異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第86話 蛇の覚醒 Ⅰ

「これは……」

「あまり見ない方がいいよ。楽しいものではないからね」

　敵の拠点を歩いていると、気味の悪い光景に遭遇した。

　ヨルムンガンドの脱け殻があったのと、同じぐらい広い部屋。――そこに無数の、巨大な卵が置かれている。

　……いや、卵ではなく繭（まゆ）の方が近そうだ。中が薄っすらと透けて見えている。

「ギガ―ス族……？」

　半透明な檻の中で、彼らはじっとして動かない。

　代わりに動いているのは、繭同士の合間を這って動く蛇達だった。……彼らはときおり立ち止まって、品定めをするように向こう側のギガ―ス族を眺めている。

「あ」

　ちょうど、俺の見ていた一匹が繭の中に飛び込んだ。

　直後、

『ガアアアァァァアアア！！』

　鼓膜を破るような大声で、ギガ―スの絶叫が響き渡る。

　とはいえ、中の彼に変化らしい変化はなかった。膝を抱えた姿勢のまま、目蓋を閉じて眠っている。

　――一人、同族であるロキだけが怒りを滲ませていた。

「あれはね、古のギガ―スと呼ばれる者達なんだ。課せられた規約を破ったため、ああいう姿になっているらしい」

「規約って……」

「盟約、と呼ばれるものだそうだよ。全能時代に課せられた、彼ら専用の呪縛結界、と言ったところかな。……放っておくと魔獣になって暴れ始めるのでね、ここで細工を加えている」

「さっき入った、蛇のことですか？」

「ああ」

　案内してくれる男は頷くが、横顔にはロキと同様の感情が浮かんでいた。

　足取りを早くして、俺達はギガ―ス達の前から移動する。

「あの蛇はとある大蛇の分体とも呼べるモノでね。どうも、魔獣を制御する機能があるらしいんだ」

「……兵器にでもするつもりですか？」

「君のお父さんはそう考えてる。――私は何度か反対したんだけど、押し切られてしまってね。いやはや、あの時ほど正論を恨んだことはないよ」

「父は、何を？」

「無関係な人間を大勢殺す気かと、そう言った」

　溜め息が混ざった告白。

　通りかかる人々に挨拶を受けながら、彼は話を続けた。――頭を下げられるのは俺達も同じで、忘れずに礼儀を果たしておく。

「帝国も王国も、魔獣の脅威に晒されている。……そこで古のギガ―ス達が魔獣化すれば、被害は一気に広がるだろう。魔獣の原点である彼らは、従来の魔獣を超えた能力を持っているからね」

「魔獣の原点……？」

「ああ。これは私も、つい最近知った話なんだが……古のギガ―スは、もともと兵器として生み出されたらしい。私達がよく知っている魔獣は、その模倣品だとか」

「――」

　先頭を歩く男が気付かないタイミングで、俺はロキに振り返る。

　彼女の浮かべている真剣な眼差しは、今の情報が真実であることを裏付けていた。怜悧な美貌も歪んでいく。

「彼らを野放しにすると危険だから、私達は彼らを飼わなければならない。『ルーンの民』として、帝国の中に消えてしまわないためにもね」

「それは……」

「まあ負け犬の遠吠えさ。私達は大国に飲まれることを享受できなかった。故に他国の反乱軍と手を組んで、行動を起こした。――敗者としての維持すら、私達にはないんだよ」

「……」

「済まない、誰が聞いても面白くない話だったね。……女性の荷物は私の部下に運ばせよう。ミコト君のことも、他の者達知らせておく」

「ありがとうございます」

　また、ロキと一緒に頭を下げる。

　それを見た男は、これまた同じように赤面していた。――視界の中には俺の姿などなく、美女に化けた巨人のことしか映っていないんだろう。

　さらに廊下を進んでいくと、左手の方にある部屋へと案内された。どうも男の仕事部屋らしく、客をもてなすための質素な椅子、テーブルもある。

「ここで待っていてくれ。腹が減ってるだろうし、直ぐに食べ物を持ってくるよ」

「……どうもです」

「いやいや。恩人の息子に対して、これぐらいで申し訳ないぐらいだよ」

　はは、と微笑を混ぜる男を、俺は一抹の罪悪感を感じながら見送った。

　扉が閉まり、足音は徐々に小さくなっていく。――他に人の気配もなさそうだし、ようやく一息つけそうだ。

「まったく、酷いものを見せられたものだ」

　姿勢を崩したロキは、開口一番で先の光景を罵倒する。

「……でも、もう手遅れなんですよね？」

「そうだ。以前君が戦ったガルムのように、無差別に人を襲い始めるだろう。……彼らを救うということは、彼らを完全に殺すこともでもある」

「今のままじゃ、生き地獄だと？」

「――」

　ロキは答えない。ただ、溜め息を出しながら天井へ顔を向ける。

　……同胞に過ちを犯して欲しくない。以前、彼はそう言った。

　一方で、殺すことに抵抗はあるんだろう。今の彼を見れば一目瞭然だし、以前ガルムを手に掛けた時も、いたたまれない表情だったのは記憶に新しい。

「……ロキさんが嫌なら、俺がやりますよ」

「なに？」

「どの道、放置しておくことは出来ませんし。だったら俺がやりますよ」

「――」

　無言で視線を交わした後、ロキはもう一度顔を上げた。

　お陰で、前向きに受け止めている印象はない。……挑発になっていなければいいけど、と俺は内心で一人ごちる。

「いや、我がやろう。どのような状態になろうと、同胞は同胞だ。ツケは自分達で払わなければなるまい。――くく、先の男ではないが、負け犬の遠吠えというやつだな。あるいは意地か」

「い、意地？」

「敗者の美学というやつだよ。負けた者には、負けた者なりの責任の取り方がある。まあ……己が敗者だなとど、自覚するのは簡単ではないがな。五感のすべてを奪われるようなものだ」

「五感の……」

　要するに、それだけの窮地が敗北の意識を作るんだろう。

　でもあそこにいた彼らはどうなのか。ロキみたいに自分の意思で動いている者もいるんだし、助け出す方法もひょっとしたらあるんじゃないか？

　冷静に自分の意見をひっくり返して、薄ら笑いを浮かべるロキに問いかける。

「繭の中に入っているギガ―スを助ける方法って、ないんですか？」

「無い。あそこまで症状が出てしまえば、ガルムのように完全な魔獣となるだけだ。人の文明が危機に晒されるだけだぞ」

「……」

　力強い断定。俺は反論する術もなく、黙って聞くことしか出来なかった。

　反対に、ロキの方は笑みを浮かべている。――美女に化けているだけあって、その顔は男を引き付けるだけの魅力があった。

　少しばかり、この部屋の主である彼に同意する。

「気にする必要はない。我らは滅ぶべくして生まれた存在だ。大勢の民に危害が及ばなければ、彼らは誰も恨まないだろう」

「……そういうもんですか」

「そういうものだ。――我らはしょせん、盟約の人形。そうなることを誓い、そうであることに誇りを感じている。君が悪く思う必要はない」

「――嫌になったことはないんですか？　盟約が」

「無い」

　これも、先ほどと同じ断言だった。

　威圧感すら籠っている抑揚へ、逆に感心すらしたくなる。……彼はトールと同じだ。確たる人生の目的、信念を秘めて、一日一日を生きている。

　それは羨ましい在り方で――傍から見ていると、少し怖い。