＣ』に「俺に続け！」と命じ、「ぬぉおおおおおおお!!!!」と雄叫びを上げると、敵機の密度が一番高い箇所に向けて、突っ込んで行く。

　単純思考の猪武者と揶揄される事が多いシルバータだが、それでも全力を出した時の、ウォーダ家随一と言われる突進力、突破力は本物であった。一気呵成に的集団へ突っ込んで行くと、イマーガラ軍の量産型『トリュウ』や、ＡＳＧＵＬの『ゼラ・ランダン』を五機、六機、八機、十機…と撃破した。

　無論、ウォーダ軍の一般兵も、持てる力の全てを出してイマーガラ軍の兵と、死闘を演じている。彼等にとってはウォーダ家への忠義というより、祖国とそこに暮らす家族を守るための戦いであるからだ。

　ここでウォーダ軍に有利に働いたのは、イマーガラ軍本陣へ突入した部隊に配備されていたのが、新型機の『シデン・カイ』だった事である。ウォーダ軍は先行量産型『シデン・カイ』を、第１、第２、第６に優先的に配備し、集中訓練を実施して敵本陣攻撃の際に、僅かでも戦闘を有利に進めようとしていたのだ。

　イマーガラ軍のＢＳＩパイロットの中には当然、これまでにウォーダ軍と戦った者が何人もいる。その彼等が一様に『シデン・カイ』を見て戸惑いを感じた。

「あれは『シデン』…じゃないのか!?」

「だがあんな俊敏な動きは、初めて見るぞ」

「それに外見も、ただのバージョンアップとは違う気がする」

　『シデン・カイ』は旧来の『シデン』を、設計段階からリファインしたものであるから、外見上は『シデン』と似たシルエットをしている。それがイマーガラ軍パイロットを惑わせ、先手を取られて撃破される機体を、続出させていたのである。

　ＢＳＩユニット同士の戦いは、新型機『シデン・カイ』の投入で、ウォーダ軍に有利に働いているが、双方がほぼ同じ性能のＡＳＧＵＬ同士の戦いは、パイロットの技量の差の戦いであって、死力を尽くし合っていた。

「やるッス。やるッス。やってやるッスよぉおおおーーー!!!!」

　操縦桿を握り締めてそう叫んでいるのは、ＡＳＧＵＬの『ルーン・ゴート』に乗るトゥ・キーツ＝キノッサだ。人型と攻撃艇形態の切り替えが出来るＡＳＧＵＬをキノッサは、攻撃艇形態で高速飛行し、戦場を飛び回っている。

「俺っちだって！…俺っちだって、訓練したんスからぁッ!!」

　一時復帰した前『ホロウシュ』筆頭のトゥ・シェイ＝マーディンに率いられ、第１艦隊ＢＳＩ部隊の一機として、イマーガラ軍本陣へ突入して来たキノッサだが、これまでに経験した事のない、大混戦に緊張の度合いはＭＡＸに達していた。

　黄緑色の曳光粒子を帯びたのはウォーダ軍のビーム。赤色の曳光粒子を帯びたのはイマーガラ軍のビーム。二色のビームがキノッサの視界の中で、上下左右を行き交い、コクピットを照らす。美しい光の交差だが、直撃を喰らえばＡＳＧＵＬではひとたまりもない威力のものもある。

　そして視界の中に飛び込んで来る大小の爆発。聴覚が捉える味方ＢＳＩ部隊の、緊迫した交信。時には敵機の撃破を報告し、時には被弾爆発の際の断末魔の叫び。それらの全てがキノッサの呼吸を過剰にし、心拍数を増やしていく。

“どいつと…どいつと戦うべきッスか!?”

　むやみやたらと戦場を飛び回っているだけのように見えるキノッサだが、本人的には戦場に到着して早々、味方の隊とはぐれてしまい、自分が単機でも戦えそうな敵を探していたのだ。

“俺っちと同じように、単独行動になってるＡＳＧＵＬの、不意を突くのが狙いッス！…同じ単独行動でも、ＢＳＩユニットを狙うのは愚の骨頂ッス”

　簡易型ＢＳＩのＡＳＧＵＬが一対一で、正規のＢＳＩユニットに勝つことは、よほど技量の高いパイロットでもない限り、常識的に不可能であった。ＡＳＧＵＬが人型に変形できる攻撃艇であるのは、一機のＢＳＩユニットを複数のＡＳＧＵＬで仕留める際、短時間だけ人型形態で格闘戦を行うためのもので、戦闘時以外で人型形態になるのは、作業機械として使用される時ぐらいだ。

　そんな折、キノッサは近接警戒センサーが、単機でジグザグ飛行をしている敵のＡＳＧＵＬ『ゼラ・ランダン』を、モニターに表示させるのを見た。

“こいつを頂くッス！”

　キノッサは喉を鳴らし、唾液をまとめて喉の奥へ飲み下すと、発見した単独飛行中の敵ＡＳＧＵＬへ向けて機首を巡らせた。

▶＃０４につづく