異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第87話 蛇の覚醒 Ⅱ

「言ったろう？　我らにとって、盟約は誇りなのだ。贖罪のための、世界を元に戻すための、加害者として行う意地だ」

「……トールさんと同じですね」

「そうだな。……改めて頼む、ミコトよ。我の同胞を尊重してもらえないだろうか？　人形としての維持を、果たさせてくれないだろうか？」

「――」

　そこで断る程の頑固さなど、俺は持ち合わせちゃいない。

　彼らには彼らなりの矜持（きょうじ）がある。それは何百年と積み重ねられたモノで、十数年しか生きていない若造に測れるものではない。

　測れないなら、俺の口からは肯定も否定も無しだ。――理解できない対象なのだから、価値を与えることは不可能でしかない。

　精々、ロキとの短い付き合いを考慮するぐらいで。

「分かりました。ロキさんがそう仰るなら――」

「む」

　力になる、と締め括る直前。扉の向こうから、足音が部屋に真っ直ぐ近付いてくる。

　ロキは姿勢を正し、淑女然とした雰囲気へ切り替わっていた。……見事すぎて、これまでの経歴を問い質したくなる。

　もっとも、

「ヤスバータ、僕が以前にしていた話なんだが――」

　扉を開けた赤衣の青年には、見覚えがあった。

　帝国軍・近衛隊隊長――マルコである。

「！？　お前は……！」

「っ――」

　反応は即座だった。

　ロキは一瞬で巨体に戻り、床と天井をぶち抜いてくれる。俺も神器――アポロンを手にしてマルコと向かい合った。

　手にしている得物の形状は、槍と言うよりも巨大な矢に近い。

　それもそうだろう。アポロンは神として、遠矢の二つ名を持っている。……俺の手元に肝心の弓はないが、空間から射出できる能力は弓の代わりになるかもしれない。

　故に、

「行け……！」

　マルコ目がけて、雨のように叩きつける。

　腰の剣を即座に抜く彼だったが、その姿は爆風に呑まれて消えていた。ロキも行動を開始し、数秒の間で敵拠点に大きな爪痕が刻まれる。

『行くぞミコト。――同胞達を、生から解放する！』

「はい……！」

　集まってくる反乱軍の面々。王国の主な戦力である、魔術師としての黒いローブを纏っている。

　ロキの巨体に向けて魔術を放つ彼らだが、結果は無残なものでしかなかった。彼の皮膚に触れた途端、泡のように砕け散ってしまったのだ。

　何度繰り返したって、同じ現象しか起こらない。

　施設を破壊しながら、ロキは文字通り道を切り開いていく。大量の繭が置かれていた方向まで一直線だ。

『ぬん！』

　ひと際分厚い壁を、拳の一撃で打ち砕く。

　ようやく、繭たちとのご対面だ。

　後方からは、巣を荒らされたアリのように慌てる敵の声。……さすがに魔術を撃ち込んでくる者は一人もおらず、応援を呼んで対処する方向へと切り替えている。

「悠長にしてる暇はなさそうですね……」

『まったくだな。しかしこれだけの数、そう簡単には――』

「止めろ！」

　ロキの手が届かない安全地帯。

　そこで部下に守られながら、怒りを露わにするマルコが立っていた。

「彼らを殺して何になる！？　種として課せられた拘束から解放される機会を失い、未練を残して世を去るだけだ！　異世界人とはいえ分かるだろう！？」

「――」

　当たり前の、正論。必死な表情も相まって、説得力は十分にある。

　しかし。

『分かったような口を聞くな、小僧』

「何……！？」

　怒気を孕んだ声で、ロキは真っ向から反論した。

『我が一族は千を超える年月を過ごしてきた。お前達人間のように生への執着もなければ、死に対する恐怖もない。同列で語るな』

「それは貴方の考えだろう！　それに僕達は、ただ貴方がたを救いたいだけだ！　感謝こそすれ、文句を言われる筋合いはない！　今すぐ謝罪――」

『身の程を弁えよ』

　ロキが構える。右腕を高く上げ、魔力の渦を作り上げる。

　――マルコの周囲にいる護衛達が構えるが、果たしてどれだけの意味があるのか。

『さらばだ』

　虚空から出現する赤い大剣。

　魔力を伴ったまま、マルコ達へとぶち込まれる。

「がっ！？」

　叩きつけられた途端、剣は衝撃を拡散させた。

　直撃こそ逃れたマルコ達だったが、衝撃の方までは防げていない。抵抗空しく、奥の壁に叩き付けられてしまっている。

　腕を下ろしながら、ロキは侮蔑の眼差しを彼らに向けた。

『では兵器として運用するのは如何なる動機か？　自分達に好都合な存在として仕立て上げ、利用するためではないのか？』

「……」

『本気で救おうとしているにせよ、余計なお世話だ。我らは我らの命を使い尽す。神の炎と共に焼き尽くす』

「く……！」

　未だに立ち上がれないマルコを置いて、ロキは物言わぬ同胞達へと視線を向ける。

　当然ながら歓迎はない。ギガ―ス達に何かしらの処置を施していた、無数の蛇が敵意を向けてくるだけだ。

　――戦いの気配を感じてか、彼らの姿は切り替わっている。

