銀河戦国記ノヴァルナ

＃０３

　朝の謁見が終わり、個々の事案を処理するため執務室に入ったノヴァルナに、今日は「話があるから」と、あとをついて来たノアは早速切り出した。

「ねぇ、ノバくん」

「ノバくん言うな」

　いつものやり取りを行いながらも、ノヴァルナは殊更面倒臭そうな表情で椅子に座る。ノアが「ノバくん」と持ち掛けて来る時は、六割がノヴァルナをからかう冗談。あとの四割がクレームであり、今はその四割の方だと勘付いていたからだ。

「あなたがそういうつもりだったなら、私からも要求があるの」

「そういうつもりたぁ、どういうつもりだってんだ？」

「最初から皇都で、武装集団退治をするつもりだったんでしょ？」

「だったらどうした？」

「どうしてわざわざ、そんな危険な事をしに行くの!?」

　これまでの事で、ノアと真剣な口喧嘩になってしまうと勝てないのが、身に染みているノヴァルナは、下手な誤魔化しはせずに本音を告げた。

「第一は、骨折りをしてくれたナクナゴン卿に、礼をするため」

　今回の皇都行きで皇国政府に便宜を図ってくれた皇国貴族、ゲイラ・ナクナゴン＝ヤーシナが心痛を感じているのが、この皇都を荒らす武装集団だった。

　“漫遊貴族”の二つ名を持ち、皇国の諸宙域を渡り歩くゲイラは、この二年間でもノヴァルナと何度か顔を合わせ、その度に皇都キヨウの治安の悪化を嘆いていたのである。

「第二は…星帥皇テルーザの、前に立つため！」

　これは些か俗っぽい考えだが、皇都を荒らす武装集団を叩いて名を馳せれば、民衆の支持を得る事が出来る。そうなれば、星帥皇テルーザとも会う可能性が高まるというものだったからだ。

　その事を告げると、ノアは「ふうん…」と声を漏らした。

「ただ、目立ちたかったわけじゃ、ないのね？」

「たりめーだろ！」

　心外な…と言いたげなノヴァルナに、ノアはニヤリとして言い放つ。

「じゃ、手伝ってあげる」

「はぁ!?」

「はじめに言ったでしょ？…要求があるって。『クォルガルード』に私の『サイウン』と、カレンガミノ姉妹の『ライカＳＳ』も、積み込んでって話よ」

　一瞬呆気にとられたノヴァルナだが、慌てて問い質す。

「いやいやいや。おめーは調べものしに、大人しく大学行ってろよ！　なんで一緒に危ない橋、渡ろうとすんだよ!?」

「危ない橋だからよ！」

「はぁ!?」

「あのね、武装集団だか何だか知らないけど、たとえ『センクウ』に乗ってても、あなたが負ける可能性だってあるのよ。前にも私、言ったじゃない。“死ぬ時は一緒”だって」

「縁起でもねーこと言うな。変なフラグ立ったらどーすんだ!?」

「今さら縁起がどうとか、理由にするんじゃあない！」

　ピシャリと言い返すノア。この二年間に培って来たのか、安定した一枚上手感があった。

「おまえなぁ…」

　ノアの言葉にノヴァルナは、右の手指を額に当ててため息交じりに言う。

「そんな事して、お前が死んで俺が生き残ったら、どうすりゃいいんだよ？」

「大丈夫。私、死なないから」

「なんだよ？　その根拠のねぇ自信はよ」

「あなたと同じでしょ？」

　心配顔を隠さず見上げるノヴァルナに対して、悪戯っぽい笑みを浮かべて見せたノアだったが、すぐにその表情は誠実さを増す。そして真面目な声で訴えた。

「…お願い」

　自分が好意を抱く女性からの“お願い”は、古来より伝わる魔法の言葉である。あらためて畏まって告げられると、星々を束ねる若き星大名であっても、逃れる術はない。ノヴァルナは頭を指でガシガシ掻くと、“俺ってヤツぁ…”と自分の甘さを罵りながら、ノアに告げた。

