Flower Garden ～そして、彼女は名ばかりの王となった～

第3話 すまなかったな！

血のりをすっかり片付け終えると、ヨームは全員分のお茶を淹れ、テーブルに着いた。

「相変わらずだな、お前は。急に尋ねたというのによくあれだけ機転を利かせられるものだ」

「ふぉっふぉっふぉっ。生きている時間だけは、長いですからねぇ」

「もう！本当に心配したんだからな！てか、死んだかと思ったんだからな！」

「脈くらい確認しろ」

「だって、あんな血が広がったら死んだと思うよ！」

「ふぉっふぉっ。やはりあの液体は有効じゃな」

ヨームがお茶をすすりながら愉快そうに笑う。

「して、姫様はなんの御用で街まで？」

「国民の生活の視察かな。王宮にこもっていては何もわからん」

「ふむ、なるほど。そういえ3週間後には半年に一度の大規模な会議が行われますな。今までの政策が見直される大事な会議です」

「ああ、そうだ。私は、そこで商人の規制の緩和を実現させたい」

「ほお…」

「今現在、街や国を行き来したい商人は、国の許可を申請しなければならない。だが、その許可が下りることはほとんどない。表向きは、物流の混乱を防ぐ為となっているが…」

「商人と政務官の癒着…ですかな」

「そうだ。商人が国に払う税金以外にも、個人的に貴族たちに金を払う」

「なるほどなー。商人たちは物流を独占できる。貴族たちは金がもらえるってわけか」

「それだけならまだ良かった。最近は、欲を出し始めた商人が売値を上げてきてる。他の商人はそいつらから買うしかないから、どうしようもない」

「だから、最近物価が上がってるのか」

ルークの眉間にしわが寄る。

「このままじゃ今にこの国はだめになる。なんとかしなくては…！」

部屋に沈黙が落ちる。

「あまり思い詰めてはいけませんよ、姫」

ヨームが穏やかに言った。

「アウステロ国は小国なれど、たった1人の力で国を変えることはできません。1人で気負いすぎてはなりませんよ」

ヨームの柔らかな眼差しに、ふっと力を抜くルーク。わずかにほほ笑みながらカップをとる。

「そうだな。あまり気負いすぎてはうまくいくものもうまくいかん」

「ふぉっふぉっ。そうですぞ。政治に関しては何もできませぬが、何かあったらいつでもうちに来てくださいな。愚痴くらいならいつでも聞きますぞ」

「ああ。ありがとう」

「ああ…、といっても、もうトグサが居なくなりますからなぁ。寂しくなる」

「トグサが居なくなる…？」

トグサがぎくりとした顔をする。

「おや？聞いていないのですか？わしはてっきり…」

「いや、ほら。最近会う機会がなかったからさ！」

トグサが言い訳のように、口早にしゃべる。

ルークが眉をひそめる。

「どういうことだ。どこかに旅行にでもいくのか？」

「いや…違うけど…」

トグサが後ろ頭をかく。

「なんなんだ。はっきりしろ」

いもしれぬ不安に、ルークの語気が強まる。

トグサがルークの様子をうかがいながら、迷うように言葉を紡ぐ。

「う…ん…。おれ、引っ越すんだ」

「引っ越す？ヨームも一緒にか？」

まさに寝耳に水の情報に、驚きを隠せない。

「いや…、おれだけ」

「は？何のためにだ？」

「スコバリアに細工師の養成所があるんだ。定員があってなかなか入れないんだけど、先月怪我で辞めた人がいるらしくて。よかったら来ないかって」

「スコバリア？ここから半日はかかるじゃないか！？」

ルークがガタンッと立ち上がる。

「そもそも、お前、今日城に自分を売り込みに来たって言ってたろ！？」

「うん、だからサデローロを離れる前に顔を覚えてもらおうと思って。スコバリアの養成所に行けるってだけで注目してもらえるし」

「…っ！」

黙り込むルーク。

トグサと視線が合う。

「ごめんな？」

トグサが本当に申し訳なさそうに謝った。

「―っ別に！お前が居なくなろうと知ったことないね！」

ルークが視線を切る。

「ヨーム。世話になった。また来るよ」

「ああ、それはいいが…」

ヨームが言い終える前に、ルークはバタンと扉を閉めた。

「ルーク！待てよ！」

トグサが慌てて追いかける。

「トグサ、すまぬ。てっきり、もう伝えているんだとばかり」

「大丈夫だよ、じいちゃん。おれとルークだもん。でも、ちょっと遅くなるかも！」

「ああ、気をつけてな」

バタン、と今度はトグサが扉を閉じた。

トグサが引っ越す？

スコバリアに？

そんなの一度も聞いたことないぞ！

悶々と考え込みながら、大通りを歩くルーク。

ほとんど前を歩いていなかったので、どんっと人にぶつかった。

「いってぇな！何しやがるんだ！」

「あ、ああ。すまない」

ルークが急いで謝る。

