銀河戦国記ノヴァルナ

＃２１

皇国暦１５６０年５月１９日 皇国標準時間１５：５２―――

　それまで、ウォーダ軍第１宇宙艦隊への狙撃を行っていた『サモンジＳＶ』は、目標を第五惑星トランの宇宙要塞『ナガンジーマ』から発進した、別動隊へと変更した。充分に引き付けたと判断したからである。

「銃身交換完了」

　十五発の耐用限界しかない、超空間転移機能を持つ『Ｄ‐ストライカー』の銃身交換を終えた、『サモンジＳＶ』の操縦士が報告すると、ギィゲルトは「うむ」と頷いた。そこに機関士が進言を付け加える。

「銃身はあと一本にございます。御館様」

「わかっておる」

　超空間狙撃砲『ディメンション・ストライカー』の銃身は四本しかない。ただこの銃身は使い捨てではなく、戦闘終了後に内部装置の消耗パーツ交換と集中整備を行って、再使用するものであった。それでも四本とは少ない気がするが、一本当たりの製作コストが、重巡航艦一隻分に等しいとなると、艦隊整備をおざなりにしてまで、そう多く量産できるようなものではない。

「なに。この一本があれば、充分じゃ」

　そう言ってギィゲルトは操縦士に命じた。

「機体を、敵別動隊の照準位置へ移動させよ」

「御意」

　応答した操縦士は『サモンジＳＶ』を、大型小惑星デーン・ガークの北極部にある、巨大クレーターの縁（へり）に沿って左方向へ移動させた。そしてまた、『サモンジＳＶ』をひざまずかせ、『Ｄ‐ストライカー』の長大な銃身をクレーターの縁で支えさせる。

「距離は充分に引き付けたゆえ、今後は通常の照準センサーを使用する」

「はっ」

　ギィゲルトが第１艦隊への無駄な狙撃を継続して、別動隊の接近を許したのは、簡単には退避出来ない距離まで、別動隊を引き込むためだった。それはつまりこの時点でもギィゲルトは、別動隊の中にこそ、ノヴァルナが潜んでいると考えていた事の証左である。

「ノヴァルナさえ葬れば、当主を失ったウォーダの艦隊主力は、物の数ではあるまい。さて、参ろうかの」

　どこかに余裕を漂わせながら、ギィゲルトは『Ｄ‐ストライカー』の精密射撃照準センサーを起動させた。別方向から接近中の別動隊が、モニター画面に映し出される。照準するのは先頭を来る巡航戦艦ではなく、その後方を進む艦（ふね）、戦闘輸送艦という奇妙な艦種であった。

「照準よし。『Ｄ‐ストライカー』発射！」

　ノヴァルナが乗っていると思い込んでいる『クォルガルード』へ、狙撃の発砲を行う『サモンジＳＶ』。そしてそ上空、全くの別方向から『センクウＮＸ』と六機の『シデンＳＣ』が、ステルスモードのまま忍び寄っていく………　

　超空間狙撃砲『ディメンション・ストライカー』による、『サモンジＳＶ』の狙撃。直接照準で放たれたその一弾は、いまだ遠距離であるため光学映像こそ得られなかったが、見事目標―――ノヴァルナの専用艦『クォルガルード』を直撃した。

「目標反応消失。破壊された模様」

　長距離スキャナーでバックアップを行っていた機関士が報告すると、ギィゲルトは「ホッ！」と小さな眼を見開いて、「ホッホッホッホッ…」と笑い声を上げる。ノヴァルナの最期を、あまりにも呆気なく感じたからだ。

　だがギィゲルトはすぐに思い直して表情を引き締めた。簡単すぎる…これは仕掛けがあるに違いない、と思う。あの小憎らしいウォーダの大うつけには、これまで散々煮え湯を飲まされて来たのだ。それがこんな簡単に死ぬとは思えない。その証拠に、ノヴァルナが乗る『クォルガルード』を失ったはずの別動隊は、そのままこちらに向って航行を続けている。

