降魔戦記 vs スリマジェ with ブラクロ

Side:Trinity 5 わたしには、この剣しかない

　それまで土の巨人であった、広場にできた小さな山の上でアイラ──ブラック・クロスの諜報員が何かを咥えている。

「なんですか、それ？　最新式の火打ち箱かなにか？」

　煙草を見たことがないマクィーユにはアイラの口にしているものがなんであるか分からない。アイラは微笑み、紙箱をマクィーユのほうへ差し出した。紙で枯草を巻いた棒のようなものが１本、箱から突き出している。

「煙草っていうのよ。煙を肺に入れて、味や香りを楽しむの。──吸ってみる？」

　咥え、火をつけてもらう。

「ケホッ、ケホッ」

　マクィーユは小さくせき込んだ。

「あら、ごめん。くゆらせるだけでも、充分楽しめると思うわ」

　と、

「あ、ツチブタ！」

　アイラのほうに、１匹の耳の長い子ブタがとことこと歩いてきた。マクィーユは砂で出来たその小動物を抱き上げ、アイラを見上げる。

「その子、気に入ったの？」

「そ、そういうわけでは。ただ、疲れているかな、と思って」

「そうね。ご褒美をあげてもいいかもしれないわ。──見つけたみたい。あなたの言った通り、そんなに遠くないところから土人形を操っていたみたいね」

　　　　　　×　　　　　　×　　　　　　×　　　　　　×

　広場からそう遠くない通りにいたのは、１０歳ほどに見える子供だった。背はマクィーユの胸ほどまでしかない。

「あはは。見つかっちゃった！　ねぇ、さっきそこを歩いてた小ブタ、キミたちのスパイだったの？　まぁいいや。せっかくハジャイルにもらった魔銀（クロム）を誰にも見せないまま終わるのも、勿体ないと思ってたんだ」

「ハジャイル、だと？　では、やはり貴様が土人形を操っていた降魔師（ごうまし）なのか？」

　年端もいかぬ子供が忌むべき降魔師であることが信じられず、マクィーユは動き出せない。

　だが──、少年の傍らには、およそ尋常のものとは思えない、禍々しい気を放つ拳大ほどの物体が浮遊していた。銀で出来た卵形の不気味な物体には、人の目や鼻、口と思しきものがびっしりと貼りついている。

「うふふ。そうだ！　ねぇ、ボクの新しいオモチャ、見せてあげるよ！　──さっき、召喚しておいたんだ！」

　そう言って少年は、懐から取り出した銀製の笏（しゃく）を地面に放った。

「魔銀（クロム）ってすごいよねぇ～。ただの兵士みたいに魂の強靭度（レヴェル）が低いやつが使うと、魂を吸い尽くされちゃうだけで終わるみたいだけど。こいつらみたいな、人より強い魂の持ち主にあげると──、こうなる」

　途端、笏の表面がうねうねと蠢（うごめ）き──、太く猛々しい銀の腕が、その場所から突き出した。鋭いくちばしが、皮膜を張ったような翼が、容積を無視して次々と飛び出し、雄々しい人の脚が立ち上がったころには銀の笏は無くなっている。

「ねぇ、どうかな？　ボクの新しいモルス！　〈空の王者を模る魔銀の戯具（モルス・プリンシピアム・エラト）〉とでも名付けようか。魔銀（クロム）のおかげで、わざわざ顕現（けんげん）のための依（よ）り代（しろ）を作らなくていいし、ちょっと魔力を足してやれば好きなだけ強化できる。まさに、ボクみたいな召喚術師にはうってつけのおもちゃさ」

「あの、魔族は──！」

　少年が現出させたのは、マクィーユにも覚えのある魔族だった。彼女の故郷、ドミ・アルダライルを襲った石像の魔族──それが、今は魔銀（クロム）の獣となって立ちはだかる。

　燐光を放つ愛剣エルシャフィエを構え、魔像へと斬りかかった。──だが、魔像は主たる少年を抱いて跳躍。少年を守るように、離れた場所に立つ。

「おおっと！　キミたちの戦いは見ていたよ。その剣、ボクの土人形が一撃でやられちゃってた。何かタネがあるんだよね？　だから、こうさせてもらう。──やっちゃえ、〈虚ろに舞う擬顔の嘆き（キュゴール・ラスカターナ）〉！」

　少年が浮遊する銀塊に命じたのと、アイラの銃から砂の弾丸が吐き出されたのは同時。

　だが、短い発砲音が消えたころには、奇怪な銀の塊は３００デュール（≒３メートル）ほど離れた虚空に移動している。

「くっ！」

　アイラは続けて２発、発砲するが、結果は変わらず。銀の塊は道の端から端ほどの距離を瞬間的に、不規則に動き、弾丸を躱（かわ）す。

「アイラさん、上です！」

　不意に、ふたりの上へ移動していた銀塊は、無数に貼りついた人の口から重く地表に溜まる黒煙のような──“闇”を吐き出した。ぐるぐると回りながら吐き出される粘性の闇は、瞬く間にふたりの周囲を埋め尽くしていく。

