狂人たちのお仕事

第拾宴

──唐突に諸君に訊こう。諸君は『蒼い薔薇（▪▪▪▪）』をご存知だろうか？ とても珍しいと言われる蒼い薔薇を。一目見れば願いが叶うと言われる、蒼い薔薇を。

闇の中でふと思い出した。蒼い薔薇……薔薇にしては珍しい色素の華。この世の何処かに満開に咲く時期があるという、蒼い薔薇……死ぬ前に一度、その姿を見てみたかった。叶う事は無いだろうが……緋莉君と一緒に、その勇姿を見てみたかった。

きっとその中で笑う彼女はとても綺麗だ。

きっと────

「…………そろそろ起きてくれるかい、眠り姫（スリーピィ・プリンセス）？」

「痛（い）っ……」

「ひ、菱垣さんもう少し優しく……」

「する必要無いだろう？ ボクは病人に優しくする程時間を持て余して無いからねェ？」

「え、そういう問題！？」

「此処、は……」

「葬骨屋だよ、ボクのお店」

「葬骨屋です」

「…………そうか……」

──やっぱり菱垣さんが何処と無くイラついてる……過去の咄がそんなに嫌だったのだろうか？

「菱垣ちゃ〜んちょっと来てぇ〜？」

「…………ん？ どうしたんだい、鳴獅君？」

「紅茶どれが良いと思う〜？ 女の子の好みは未だによく解らないよ〜？」

「ボクも解らないよ鳴獅君？ そうだねェ……ユキちゃんならアップルティーかなァ？」

「アップルティーか〜……ならお菓子はコレだね〜」

菱垣さんと鳴獅さんの呑気な会話が続いていく。此処に来た時は鳴獅さんは『久々に来たよ〜』と言ってとても嬉しそうに笑っていた。まるで子供のようにはしゃぐ姿は見た目からは想像出来ない。

──よっぽど寂しかったんだろうか……？

あの虚無の世界でたった独り。外の世界から必要とされなければ、ひっそりと消え絶えれる場所。

「…………君は骨喰らいの……助手、なのか…………？」

「へ？ あ、ハイ。菱垣さんの助手を務めてます、鳩慈霊梓潼（はとじみしとう）と言います」

「そうか……今は君なのか…………」

「今……？」

「あ、いや何でも無いよ……気にしないでくれ」

「はぁ……？」

──よっぽど疲れているんだなぁ……

初めはそう思っていた。彼が口篭った理由が他にもある（▪▪▪▪▪）という事に、気付いていなかった。

黙りこくってしまった僕らに気付いたのか鳴獅さんが声をかける。

「お？ お〜いお二人さん、お見合いは良いから此方来てお茶でもどうぞ〜？」

「お、お見合いなんてしてません！ それに僕は男です！」

「え、そんな可愛い顔して男だなんて君も罪な人だねぇ〜？ あ、お茶何が良い？ 入れるよ」

「『可愛い』って言われたのはアナタが初めてですから！？ ……ん〜と、じゃあミルクティーで」

「えー？ 君の周りには見る目が無い人ばっかりだったんだね〜……はい、どうぞ〜」

「どうも……鳴獅さんって見た目と違って口が悪いですよね、意外と……」

「え、何々褒めても案内料半額にしかしてあげられないよ？」

「今のを褒め言葉に捉えるって凄いポジティヴシンキング（思考）ですね！？」

「お褒めに預かり光栄です〜？」

「褒めて無いから！」

「あっはは〜二人とも仲良いねェ？」

「アンタは笑うな腹立つから！」

「ァ痛っ」

「…………………………何時もこう、なのか？」

「ん？ 何がだい？」

「はい？ 何がですか？」

「ん〜？ 何がぁ〜？」

「いや…………何時もこう、賑やかなのかって？」

贖罪の山羊（goat of penance）の言葉に三人で顔を見合わせて首を傾げる。

──確かに菱垣さんと話すとこんな感じだが、何時もと言われればそうなのか？ と疑問になる。そもそも鳴獅さんと会ったのは一昨日の事だ。彼の……過去を見せてもらった時に、初めて会ったのだ。

「羨ましいかい、贖罪の山羊（goat of penance）？」

「羨ましい？ 君らがか？」

「他に誰か居るのかい？ 此処にはボクら以外には卯月しか居ないけれど？」

「…………居ないな」

「だろう？ そろそろユキちゃんも来るけれどね」

「！ 緋莉君が……」

癒斬邑の名を聞いた彼──面倒臭いから山羊さんとでも呼ぼう──は呆然と呟いた。

──そりゃそうだろう。傷付けた相手が来ると言われれば僕だって困惑する。

「確かにキミはユキちゃんを傷付けただろうけど……それが何だ（▪▪▪▪▪）っていうんだい？ キミはそこまで彼女が弱いなんて、思っていたのかい？ それだったら……巫山戯るな（▪▪▪▪▪）、だよ？」

「ッ……」

「キミは彼女の何を見てそう思ったんだい？ 馬鹿にするのも大概にしなよ、キミの中の彼女は一向に成長（そだ）ってないじゃないか」

「成長（そだ）ってない……？」

菱垣さんの声が聞いた事の無いような冷たい声音に一瞬なり、思わずゾッとしてしまう。菱垣さんの話は続いてく。

「キミの中の彼女はキミが彼女を拾った時で止まっている（▪▪▪▪▪▪）だろう？」

「────ッ！」

「あ……」

菱垣さんの言葉で僕は理解した。如何して菱垣さんが彼に対して此処まで、イラついているのか。

──菱垣さんがイラつくのは、彼が癒斬邑を……

「如何してキミはユキちゃんの成長を認めないんだい？ それは彼女に対して何処か思う事があったからだろう？」

「………………確かに、な……」

「ユキちゃんは頑張って、認めて欲しくて、努力してるのに。キミが拒否するんじゃあその想いは何処に向かえば良いんだい？」

「…………ッ！」

カラ……ンッ

葬骨屋のドアが開いて癒斬邑が顔を見せる。

「ひがっちゃん、居る……？ あ……」

「！ 緋莉、君……」

「あ、来た来た」

「癒斬邑……」

癒斬邑は何も言えずに呆然と入り口に突っ立っていた。そりゃそうだ。追い求めていた人がすぐ目の前に、手を伸ばせば届く位置に居るのだから。

菱垣さんが癒斬邑の反応にニヤニヤしながら、終わりの合図を告げる（コールする）。

「さァこの終わりを暴こうか？」

──どうやら狐は手加減を知らないらしい。