グラニスラ〜アブノーマルな“人工島”〜

第3話 便利屋⑴

　警官が多い……何かあったのか？

　俺は駅前を歩いていた。理由はない。依頼がなかったから街に繰り出しただけ。ただ風の赴くまま気の向くままに寒空の下をプラァーっと歩いていただけ。そしたら、駅前に警官が多いのを見て、不思議に思っただけだ。

　帰るか……

　服見るわけでもなくどっか店に入るわけでもなく、ただ歩いていた。いい加減飽きた。腕時計を見る。もう２時を過ぎた。時間を無駄にした。勿体ない。

　あぁーイライラする……

　昔から俺は短気だ。自分でも分かってるし、どうにかしたいと思っている。だが、どうしようもない。

　あっ、忘れてた。スチュワートから今月分の家賃徴収しねーと。でも、アイツ良い奴だからな。来月の分とまとめてでも——

「あのっ！」

　ん？——振り返ると、そこには２０代後半の男が。

「便利屋さん、ですよね？」

　名前を知ってるってことは——

「……依頼か？」

「はい」

　喫茶店「トミー」に着く。扉を開けると、いつもの鈴の音が鳴る。音に反応し、カウンター下から顔を出すマスター。

「おかえり」

「おう」

　俺の後ろに人がいるのが分かったのだろう、マスターは少し体をずらした。「いらっしゃいませ」にこやかな顔で言葉を発した。依頼主候補は少し口を開けながら会釈する。

　俺はいつもの「予約席」のプレートが置かれた席に向かいながら「いつもの」を注文した。依頼主やその候補と正面で話せるボックス席。

「あいよ」

　ちなみに、この「予約席」プレートは予約制がないのに、マスターの厚意で、俺の便利屋稼業のために用意してくれたもの。俺の向かい合う形になるよう、依頼主候補は正面に座った。ショルダーバッグを肩から外し、隣に置く。

　「何にしましょう？」マスターが訊ねてくる。視線の方向からしても、俺ではないことは確か。

「えっ？——あっ、えぇっとー同じので」

「かしこまりました」

　にこやかに応対したマスターは足早に戻っていく。そして、あのコーヒーミルの音が聞こえてきた。ここのコーヒーはどこのそれよりも美味い。どれくらいかと聞かれれば、恐ろしく短気な俺でさえ、待てるぐらいだと答える。

「まずはじめに、ウチの条件については知ってるか？」

　俺のとこに依頼に来るってことはおそらく知ってはいるが、一応聞いておかないと。ごく稀に、「なにそれ？」みたくふざけた素っ頓狂顔をする奴もいるから。

「『依頼を引き受けるかどうかは内容次第』です、よね？」

「んじゃ早速、依頼内容について教えてもらえるか？　あと、話は端的に頼むな。俺短気なんだ」

　「はい」と応え、軽く舌なめずりをし緊張の表情を浮かべる依頼主候補。舌なめずりとは限らないが、早急にもしくは本当に困っている場合、このように顔や態度に表れることが多い。経験に基づいた傾向なため、俺にしか分からないが、これが割と当たるんだ。

　第一関門——というか、第一印象はとりあえずクリアだ。

「先月——」

「成る程」

　一通り話を聞いて、俺は「１ついいか？」と浮かんだ疑問点を訊ねた。

「あんたがやっていないとしても、会社はお前がやったって思ってるはずだよな？　訴えられたりはしてないのか？」

「はい」

　「じゃあ、警察にも？」俺の問いに頷く依頼主候補。

「会社から『言わないでおいてやるから、去れ』というのが条件というか、そう告げられたので」

　警察に通報しないなんてこと、普通あるか？　金盗まれてんだぞ？　何か公にしたくないことでもあると考えんのが、妥当だ。

「どう、ですか？」

　「最後に１つ」俺は人差し指を立てる。

「……何でしょう？」

　依頼主候補の表情が力む。

「本当に、やってはいないんだな？」

　依頼主候補は背筋を伸ばし、「はい」と力強く頷いた。「嘘はありません、何一つ」——まるでそう言っているかのように真っ直ぐと俺の目を見てきた。

「……いいだろう。引き受ける」

　依頼主は顔を綻ばせた。

「ありがとうございますっ！」

　で、頭を下げた。

「おめでとうございます」

　にこやかな表情を浮かべたマスターがすぐそばに。手にはトレイに乗ったコーヒーカップが２つ。相変わらず気配を消して忍び寄ってくる。スチュワートが最初この店に来た時、「オォ、ジャパニーズ忍者ッ！」って驚いてたっけな。

「どうぞ。アメリカンです」

　マスターはテーブルにコーヒーを置く。長年やってるからか、空中に浮いている間と置く瞬間にコーヒーカップが下の皿に当たり、カタカタと音を出すことはない。

　とりあえず、情報集めだな——俺はそれを一気に飲み干す。いつも通り、美味い。

「ごちそうさん」

　依頼主は目を開いて、置いた空っぽのコーヒーカップを見てくる。

「おいおい……もう少し味わって飲んでくれないか？　結構こだわりを持って淹れてるんだぞ？」

　マスターは呆れ顔を浮かべているが、こっちは早く仕事を片付けたいんだ。

　「今日も変わらず美味かったよ」俺はポケットからしわくちゃな２千円を出し、テーブルに置く。俺と依頼人の２人分だ。「そりゃどうも」ため息まじりのマスター。

「行くぞ」

　俺は席を立ち、出入口の扉へ向かう。店から出ようと、縦に長いドアノブを握った瞬間、何かを忘れていることに気づく。

　なんだっけ？——あっ。思い出して振り返ると、すぐそこに依頼主が。早速訊く。

「名前、何？」