　手があり、足があった。帝国でよく見る竜人（ナーガ）に近い。蛇人とでも呼ぶべきか。

　武具こそ装備していないものの、彼らには生来もっている牙と爪があった。体格は二メートルほどで、ロキと言えど一方的に襲われるのは危険かもしれない。

　なら、

「蛇の相手は俺がします。ロキさんは先に、繭の方を」

『……すまんな』

　直後。

　尋常ではない脚力で、蛇はロキの肩へと跳躍する。

「っ……！」

　視界に映った瞬間、神器・アポロンを叩き込む。

　防ぐ術もなく、蛇人は地面へと撃ち落された。

　それが火種。何十という敵が、脇目も振らずに北欧の巨人へと殺到する。

「行くぞ……！」

　既に意識は切り替えた。

　あとは試運転も兼ね、神器（アポロン）の力で蹂躙するのみ……！

「――っ！」

　爪が届くよりも先に、アポロンの切っ先を捻じ込んでいく。

　蛇人は前後左右から湧いてくるが、趨勢にはまったく影響を及ぼさなかった。轟音を従えて飛来する矢が、片っ端から駆逐していく。

　俺が直接相手にするのは、最初に群がってきた十数頭。

　増援が紛れ込んではいるようだが、それ以上のペースで撃破する。

　――得物の扱いに狂いはない。王国での二年間、古文書の知識と一緒に武術も叩き込まれている。精霊の力で補強されていることもあり、遅れを取る道理は一つもない。

「数だけじゃ――」

　一瞬の隙。敵の攻撃が途切れた瞬間を見て、前方に改めてアポロンを展開する。

　刹那、彼らの瞳に恐怖が映った。

　俺は手を掲げる。

「無駄だろうが！」

　振り下ろした直後、爆音が鳴り響いた。

　前方に群がっていた蛇人は、生じた土煙の中に取り込まれるだけ。悲鳴はもちろん、反撃しようとする流れだって生じていない。

　視界は晴れる。

　あるのは、アポロンによって積み上げられた墓標のみ。

「次……！」

　左右と背後にまだ敵はいる。魔力も十分、このまま一気呵成に撃破するまでだ。

　しかし。

　足元から響く揺れが、すべての行為を中断させた。

「――」

　揺れは徐々に大きくなる。蛇人達は攻撃を停止し、ロキが通った場所から外へと一目散に逃げていく。

　来るのだ。

　彼らの親玉――ヨルムンガンドが。

「っ――！！」

　一帯の中央、無数のアポロンが突き刺さっていた場所が爆散する。

　……振動は止まっていた。お陰で状況は改善するどころか、急激に悪化してしまったわけだけど。

　終末の大蛇・ヨルムンガンド。

　脱け殻の存在を納得させるほどの黒い巨体。鱗はまるで岩山のようで、その凶暴性を一層強く印象づける。

　――信じられないほど巨大な双眸が、敵意を込めて睨んでいた。

『いかん少年！　ここは退け！　そやつはトールがいなければ話にならん！』

「でもロキさんは――」

『我も退く！　この場はいくらなんでも分が――』

　悪い、なんて言葉は出なかった。

　否、言うことが出来なくなっていた。

「――おおおぉぉぉおおお！！」

　岩の天井が粉砕される。

　光の鉄槌――戦神・トールの一撃によって。

「おらぁっ！」

『っ――！？』

　ヨルムンガンドが気付くより先に、トールは一撃をぶち込んでいた。

　大蛇の額。乗り移った戦神の拳が、岩のような鱗を打ち砕いている……！

「再会の挨拶だ！　もう一発喰らっとけ！」

『アアアァァァアアア！』

　そんなものはご免だと、ヨルムンガンドは必死に頭を振り回す。

　蛇の巨体は何度も壁へと打ち付けられた。が、トールは一向に傷つかない。全身に薄い光を纏って、鎧代わりにしているのだ。

　恐らくはミョルニルの一機能だろう。拳から放った一撃といい、彼は肉体を強化する手段として使っているようだ。

「はははっ、動きにキレがねぇなぁ！　寝起きで頭ボケてんのか！？」

『グオオオォォォ！』

　ヨルムンガンドの暴走は止まらない。このまま残っていたら、天井から降り注ぐ瓦礫の下敷きになってしまう。

　……不本意だが止むを得ない。指示に従い、俺は行動を開始する。

　もちろんそのロキも一緒だった。中身が動いている繭を放置して、砦の中を破壊しながら進んでいく。

　――途中、人々は誰もが逃げ惑っていた。当然だろう。侵入者が暴れ始めた挙句、ヨルムンガンドまで出現したのだ。平静で居続けることの方が難しい。

「おい、ミコト君！」

「貴方は……！」

　崩れる砦の中。声をかけてきたのは、俺達を砦に招き入れた男――ヤスバータだった。

「同行して構わないか！？　このまま残っていたら、君達を招いた罪で処罰されるのは間違いないのでね！」

「……どうします？」

『我に異論はない。ミコトの好きなようにするといい』

　だったら、首は縦に振ろう。

　ヤスバータはロキの手に乗って、俺の隣へとやってくる。――頭を左右に振って、誰かを探しながら。

「なあ、君と一緒にいた女性は――」

「か、彼女ならもう脱出しましたから！　今は自分のことを考えてください！」

「あ、ああ？」

　強引、の二文字が相応しいまま、俺は彼の疑問を黙らせる。

　そんな俺達のやり取りを見て、ロキは楽しそうに笑っていた――