「しまった！　視界を──」

　手で払っても、闇に触れることは出来ない。エルシャフィエで斬りつければ、かろうじて視界が開けるが──、すぐさま上から降り注ぐ闇に覆われ、焼け石に水でしかなかった。

　と、

「きゃっ！」

　暗闇から、マクィーユの故郷を襲った魔像がその鉤爪を振るい、襲いかかってきた。反撃に剣を振るうが、すでに魔像の姿は闇にまぎれて消えている。

「まずいわね、さっきあいつを探すのに大量のツチブタを出したから──。もう砂を操る体力が底を尽きかけてる」

　背中同士を合わせ、マクィーユとアイラは呼吸を整えた。

「わたしの持つエル──“退魔の聖剣エルシャフィエ”で斬ることさえできれば、倒せるはず。どんな魔族も、エルに斬られて無事ではすみません」

「そうは言ってもね。これじゃ、何にも見えないわよ」

　怪音がし、音のした方向から鈍く輝く光線が襲い来る。

「そこねっ？！」

　音と同時、美麗なるふたりの女戦士は光線を避け、さらにアイラは音のした方向へと銃弾を撃ち込んでいた。標的を失った熱線は煉瓦と漆喰で出来た家に命中、その壁を溶岩のように溶かす。

「わわっ！　やっぱり、飛び道具はこっちの居場所がばれちゃうからだめか。ふっふ～ん。別にいいもんね。行けっ、モルス！　ぶん殴れ！」

　暗闇の外から明るい声が聞こえてきた。

　再び、魔像の急襲。上空から、巨体がふたりを踏みつけにしてくる。

　間一髪躱（かわ）すも、破砕されて飛んだ礫塊（れきかい）がふたりを打った。

　荒い息をして、互いに背中を預ける。

「これじゃ、埒（らち）が明かないわね……！」

「アイラさん！　聞いてください」

「──！　分かったわ」

　マクィーユが耳打ちすると、アイラは愛銃に力を込めた。途端、拳銃は赤熱。マクィーユまで輻射熱（ふくしゃねつ）が届く。砂漠の灼熱、熱砂の力か。

「モルス！　やっちゃえ！」

　またも、無邪気な少年の声が響いた。

　言葉の通り、銀の魔像はマクィーユの背後の闇から現れ、その頭蓋を粉砕するべく固く組んだ両の拳を振り下ろす。

　が──、

「アイラさん、今です！」

「任せて！」

　あかがねの髪の美女──アイラがマクィーユの背後、銀の髪の間から２丁の拳銃を伸ばした。刹那、奇声をあげる魔像の口に、熱砂の弾丸が叩き込まれる！

　弾丸を文字通りしこたま喰らった魔像は沈黙。闇に倒れ込んだ。

　神官騎士は幼き降魔師に告げる。

「貴様はわたしの剣を警戒している。だから、攻撃するとき、必ずわたしの死角から攻撃していた──。ならば、姿は見えずとも、自ずと動きはこちらに分かる」

「……ふぅ～ん。だからなんだっていうんだい？」

　機嫌の悪そうな声が、闇の外から届いた。

「ボクにはまだ〈虚ろに舞う擬顔の嘆き（キュゴール・ラスカターナ）〉がある。ねぇ、キミたちに、この闇の中でこのスピードが捉えられるっていうの？　この小さな魔銀（クロム）に低級魔族を詰めこめるだけ詰めこんだんだから。力だって、モルスより上なんだよ？」

　瞬間、マクィーユのこめかみを拳大の銀塊が打つ。こめかみから垂れた血が、あごを伝うのが分かった。

「っぐ！　あ！」

　頬に、脚に、腹に、腕に、重い衝撃が走る。

　そのたびによろけ、倒れそうになる身体を必死で支え、剣を構え続けた。

「マクィーユ！　いったんここから離れて、私の体力の回復を待ちましょう！」

「アイラさん、下がっていてください」

「え──？」

　無駄なく倒そうとしていると言われ、どきりとした。

　聖なる谷（ドミ・アルダライル）を守る騎士団長として、谷を離れるわけには行かなかった。毎日、谷の近くに湧く低級魔族を退治してはいたが、剣を磨く相手としては弱すぎ、いつしか効率だけを求めて剣を振るっていた。

（わたしには、強者との戦闘経験が圧倒的に足りない──）

　それは、今後ダラルード王に剣士として仕えていくうえでも、致命的な欠陥にもなりうる。だが──、

（今のわたしには、この剣しかない──）

　何百万と、振り続けてきた型。それが今のマクィーユを支えている。

「危ない！　マクィーユ！」

　暗闇の切れ目から襲撃が見えたのか、アイラが絶叫する。

　しかし、ドミ・アルダライルの騎士長はもはや敵を見てはいなかった。

　それは──、

　理屈をつけるならば、マクィーユの全身の微細な体毛が、かすかな風圧を感じ取ったのだと説明するほかないだろう。だが、見る者がいれば──、奇怪な銀の塊はまるで、自分からマクィーユの剣に斬られに行ったように見えたはずだ。

　原因と結果。

　始まりと終わり。

　因果の理（ことわり）が逆転したような──魔族が来たからマクィーユが斬ったのではなく、マクィーユが斬ったから魔族がそこに現れた、とでもいうような──そんなひと太刀だった。

　剣は無駄のない弧を描き、奇怪な魔族を両断していた──。

「……やるじゃない」

　諜報員が、ひとつ殻を破った神官騎士の肩を叩く。

　暗闇は急速に薄れていった。──だがそこに、幼き降魔師の姿はない。

「ふぃー、あっぶなぁ～！　ねぇ？　キミを召喚しておいてよかっただろ」

　降魔師は鳥型の魔族に肩を掴まれ、自らもその足にしがみつくようにして空を飛んでいた。しかし──、

「え゛」

　大鷲にも似た魔族の翼が根元から吹き飛ばされる。

「悪いわね。どんなときでも、１発分の体力は残してあるのよ」

　煙草に火をつけたアイラの声は少年に届いたかどうか。幼き降魔師は百年木の高さから、地表へと落下していった──。