エア・ウォーカー

丁

雪が降っている。

瓦礫の町に、白い粉雪の粒が落ちる。

刺すような風の冷たさ。

霞んでいた視界が、少しずつ、輪郭を取り戻していく。

見下ろす景色は流れていく。

俺は空を飛んでいる。

どうして？

どうやって？

疑問と共に、全身から鈍い痛みが立ち上ってくる。

耐え切れず、身を捩ろうとしても、指先さえ動かない。

ただ腕をだらりと下げて、痛みに耐えた。

「じっとしてなさいよ」

声のほうに視線を向けると、高千穂曹長の横顔があった。

小さな肩で、俺の体を支えて、飛んでいる。

礼を言おうとして、喉の奥に絡んだ血に咳き込んだ。

「じっとしてなさいってば。支局に着けば治療が受けられるわ」

そうか、支局に向かってるのか。

支局のみんなは、無事なんだろうか。

山上中尉は。

犬飼少尉は。

それに――。

鈍い痛み。

鈍い痛みが、俺の全身でこだましている。

そして、それが唐突に。

その景色は唐突に、俺の頭に蘇ってきた。

白黒斑の雲。

地上を貫いた、赤い光の柱。

その中に、銀色が。

柊中佐の銀の髪が、揺れた。

俺はその瞬間を見ていた。

柊アリアが、死んだ。

この町を守ってきた英雄が。

誰よりも強かった中佐が。

あの日、俺に手を差し伸べてくれた人が。

生きていて嬉しいと、言ってくれた人が。

俺のせいで、死んだ。

俺はあの時、何をしてたんだ。

自分で逃げることも出来たのに。

ただぼんやりと、立ち尽くして、それで、何をしてたんだ。

血を吐き捨てながら、俺は喉を振り絞った。

声は、呻きにしかならなかった。

肺も喉も、裂けるように痛んだ。

「俺が」

俺は咳き込み、掠れた呼吸を漏らしながら、言葉を作った。

言葉にして吐き出さないと、押し潰されそうで、耐えられなかった。

「俺が、死ねば、よかった」

流れる景色が、止まる。

高千穂曹長が、こちらを見た。

怒りの表情で、俺を睨んでいた。

間髪入れずに、握った拳が俺の頬を撃った。

新しい痛みが、俺の頬に滲んだ。

「あんたを殴ってる時間なんて、今全然無いって分かんないの？」

俺の胸倉を掴んで、高千穂曹長は言った。

「また同じように言ってみなさいよ。何回だってぶん殴ってやるから」

また、景色は流れ出す。

消えてしまいたいと思った。

産まれてこなければよかったと思った。

俺は屑だ。

俺は最低だ。

柊中佐がしたことまで、俺は侮辱しようとした。

高千穂曹長が今、命を賭けていることまで、俺は無視しようとした。

生きなければいけない。

それだけは絶対に、確かなことだ。

最後まで手放すわけにはいかなくなった。

でも、生きてどうしろっていうんだ。

瓦礫の町に黒い穴がいくつも開いている。

穴の底は見えない。

どこまでも、深く、暗く、広がっている。

こんなの、人間にどうこう出来る話じゃない。

俺にどうしろっていうんだ。

何も出来ない。

ただ生きてるだけで。

なんで俺なんだ。

俺は選ばれたのか。

選ばれなかったのか。

なんで、俺なんだよ。

あの日、柊アリアに手を差し伸べられた日。

俺は、何者にもなれなくていいと、思うのをやめた。

何かになれるかもしれないと思った。

何かが見つかるかもしれないと思った。

特別な人の側に居て、特別な人に手を差し伸べてもらえれば、自分にも特別な何かが宿るかもしれないと思った。

でも、違った。

遅かれ早かれだったんだよ。

俺もこの町も、いずれ追いつかれる事から、逃避していたかっただけで。

少しだけ時間の猶予を与えて、やがて、どうにもならない事だけを、思い知らされる。

お前に出来ることなんて何にもない。

お前にはお前自身だって、変えることは出来ない。

もう、何も見つからない。

何者にもなれなくてよかったのに。

俺は、何者でもないものの、それ以下になってしまった。

痛み。

鈍い痛みだけが、俺の感覚の全部を支配していた。

体中が痛い。

指先を伝って、赤い血が地上へと落ちていく。

やがて、雪に紛れて見えなくなる。

楽になりたい。

痛みからも、考えることからも、解放されたい。

俺が、柊アリアを死なせた。

生きている価値が無い。

誰だってそう思う。

この町に暮らしてきた誰もが、そう思う。

高千穂曹長。

お前もそう思うだろ。

だからもう降ろしてくれ。

置いていってくれ。

手を放してくれ。

声は掠れて、出てこなかった。

代わりに視線で懇願する。

要求する。

高千穂曹長は、俺の腕を掴んで、放さなかった。

真っ直ぐに、行く先を見て飛んでいた。

雪の中を、揺るがず、真っ直ぐに。

手首に、空色のブレスレットを着けていた。

そんなの。

それが、なんなんだ。

もうじきに全部が終わるのに。

ずっとなんて無い。

そんな言葉、なんの力も無い。

町は残骸と穴ぼこだけになって。

もう何も、見つけられないのに。

分かってるはずだ。

分かってるはずなのに。

なんで、置いていってくれないんだ。

ちくしょう。

がく。

真っ直ぐだった進行方向が、大きく逸れた。

赤い光が、正面から空を切って飛んできた。

向かう先に、無数の白いクラゲのような姿が浮かんでいる。

白い雪の中に溶け込むように、白い飛獣の群れが、揺らめいていた。

それは、真っ白な壁のように迫ってくる。

いくつもの赤い点が、壁の中に浮き上がった。

大荷物を背負いながら、対処できる数じゃない。

突っ切るつもりなのか。

無茶だろ。

俺を捨ててくれ。

頼むよ。

俺はもういいんだ。

高千穂曹長は、俺を放さなかった。

俺の体を小さな襲の下に隠すように、抱えた。

白い壁の中に、飛び込んでいく。

数回、大きく揺れる感覚があった。

激しい痛みに、意識が遠ざかっていった。