銀河戦国記ノヴァルナ

＃０５

　丸目ゴーグルの男がノヴァルナ達に興味を示すと、エテルナはノヴァルナ達の前に割り込んで、事務的な口調で告げる。

「こちらは当旅館のお客様です。失礼の無いようにして下さい」

「ほう？…今どき団体のお客様ですか。これはお珍しい」

　丸目ゴーグルの男はそう言うと、エテルナを押しのけるようにして、ノヴァルナ達の前に進み出た。いかにも胡散臭げな男の態度に、ノヴァルナは首を傾げて挑戦的に誰何しようとする。

「あ？…な―――」

　そこまで言いかけた時、隣にいたノアが咄嗟にノヴァルナの脇腹をつねった。思わず跳び上がってノアを振り向き、抗議するノヴァルナ。

「―――ってぇなっ！　なにすんだ!?」

　ノヴァルナにいつものように、気に食わないからといって初見から「あ？…なんだ、てめーは？」と横柄な応対をさせてしまうと、また不要な揉め事を起こしかねない…そう思ったノアの行動だ。その隙にすかさずキノッサが一番前に進み出て、丸目ゴーグルの男に問い掛けた。

「恐れ入ります。あのぅ…貴方がたは、どのような…」

　丸目ゴーグルの男は手の平を上に右腕を差し出すと、身分証明章のホログラムを浮かばせて頭を下げる。

「これは申し遅れました。はじめまして。わたくし、ザブルナル市旅館組合の組合長をしております。レバントンと申します」

「はぁ、どうも…」

　中途半端な挨拶を返すキノッサに、レバントンと名乗った丸目ゴーグルの男は、作り笑いを浮かべて尋ねる。

「お見受けしたところ、さぞやご身分のお有りになる方々…宜しければ、どなた様かお教え頂けますでしょうか？」

　そこでキノッサは、ノヴァルナを偽名であるガルワニーシャ重工重役の子息、ノバック＝トゥーダと紹介、その婚約者と妹達を連れて旅行中だと告げた。これを聞いたレバントンは、「おお。それはまた…」と作り笑いをさらに大きくして、キノッサに持ち掛ける。

「いかがでしょう？　天光閣にお泊りになる前に、わたくし共の組合にご相談頂くというのは？…お客様のプランに合った、ザブルナル市で一番コストパフォーマンスの良いお宿を、ご紹介させて頂きますよ」

　それを聞いて商売っ気の強いキノッサは、レバントンに歩み寄ると、口元を手で隠しながらヒソヒソ話をし始めた。

「ちなみに、ウチの予算は―――」

「それでしたら、団体割引にてこちらで―――」

「マジっすか！　で、場所は？」

「ザブルナル市の西地区になります」

「ああじゃあ、ザブルナル市へ引き返さなきゃ」

「では、その分も割引という事で、こちらで―――」

「マジっすか!?」

　目を丸くして輝かせたキノッサは、ノヴァルナの所へ来て、レバントンが提示した概算の宿泊費を小声で伝える。後ろで聞き耳を立てていたヨリューダッカ＝ハッチが、“マジ？”という表情になった。相当に格安のようである。

　だがその額を聞いたノヴァルナは、視線を外したままでいるエテルナの後ろ姿を一瞥し、腕を組んだまま胸を反らして言い放つ。

「やなこった！」

　同時に“えっ!?”という表情になるキノッサとレバントン。驚いた表情で振り返るエテルナ。“あーあ…結局、こうなるのね”という、少々諦めの表情で額に指先をあてるノア。

　誰もが飛びつくであろう、相当に安いはずの提示金額を突っぱねられたレバントンは、作り笑いを引き攣らせてノヴァルナに問い掛けた。

「お…お気に召しませんか？　これでもかなりお得だと思いますが…」

「別に金には困ってねぇ！」

　そう言いきってノヴァルナはますます胸を反らせる。確かに星大名家当主…いやこの場合、偽装であるガルワニーシャ重工重役の子息にとって、旅行費の高低などは些末な問題だ。しかし今はそんな事を論じているのではない。

「では、なにか他の形でサービスを―――」

「いらねー！」

　言い終わる前にノヴァルナの拒絶の言葉に遮られたレバントンは、表情は作り笑いのままだが、こめかみに太い血管を浮かべた。キノッサはその場を取り繕おうとしてノヴァルナに「あの…」と呼び掛けようとするが、その途端、ノヴァルナに睨み付けられて竦み上がる。つい調子に乗って自分の若き主君の、押してはならないスイッチを押してしまった事に気付いたのだ。

「どこに泊まるか、決めるのは俺だ。俺はここの景色が気に入った。だからここに泊まる。以上だ！」

「………」

　口を真一文字にしたレバントンとその取り巻き達の表情に、一瞬ドス黒いものが過（よ）ぎる。それを見逃さなかったノアだが、取りあえずはノヴァルナの肩に宥めるように手を置きながら、視線をキノッサに移し、これ以上はこのひとが本気で怒り出すから、もうここまでにしなさい…と目配せで命じた。キノッサにも異論はなく、腰を低くしてレバントンに向き直る。

「申し訳ございません。どうやらご子息様は、長旅で少々お疲れのようで…引き返さずに、こちらで早くひと休みされたいご様子。折角のお申し出は大変ありがたいのですが、今回は当初の予定通りという事で…」

　キノッサの慇懃な態度に、レバントンは表向きは気にしていない素振りを見せ、丁寧に応じる。

「いえいえ。こちらこそ差し出がましい事を、申し訳ございません。もちろん、天光閣様も良いお宿でおすすめです。どうぞ、ごゆるりとお過ごし下さい」

　レバントンはそう言ってお辞儀をした。上げた顔は口元は笑っていたが、丸目のゴーグルの中の瞳は冷淡な輝きを宿している。そしてその表情のまま、言葉を付け加えた。

「もし…お気が変わられて、お宿を移されたいと思われた時は、いつでもご相談下さいませ」

　そう告げて一つ会釈をしたレバントンは、取り巻きを連れ、立ち去ろうとする。その歩調はエテルナの前で一旦緩んだ。嘲りの成分を含んだ小声で言う。

「良かったですな、『オ・カーミ』…今回は物好きなお客様で」

　レバントンが姿を消すと、エテルナはノヴァルナに歩み寄って、「ご無礼を申し訳ございません」と深く頭を下げた。

「ですが、ここは彼等のご提案に、乗られた方が宜しかったのでは―――」

　さらに続けようとするエテルナに、ノヴァルナは明確に告げる。もはやその口調は完全に星大名家当主のものだった。もっとも当人に最初から、隠す気はないように思えるが。

「何度も言わせるな。『オ・カーミ』、出発！」

　エテルナほ「ありがとうございます」と再び深く頭を下げ、ノヴァルナ達を自分の旅館へ案内した………

▶＃０６につづく