「わーったよ！…ったく、しょーがねーな」

「えへへ。ありがとー！」

　少女のように素直に喜ぶノアの表情に、悪い気はしないノヴァルナは、すでにノアの術中に嵌っていると言っていい。

　するとそこへ、執見室の扉を外からノックする音が響く。続いて申告の声。

「ナルガヒルデ＝ニーワス。参りました」

　それはノヴァルナが個別に会うために呼んだ女性武将、ナルガヒルデ＝ニーワスであった。眼鏡型のＮＮＬ視覚端末を掛けた赤髪のニーワスは、常に冷静さを失わずに与えられた任務を着実にこなし、今ではノヴァルナにとっての懐刀と呼べる、頼れる重臣だ。実働部隊では戦艦五隻からなる第２戦隊司令官だが、ノヴァルナの直接命令で、内務に関しても様々な任務を実行している。

　扉が開き、ニーワスが入って来ると、ノアは「じゃ、私はこれで」と、代わりに退出する。ここからは当主としての職務の時間だからだ。すれ違いざまにニーワスは立ち止まって、ノアに深く一礼する。さらに執務室を出ると、扉の脇で待っていたノヴァルナの副官のラン・マリュウ＝フォレスタも頭を下げる。それぞれに一礼を返し、ランにはさらに「ごめんなさい」と告げた。

　ランも執務室に入り、ノヴァルナの傍らにつくと、その場で待っていたニーワスは改めて「お呼びでしょうか？」と、ノヴァルナに声を掛ける。

「おう。俺が皇都に行っている間、留守をおまえに頼もうと思ってな」

「私に…でありますか？」

　留守を頼むと言われても、自分より順位が上の人間は幾らでもいる。ノヴァルナの意図するところが分からずに、訝しげな表情になるニーワス。その顔を見て、ノヴァルナは自分の発言を補足した。

「いや。大っぴらに留守を任せるのはカーネギー姫だがな。おまえには俺がいない間に、内部で動き出す奴がいないか、見張っていて欲しいって事だ」

　察しのいいニーワスはすぐに、ノヴァルナが自分に求めているものを理解した。

「殿下の御不在中に、妙な動きをする者が出て来ないか…それを見張っておけ、というわけですね？」

「おう。さすがだな、ナルガ」

　頭の切れがいい家臣は、ノヴァルナが最も好む人材だった。そういった点でナルガヒルデ＝ニーワスは充分及第点を越えている。その一方でノヴァルナは、例えばカッツ・ゴーンロッグ＝シルバータのような、実直一点張りで、不器用な家臣も嫌いではない。カルツェの謀叛で、ノヴァルナの『センクウＮＸ』に叩きのめされて以来、シルバータはすっかりノヴァルナの支持者となっており、今はキオ・スー＝ウォーダ家のために尽力していた。

　ノヴァルナがカルツェの謀叛を鎮圧してこの二年、大きな内紛は起きてはいないが、それでもいまだキオ・スー＝ウォーダ家は一枚岩ではない。何かを企む者がいれば、ノヴァルナが不在となる今回の機会に、動きを見せる可能性は高い。ノヴァルナは情報部とは別ルートで、ニーワスにそれを監視させようというのであった。

「良からぬ考えってヤツを持ってる連中は、情報部の動きを観ようとするからな。そんな怪しい素振りをする者がいないかを見張ってくれ。使いたい人間がいれば、使っていい。俺が許可する」

「御意」

「ワリィな。おまえには別に土産、買って来てやっからな」

　ノヴァルナの言葉に笑顔らしきものを見せ、恭しく頭を下げたニーワスが執務室を退出すると、入れ替わるように、机に内蔵された通信機が呼出音を鳴らす。応答スイッチに触れたノヴァルナに、通信士官の男性の声が呼び掛けて来た。

「ノヴァルナ様」

「なんだ？」

「イチ姫様から、通信が入っております」

「う………」

　一瞬目を見開いて固まるノヴァルナ。イチ姫とはノヴァルナの二人の妹のうちの年下の方、フェアン・イチ＝ウォーダの事である。今年で十七歳になるフェアンは人懐っこさと天真爛漫な性格、そしてルックスの良さから、キオ・スー＝ウォーダ家のアイドル的存在だった。

　このタイミングで連絡を入れて来たフェアンに、嫌な予感しかしないノヴァルナは、“やれやれ…”といった表情になって通信士官に告げる。

「切れ」

　だが次の瞬間、素早く回線を割り込ませたフェアンの姿が、通信ホログラムに映し出されて叫んだ。

「こらぁーっ！　切るなぁーーー!!」

「………」

　困惑気味のノヴァルナに、フェアンの声が告げる。

「ノヴァルナ兄様（にいさま）やノア義姉様（ねえさま）だけ、皇都に行くなんてずるいぃー！　あたしも連れてってよぉ!!」

▶＃０４につづく