　そこでギィゲルトは閃いた。『クォルガルード』は囮で、ノヴァルナは他の艦に乗っているに違いない…と。そこで通信封鎖を解いて回線を開き、直卒の第１艦隊へ連絡を入れた。

「ギィゲルトである。第２戦隊及び第１宙雷戦隊を早急に、敵別動隊の迎撃へ向かわせよ。ＢＳＩ部隊の出撃準備も整えておけ」

　ギィゲルトは、『Ｄ‐ストライカー』の狙撃を行いつつ、戦艦部隊の第２戦隊と第１宙雷戦隊を差し向け、別動隊の艦を一隻残らず、仕留めてしまおうと考えたのである。どの艦にノヴァルナが乗っているか、判然としないからだ。距離的にはまだノヴァルナがＢＳＩ部隊を発進させる距離ではないが、手間取っている間に距離を詰められ、『センクウＮＸ』で出て来られると厄介なのも本音だった。

　だがノヴァルナはすでに六機の『シデンＳＣ』を従えて、フォルクェ＝ザマの中を突き進んでいる。そしてギィゲルトが第１艦隊に発した通信が、完全に裏目に出た。『センクウＮＸ』がその通信を傍受し、方位測定で大型小惑星デーン・ガークにいる事を、確定させてしまったのだ。

「こいつは…油断してるな」

　戦術状況ホログラムに表示される、大型小惑星デーン・ガーク上からの通信波動を見詰め、ノヴァルナは小声で呟いた。ギィゲルトの本陣到達まではあと十分弱、すると今度はデーン・ガーク周辺にある、敵艦のものと思しき金属反応の一部が、移動を開始する。ギィゲルトの命令を受けた第２戦隊と第１宙雷戦隊が、ウォーダの別動隊への迎撃行動に移ったのだ。第２戦隊の戦艦七隻が動いた事で、ギィゲルトの総旗艦『ギョウビャク』は、真上がガラ空きとなった。

　あまりの偶然に、この情報表示を見ていたノヴァルナは一瞬、“こいつは罠じゃないのか？”と疑いの眼になる。まるでこの空いた場所から攻撃してくれ…と、言わんばかりだ。

　罠か、それとも天祐か…しかし状況は躊躇いを見せている場合ではない。いずれにしても後戻りはできない。ノヴァルナは操縦桿を引き、『センクウＮＸ』を上昇させていった。

　ただこの天祐を引き当てたのは、偶然ばかりではない。別動隊の行動が関係していた。別動隊は臨時編成されたもので、巡航戦艦４隻と重巡航艦４隻、軽巡航艦２隻、駆逐艦１４隻を二等分し、スェーダ＝セシアとマーゼス＝ササーラの二人の司令官が指揮を執っている。

　そしてギィゲルトが『サモンジＳＶ』の『Ｄ‐ストライカー』で狙撃したのは、『クォルガルード』ではなく似た形をした、遠隔操作の無人貨物船であった。

　ノヴァルナは予め宇宙要塞『ナガンジーマ』に、この『クォルガルード』と似た型の貨物船を、三隻停泊させており、別動隊の出撃時に入れ替えさせていたのだ。

　理由は無論、別動隊そのものが囮であり、敵がこの囮に喰いついた場合、あっという間に壊滅させられる可能性が高く、本格的な艦隊戦に不向きな『クォルガルード』型を帯同させて、むやみに乗員を危険に晒したくないからである。

　その『クォルガルード』に見立てた貨物船が、ギィゲルトの狙撃によって破壊されたからには、別動隊には撤退の選択肢も生まれていた。密かに先行したノヴァルナの貨物船団は、すでにＢＳＩ決死隊を発艦させた頃であり、謎の遠距離射撃を受け続けるのは危険だったからだ。それに事実ノヴァルナからも、無理な攻勢は仕掛けなくてもよいと、命じられている。

