銀河戦国記ノヴァルナ

＃０７

　そして翌日―――

　惑星ラゴンへの帰還を開始する当日。ノヴァルナとノア達は、宇宙港のメインロビーで別れの挨拶を交わしていた。

　ナギ・マーサス＝アーザイルには、損害を受けさせてしまった『サレドーラ』の修理費の全額負担と、ノア達の救出協力に対する相応の謝礼を申し出る。固辞しようとしたナギだが、ノヴァルナの妹のフェアンからも、受け取るよう強くお願いされては、ナギも断り切れなかった。

　ナギへの別れの挨拶の残りはフェアンに任せ、次はカーズマルスである。彼等にも充分な謝礼を約束し、引き続きキヨウと周辺宙域の情報収集を依頼した。さらにいずれ機が熟せば、正式にノヴァルナの家臣になる方向で、話もまとまった。彼等のような、経験豊富な陸戦特殊部隊が加わるのは、ノヴァルナにとって頼もしい限りだ。

　そしてノヴァルナがその件についてカーズマルスと話をしている間にノアは、見送りに来ていたキヨウ皇国大学の先輩、ルディル・エラン＝スレイトンの前に進んだ。

「スレイトン先輩。お見送り、ありがとうございます」

　声を掛けるノア。ただその表情はキヨウへ来て再会し、かつての憧れを蘇らせていた時のものとは異なっている。

「ノアくん。今回の事件では…何の力にもなれなくて、申し訳ない」

「いえ。先輩だけでも巻き込まずに済んだのは、幸いでした」

　それは皮肉などではなく、ノアの偽らざる気持ちだった。自分の友人というだけでソニアをあれだけ巻き込み、酷い目に遭わせたのだ。スレイトンだけでも無事であったのを喜ぶべきであろう。それに言い方は悪いが、温泉育ちの貴族の三男坊の彼に、何かができたとは思えない。

「あの………」

　何かを言おうとするスレイトンに、ノアはゆっくりと首を左右に振った。その意を汲み、スレイトンは眼を細めて“わかった”と小さく頷く。

　するとそこにソニアを連れた、ランとササーラがやって来る。ソニアは右手に女の子、左手に男の子を引いていた。二人とも五、六歳ぐらいに見え、話にあったソニアの幼い妹と弟に違いない。背後を歩くランとササーラが、大量のバッグやケースを運んでいる事から、見送りとは思えない。

　その姿を見たノアは笑顔でソニアに歩み寄った。

「ソニア。いいんだよね？」

「うん…ごめん。ありがとう」

　応じるソニアも微笑みはしているが、どこかに硬さがある。ビーダの話術に乗せられてノアを陥れた事を、まだ気に病んでいるのだろう。そんなソニアをノアは、彼女の妹と弟と共に、ラゴンへついて来るよう説いたのである。

「…でも、ノア。本当にいいの？」

「当たり前よ。私の方こそ、急がせてごめん」

　ノアはそう言うと腰を低くかがめて、ソニアの幼い妹と弟の目線の高さになる。そして二人に優しく挨拶した。

「こんにちは。おなまえは？」

「リアナ」と、はっきり答える妹。

「ラ…ライル」と、躊躇いがちな弟。

　笑顔で頷いたノアは「そう。私はノア、よろしくね」と応じる。急な提案と説得だったが、ソニアと家族を今キヨウから連れ出さなければ、次の機会が何時になるか、分からないからである。

　三人にはキオ・スー市で住居を与え、ソニアにはちゃんとした職を斡旋すると、ノアは決めていた。貴族の地位を捨てさせる事になるが、何の意味も無くなった肩書きなど足枷にしかならない。それに星大名の姫の友人だから優遇された…と批判されるかもしれないが、そういった場合もノアは批判の矢面に立つ覚悟だった。そのような事で見捨てていい理由は無いからだ。

　そんな強い意志で訴えたノアの申し入れを了承したソニアは、ランとササーラと共にアパートへ戻り、妹と弟を連れ、必要最低限の荷物だけ持って、宇宙港へやって来たのだった。

「ソニア。これからの事は全部、私に任せて。もう絶対、あなたをつらい目には遭わせないって、約束する」

　背筋を伸ばしたノアは、凛とした口調でソニアに告げ、ソニアは言葉に詰まりながら礼を言う。その眼には光るものがある。

「あり…がとう」

　笑顔でソニアの肩に手を置いたノアは、ランとササーラに目配せして、ソニアたちを『クォルガルード』へ促した。

　またイースキー家のキネイ＝クーケンとその部下達。さらに追加増援された陸戦隊の生き残りは、イースキー家を出奔する事になったようである。本国へ帰っても当主ギルターツはともかく、嫡男のオルグターツがクーケンだけでなく、彼の部下や陸戦隊の兵士にまで、懲罰と称して危害を加えるのは明白だったからだ。

　まだ正式に決まったわけではないが、クーケン達はキヨウにとどまり、カーズマルス達と協力して、彼等の自治支配地区『デノアンカー』の、治安維持を分担する話が進み始めたらしい。

　ノアがノヴァルナのもとに戻ると、最後に今回の旅を手配してくれた皇国貴族のゲイラ・ナクナゴン＝ヤーシナに、二人揃って厚い礼の言葉を述べた。

　ゲイラはテルーザから話を聞いていたのか、「陛下におかれましては、大層お喜びのご様子で…」と告げられ、「これからもよろしくお願い致します」と丁重に頭を下げられて、さしものノヴァルナも恐縮した。

　そしていつまでもナギ話し込むフェアンに、「そろそろ帰っぞ！」と声を掛けたノヴァルナは、もう一人の功労者マリーナの頭を二度三度片手で撫でる。不意の出来事にびっくりし、顔を真っ赤にして振り返るマリーナに、「アッハハハハ！」と高笑いを残し、ノヴァルナはノアと共に『クォルガルード』へ向かっていった。

▶＃０８につづく