グラニスラ〜アブノーマルな“人工島”〜

第8話 便利屋⑵

　俺は近くのベンチに腰掛ける。少し間を空けた隣には、キャッチをしてる男が。頭に鉢巻を巻き、腰に居酒屋名が書かれたエプロンを、手には背丈の１．５倍はある看板を持って、大声で客寄せをしている。

　「客は捕まったか？」俺はキャッチに声をかける。

　「えぇ。たった今、ね」キャッチもあちらこちらを見ており、俺とは目を合わせない。

　声は互いに聞こえていることを確認した俺は膝に手をつき、前かがみで再び声をかける。

「元気にしてたか、トクダ？」

　トクダは、独自のルートから情報を集め、それを売買する情報屋だ。モットーである「誰より早く、誰より深く」の通り、裏社会にも精通し、時に警察さえも知らないような情報を握っていることがある。俺はいつもこいつから情報を得ている。

「おかげさまで。龍神さんは？」

「いつも通りだ」

「居酒屋、どっすかぁー！　お安くーしますよぉー！」

　誤魔化しのため、目の前を通っていくカップルに声をかける。２人ともガングロ。今時珍しい。

　「昼間から居酒屋にはいかねーよ」と２人は嘲笑っている。嘲笑うのはこっちの方だよ。まんまとトクダの策略に引っかかりやがって。

　トクダは昼間は居酒屋、夜はコンタクトレンズのキャッチをしている。だから基本、捕まることはない。それに、キャッチをしながら情報屋をやっているわけではない。あくまでキャッチはカモフラージュで、それらは全て架空。本当の客は情報を求めている人間、今でいうなら俺のようなヤツなのだ。

　「で、今日は何について？」トクダに促される。

「『ラウンド』って会社について知りてぇんだ」

　「あーはいはい」いつものごとく、トクダは心当たりがあるようだ。

「小耳に挟んだ噂なんですけどね……」

　情報屋の看板に偽りなし、だな。

「いつなら分かる？」

　俺は知り得た噂をより確実で詳しく調べてもらうよう頼んだ。

「急ぎですか？」

「まあこっちとしてはその方が有り難いが、他の客のこともあんだろうからできればでいい」

「それじゃあー、お言葉に甘えさせてもらって——明日の朝１０時ではどうでしょう？」

　「頼むわ」流石、できる男だ。

「んじゃ、今回と調べの前払いってことで」

　俺はポケットからティッシュに包んだいつものを取り出し、名前を読み上げる。

「今回は——えぇっと？　一ノ瀬ミルン、だと」

　トクダの情報料は、２次元アイドルのステッカー。

　「いやー……」トクダは首を傾ける。

「いつもご贔屓にしてもらってる龍神さんといえど、それじゃ今回分ってのが精一杯です。前払い分もってのは流石に——」

「サイン入り」

「えっ？」

　俺はその部分をトクダに見せる。トクダはチラチラと確認をする。

　「ホ、ホントだ……」嬉しさと驚きの声を出すトクダ。

「これでどうだ？」

「そりゃもちろん前払いも込みでオールオッケー。むしろ安いぐらいなんでフルスロットルで頑張っちゃいます」

　ものの見事に手のひらが返った。

「じゃあいつもんトコに入れとくぞ」

　俺は再びティッシュに包み、ベンチの端の木と木の間に挟んでおく。いつもここに入れておき、後でトクダが受け取る。

　「じゃあな」俺は立ち上がり、依頼主の元へ帰る。

「お待ちしてまーすっ！」

　背中に届くトクダの声。これがトクダ版「ご利用ありがとうございました！」なのだ。いつもの挨拶ではあるが、音量は嬉しさで心なしか大きいような気がする。

　依頼主との距離が近づいていく。縮まるほど必死に思い出そうと尽力する。

「何か分かりました？」

　無理だった、今回も。

　俺は人の名前を覚えられない。というか、覚えておけない。他のことに関しては問題ないし、何度も何度も会って名前を聞けば覚えられるから、病気ではないと思うんだが……

「ある程度はな。だが、まだ曖昧だ。確定したら教える。で、名前なんだっけ？」

「えっ？　あぁ、小田切です」

　そうだ、小田切だ、小田切。

「じゃあ小田切さん、とりあえず今日は解散」

　「えっ」依頼主は素っ頓狂な声を出した。

「もう？　まだ４時ちょっと過ぎたぐらい——」

「あ？　何か文句あっか？」

　「い、いえ……」ビビる依頼主。

　あぁ、また出た忌々しい短気め。俺は少し大きく息を吸ってから、理由を話す。

「相手は会社だ。ゴリ押しでどうにかなる個人とはワケが違う。その上、『ラウンド』はデカい。色々と情報を集めてもらってからじゃねぇと、こっちが必死こいて動いても上手くかわされちまう。アンタだってこれ以上、割りを食いたくはねーだろ？」

　「まあ……」依頼主は少し顔を伏せながら答えた。俺は続ける。

「それにだ、調べるってのは体力勝負なところもある。休める時に休んどかねえと後々もたなくなる。分かったか？」

　「はい」依頼主は納得したように頷く。

「そんじゃ、明日朝１０時に。集合はこの噴水広場な」

「はい」

　「おやすみ」少し早い就寝の挨拶。

「お、おやすみなさい」

　俺は家路に着くため、来た道を引き返した。