　ところが別動隊の二人の指揮官は、撤退など考えはしなかった。それぞれが旗艦としている巡航戦艦から連絡を取り合う。

「このまま前進、で宜しいかな。セシア殿」

　そう尋ねるのマーゼスはノヴァルナの『ホロウシュ』、ナルマルザ＝ササーラの兄である。浅黒い肌のガロム星人は、白い歯を見せて笑顔を浮かべた。対するヒト種のセシアは瓜実顔に、こちらも笑顔を浮かべて応じる。

「そうする事で、ノヴァルナ様は『クォルガルード』を囮にして、他の艦に乗っておられると、相手に思わせる事ができましょう。引き付ければ引き付けるほど良いという話にて」

「まこと。武人とは因果な商売ですな」

　マーゼスがそう告げ、二人の指揮官は揃って軽い笑い声を上げた。敵を引き付ければ引き付けるほど、自分達も開かれた死の顎（あぎと）に近づく。だが命令を発するその表情に恐れはなかった。

「全艦。このまま前進！」

「ササーラ殿に後れをとるな。敵本陣を目指せ！」

　この二人の司令官による進軍続行の決定がギィゲルトに、ノヴァルナは『クォルガルード』ではなく、別動隊の他の艦に乗っているのだろう…という、誤った推測を呼び込んだのであった。

「撤退を開始した敵艦は、潜宙艦に待ち伏せさせよ。一隻たりとも逃がすでない。よいな！」

　ギィゲルトはそう命じておいて、『Ｄ‐ストライカー』のトリガーを引く。距離が近くなったため、通常の射撃照準センサーによる狙撃であって、回避はほぼ不可能である。一瞬後、ズシン！…と大きな衝撃に襲われたのは、スェーダ＝セシアの座乗する巡航戦艦だった。砲戦能力は戦艦並みだが、速力を重視して防御力は巡航艦並みの艦は、『Ｄ‐ストライカー』の超空間転移弾一発で、メリメリメリ…と艦体が引き裂かれていく。

「馬鹿な!!　アクティブシールドは―――」

　遠隔操作の無人貨物船と違い、それなりに耐久力はあるはずと考えていたセシアは、驚きの叫び声を上げるが、その言葉を言い終える前に、セシアの体は艦橋の床にまで達した裂け目から噴き出した、炎の壁に飲み込まれた。そのままセシアの巡航戦艦は爆発を起こし、宇宙空間に砕け散る。

「セシア殿！」

　セシアの巡航戦艦が爆散する光景を、並走する自分の艦の艦橋で見据えたマーゼス＝ササーラは、奥歯をギリリ…と噛み鳴らした。だがすぐに気を取り直して、セシア艦隊の残存艦に、「これより我が両部隊の指揮を執る」と告げる。しかしものの三分も経たぬうちに、マーゼスの艦も対消滅反応炉に直撃を受け、爆発の閃光に包まれた。

「敵本陣に向け、主砲一斉射撃!!」

　咄嗟の判断で命じるマーゼス。座乗艦の全主砲が放たれた直後、艦は大爆発。冥界の門が開かれる直前、マーゼスは弟に対する呟きを残した。

「ナルマルザ！　ノヴァルナ様によく尽くせ………」

　そして砕け散るマーゼス＝ササーラの巡航戦艦。機械的に次の超空間転移弾を装填するギィゲルト。ところが艦隊司令を二人とも失っても、別動隊の残存艦は止まらない。司令官だけでなく個々の艦を指揮する艦長も、自分達の行動がこの決戦の勝敗を左右するのだという、同様の覚悟でいたからだ。

「ふん。ノヴァルナめ、まだ死んでおらぬか…」

　ギィゲルトは少々苛立った様子で次の標的を、新たな巡航戦艦へ定めようとしていた。照準センサーがその艦影を捕捉し、照準用の数値データをコクピットのモニターへ表示する。だがそれは、『サモンジＳＶ』の後方やや上空に留まる総旗艦、『ギョウビャク』からの緊急警報で途切れる事となった。

「敵機直上（ちょくじょう）！　急降下ぁーーー!!!!」

▶＃２２につづく