「カールセン、やめようぜ。あんた、堅苦しいのが嫌いなんだろ？　ユノーもそこの二人も」

　いつもと変わらない口調で声を掛けるノヴァルナだが、やはりカールセンも元は封建制度下の武官だけあって、すぐに元通りとはいかないらしい。膝をつき、頭を低くしたまま応える。

「…とは、申されましても」

　それに対してノヴァルナは、“あー面倒臭ぇ”と言いたげな目で告げた。

「申されましても申されませんでしても、気にすんなって！　第一、俺は関白のノヴァルナじゃねーし…ってゆーか、俺もノアも、この世界には居ねぇはずの人間なんだぜ？　向こうの関白の俺に頭を下げんのなら分かるが、居ねぇはずの俺達に頭を下げる必要はねーだろ！　あんたとルキナねーさんには、恩に着る事はあっても、ご容赦するような事ァ何もねーさ」

　ノヴァルナがそう言うと、ノアも後を続けて品良く告げる。

「そうですよ、カールセンさん。ユノーさん達も、どうぞ、これまで通りに接してください」

　するとそれにノヴァルナが、さっきの仇とばかりに余計な口を挟んで来た。

「なんだおまえ、まるでどっかの姫様みてぇな口調じゃねーか」

「ミノネリラの姫様よっ！」

　間髪入れずに言い返すノアのタイミングの見事さに、畏まっていたカールセン達も、さすがに緊張感を削がれて、馬鹿馬鹿しくなって来たらしい。互いに顔を見合わせると、おもむろに立ち上がる。

「まったく…おまえさん達には敵わんな。人が真面目にやってんのに夫婦漫才で返されちゃ…」

「夫婦じゃねーし！」

「夫婦じゃありません！」

「わかった、わかった」

　ここまで来ると食傷気味だとカールセンは肩をすくめ、一拍置いてから言葉を続けた。

「じゃあ、お言葉に甘えて、これまで通りだ。名前も本名じゃなく、ノバック＝トゥーダのまま呼ばせてもらう。いいな？」

「おう。それでいい」

　ノヴァルナが笑顔で応じ、ノアも微笑んで頷くのを見て、カールセンは双眸に真摯な光を湛えさせながら言った。

「よし。それならもう一度、おまえさん達に何が起きて、この宙域に来たのか話してくれ。悪いがこの前の時は、冗談だと思って聞いたんで、覚えてないんだ。それとついでに今度は出来るだけ詳しく頼む。おまえさん達が元の世界に戻るために、俺とルキナやユノー達で、力になれる事が見つかるかも知れないからな…」

　工作艦『デラルガート』は程なく、惑星パグナック・ムシュの衛星軌道を離れ、針路を惑星アデロンへ向けて航行を始めた。

　その艦内ではノヴァルナとノアが、エンダー夫妻とユノー達と共に食事を取りながら、これまでのいきさつを再び、そして最初より詳細に話していた。

　ノヴァルナとノアの出逢い…戦闘…ブラックホール突入と、その内部での緊急強制超空間転移…３４年後のムツルー宙域、惑星パグナック・ムシュ衛星軌道への出現…やがて辿り着いた惑星アデロン…そしてマーシャル＝ダンティスとの邂逅を経て、パグナック・ムシュの再訪で発見したもの―――それは事実だとしてもノヴァルナとノア以外の者にとっては、やはり俄かには信じられない話だ。

　ところがここで意外な人物が、今回の事象についての知識を持っている事が判明する。それはカールセンの妻のルキナであった。

　ルキナはノヴァルナがローカルネットを使用したＮＮＬ出力端子で、自分が惑星パグナック・ムシュで見た、巨大建造物の視覚データをホログラム投影すると即座に、そしていとも簡単に告げたのである。

「あー。これ、ネゲントロピーコイルよね」

「はいぃ!!??」

　食事のテーブルについているノヴァルナとノア、ユノーと二人の部下。そして夫のカールセンまでもが驚嘆の声を上げて、一斉にルキナを振り向く。驚いたのはルキナも同じで、椅子に座った体を後ろに引いて、強張った表情で場を取り繕った。

「な、なにかな～？」

「い…いや、なんで一番関係なさそうな、おまえが知ってるんだ？」

　いつもは妻に対して、どこか飄々とした態度で接するカールセンが、意外な事この上ないという顔で尋ねる。そんな夫の表情に、ルキナは心外とばかりに口を尖らせて応えた。

「失敬ね～。あたしがあなたと出逢う前、故郷のバナン・ガッシュ星系の、ベラルニクス機関で働いてたのは知ってるでしょ？　そこでこれと同じホログラムデータを見た事があるの」

　聞き覚えのない言葉に反応したのはノヴァルナだ。

「ベラルニクス機関？　なんスか、それ？」

「超空間転移航法に関する新理論を研究、検証するために、二十年ほど前に星帥皇室が設立した機関よ。バナン・ガッシュ星系には超空間ゲートがあった関係で、ベラルニクス機関の支局が置かれてたの…って、そうか、ノバくんとノアちゃんはその前の時代から来たんだから、知らないわよね」

　３４年前の世界から来たノヴァルナとノアからすれば、二十年ほど前と言われても、“未来の話”であり、そのような研究機関が設立された事は知るはずはない。

　ただノヴァルナ達が本来いるはずの１５５５年の銀河皇国でも、現在の恒星間航法のＤＦドライヴは技術的限界に来ていると言われており、トランスリープ航法実用化を含めて、新たな技術理論の確立が求められているのも事実だった。

　しかしそれとは別に、ノアには何か心当たりがあるように見える。少し眉をひそめて、ルキナに尋ねた。

「ベラルニクス機関のベラルニクス…もしかしてキヨウ皇国大学の時空工学教授の、リーアム＝ベラルニクス教授と関係があるのですか？」

　それに対してルキナは、コクリと頷く。

「そうよ。そのベラルニクス教授を中心にして設立された機関よ」

「知ってるのか、ノア？」とノヴァルナ。

「ええ。彼は今の銀河皇国の時空工学で、五本の指に入る科学者よ。私があなたに言ったネゲントロピーコイルの知識も、ベラルニクス教授の書かれた、ネゲントロピーコイルの技術解説から得たものなの」

「へえー」

　興味があるのかないのか分からない、中途半端な返事をするノヴァルナを冷めた目で放置し、ノアはさらにルキナに問い掛ける。

「それで、ベラルニクス教授は今でも、ご壮健なのですか？」

　「いいえ―――」と首を振るルキナ。

「もう十五年になるかな…実験中の事故で亡くなられたの」

「そうなんですか…」

　ノアが残念そうな表情で視線を下げると、代わりにカールセンが質問した。

「じゃあ、このネゲントロピーコイルってのは、おまえのいた機関が、トランスリープ航法実験のために建設したのか？」

「いえ…違うはずよ。私達が研究していたのは、あくまでもＤＦドライヴのための重力子圧縮にかかる、位相展開点の延伸を目指す理論構築だったわ。その誘導装置のモデルケースとして、ネゲントロピーコイルの構造を学んだにすぎないの。それに第一、あんなに大きな施設を建設するだけの予算なんてなかったもの。私がいたバナン・ガッシュの支所も、超空間ゲートの隅に十人ぐらいの観測員がいたぐらいの規模だし」

「………」

　ルキナの話を無言で聞くノヴァルナ。リーアム＝ベラルニクス教授とその名を冠した機関…あの星のネゲントロピーコイルとの関係は不明だが、覚えておいた方がよさそうだと思った………

▶＃０８につづく