「ごめんで済むかボケェ！」

男が唾を飛ばしながら叫んだ。

男は平民にしては珍しい絹の服を身にまとい、首や指には豪華な装飾品を身に着けていた。裕福な家の者のようだ。

まだ明るいというのに酔っぱらっている。

「本当にすまない」

ルークがもう一度謝る。

「あ～ん。あんだ、お前。気に入らねぇな～。本当に悪いと思ってんのか！？」

隠していたが、不快感が顔に出ていたようだ。

「ああ、悪いとは思っている。だが、こんな昼間から酒を匂わせて大通りを歩くのはどうかとも思う。他の人達の迷惑だ」

一瞬何を言われたのか分からないように男は固まったが、しばらくするとみるみるうちに顔が真っ赤になった。

「な、な、お前～。おれがだれか分かってんのか！？」

「知らないな。そんなブタのような顔一度見たら忘れないと思うのだが」

ルークが冷ややかに言い放つ。

男の頬がぴくぴくとひきつる。

「こ、この女（あま）ぁ！！」

男がこぶしを振り上げた。

ルークは男のこぶしをすっと横によけると、そのブタ鼻にパンチをぶちかまそうとした。

ところが、あと数ミリというところで体が後ろに引っ張られた。

「！？」

「走れ！」

トグサがルークを引きずるように走る。

ルークは無言でトグサの手を振り払うと、走り出した。

「はあ、はあ、はあ」

ルークが肩で息をする。

大通りを抜け、比較的人通りの少ない道に出る。ブタ男は途中まで追ってきていたようだが、すぐに力尽きたようだ。

「ルーク、大丈夫か。水飲めるか」

自分よりもはるかに平気そうなトグサを見て、いらただし気に水をひったくる。一気にすべて飲み干すと、空になった袋をトグサに投げつけた。

「礼など言わんぞ。あの場くらい切り抜けられた」

ルークがトゲトゲしく言う。

トグサが眉根を寄せた。

「切り抜けられたって。あの男を殴って？それで切り抜けられたってこと？」

「そうだ」

「あの男はこの辺の商人を取り仕切る男の息子だよ。そんなことしたら大変な騒ぎだ」

「ああ、なるほど。だから誰も文句を言わないのか。あんな時間から酔っぱらっている男を」

ルークが鼻で笑う。

「あんなところで騒ぎを起こしたらとんでもないぞ！君の正体がばれたらどうするんだ！」

「はっ！誰も気づかないさ。ここ数年、この国の王様は王宮にこもりっぱなしだ。ルーク様はいつも体調が悪いようで、公式行事もなにも全てエイリスク様がこなしているからな。国民の目にはエイリスク様が真の国王に映っているだろうよ！」

ルークが自虐的に笑う。

「…やめよう。こんなところで話すことじゃない」

トグサが周りを見回しながら言った。ちょうど周りに人はいなかったが、いつ誰に聞かれるか分からない。

「ああ、そうだな。じゃあ、お前と話すことは何もない。じゃあな」

ルークが踵を返す。

「待てよ！」

トグサがルークの腕をつかんだ。

「はなせ！」

振り払おうとするが、力が強くて振り払えない。そのことに、ますます逆上したルークが叫ぶ。

「お前、自分が何しているか分かっているのか！いくら実権がないと言っても、お前を牢屋に入れる…」

気付いた時にはルークはトグサの腕の中にいた。

唇をトグサの唇でふさがれて…。

頭が真っ白になる。

唇が離れたと思うと、もう一度口づけされる。

「ふ…んんっ…」

自分のものとは思えないような声に、顔が熱くなる。

トグサの後ろを2人の女が通り過ぎた。

「やだ！見た？あの2人」

「見た見た！キスしてた！」

少し向こうで彼女らが興奮しているのが聞こえると、やっとトグサの唇が離れた。

自由になった途端、ルークはこぶしを握り、思い切りトグサの顔にはなった。

「あぺっぱぁ！！」

トグサが変な叫び声をあげて倒れこむ。

「あいててて…。ひどいなぁるーちゃん」

「何のつもりだ」

ルークが冷たい目でトグサを見下ろす。

「だって、人が来てんのにるーちゃんあんなこと叫ぶんだもん。本当にばれちゃうかと思ったじゃないか」

「…だ、だが。わざわざあんなことしなくても、止められるだろう！」

「どうやってさー。るーちゃんキレちゃってたし、無理矢理口塞いだらおれが強姦してるみたいになって、結局騒ぎになっちゃうよ」

「うっ…」

トグサの正論に何も言い返せない。

「さて、2度も助けてもらった相手を勘違いで殴ってしまいました」

トグサが立ち上がりながらなぞなぞ口調で話す。

「そんなときに言うべき言葉は？」

ルークが、口をパクパクさせる。

「す…！」

「す？」

「…すまなかったな！」

ルークが顔を真っ赤にさせながら、どなった。

「よくできました」

ルークの苦虫をかみつぶしたような顔に、トグサは必死に笑いを抑えるのだった。