降魔戦記 vs スリマジェ with ブラクロ

第三章 戦いの果てに

Side:G&S ある茶会(2)

　フルリーフの紅茶をすすりながら、クラッサス＝クレイスズは悔恨の念をにじませる。

「本当は焼き菓子なども用意できればよかったのだが──」

「いえ、本当に。お招きいただいて、とても楽しい時間を過ごせました」

　そうクラッサスを慰めるのは、サングリアル王国の大献酌（だいけんしゃく）、ペギラン・ローザンである。むろん、この男に世辞という概念はない。慰めでもあり、本心でもあるのだろう。

「──どうしても、やるというのかね？　ペギラン卿」

　と、綺麗に整えた口ひげをぴんと弾きながら、クラッサスが問う。

「ええ。ツィーナさんに、あのような王の姿を見せられては、こうしているわけには参りません」

「しかし……。我輩は貴公のことを友だと思っている。友同士、戦う理由などないのではないかね？」

　その声は悲嘆に暮れていた。

「私も、クラッサス卿のことは友人だと思っています。しかし──」

「では、我輩たちに敵対する理由はない！　──違うかね？」

　すると、ペギランはかぶりを振って立ち上がった。

「私の使命は、王をお守りすること。王を助けに行けるのがどちらか一方のみだというのなら、私は例え友でも──クラッサス卿であろうとも、退けて参ります」

「むぅ……！」

　ふたりはツィーナに渡された聖銀（アレクサ）のペンダントを首からかけている。だが、そのペンダントにはツィーナによってある呪いが施されていた。どちらか一方が死なぬ限り、ふたりのいる森からは離れられぬ呪いである。もし、みだりに森から出ようとしたら、ペンダントはたちまち刃に変じ、心の臓を貫くのだという。

「ツィーナ嬢！　なぜ我輩たちを殺し合わせようとするのだ……！　このように義に厚く、心根の真っ直ぐな若者を、殺さねばならぬなど……」

　ペンダントはいかに外そうとしても後から後から鎖が再生され、どうあっても首から外すことは出来なかった。

「ふふ。クラッサス卿、確かにあなたの引き締まった肉体、かなりの実力者とお見受けします。しかし、勝負は始まってみなければ分からない……！」

「むぅ。……むろん、貴公を楽に殺せるなどとは思ってはいない。だが、今の物言い、確かに我輩が自惚れていたようだ。とはいえ──、」

「クラッサス卿！」

　と、ペギランが大きな声を出した。

「騎士の、貴族の名誉とは王に忠義を尽くすこと。違いますか？」

「！」

　クラッサスの目が驚愕に見開かれる。

「ふぅ……」

　それからしばしの間、クラッサスは深く目を閉じ、天を仰いでいた。紅茶の最後のひと口をゆっくりと飲み干し、優雅に立ち上がる。

「よかろう──。貴族が名誉のために戦うというのなら、その勝負、受けねばなるまい！」

　立ち上がると同時、テーブルに変じていた聖銀（アレクサ）はペンダントに吸い込まれるようにして消え、代わりにマントと曲刀へと変わる。

「ありがとうございます、クラッサス卿。──できるならば、違う形でお会いしたかったものです」

　漢たちは、泣いていた──。

　その目からは滂沱（ぼうだ）の涙があふれていた。

「言うな、ペギラン卿。いや──、友よ」

「そうですね……。これも、また運命（さだめ）──」

　そう嘆くペギランの手には、使い慣れた長剣が握られている。

「……アテネイ嬢の、助力を借りても良いのだぞ？」

「愚問です。確かに、私はあなたと比べればまだまだ若輩者ですが、漢と漢の勝負に、誰かの手を借りるような軟弱者ではありません！」

　クラッサスには分かっていた。ペギランの実力は自分と比べ、２枚も３枚も劣ることを。

　だが、彼はペギランの覚悟を見てとり、左手にマントを、右手には曲刀を、それぞれ構え、厳かに宣言した。

「すまなかった、ペギラン卿。──では、我輩の全霊をもって、お相手いたす！」

「ええ、では──」

　漢たちの熱い涙は今もとめどなく流れ続けている。

　針葉樹の森に、大地を蹴る乾いた音が響く。

「「いざ、尋常に──勝負！！！」」

　裂帛（れっぱく）の気合いとともに、金属同士のかち合う音が弾けた。