異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第82話 蛇の名残り Ⅱ

「――そうだトールさん、一ついいですか？」

「おう、なんだ宿敵候補」

「貴方の目的は何です？　このまま行くと、帝国側に肩入れすることになると思うんですけど？」

「そうなるなぁ。――でも俺の目的は、前に話したここと変わんねぇぞ」

「……強い敵と戦いたい、と？」

「おうよ。ヨルムンガンドのやつだってその範疇だ。俺の身体がどうなろうが、戦う快楽には代えらんねぇな」

「例え死ぬとしても、ですか？」

「――」

　階段を上り切ったトールは、ピタリと動きを止めていた。……雑談を交わせる程度に緩まっていた空気が、徐々に徐々に凍っていく。

　しかし。

「くく……」

　振り向いた彼は、これでもかとばかりに破顔していた。

「っ――はは、ははははっ！！　ボウズ、そんなこと気にしてんのか！？　ナンセンスってやつだぜ！　ははは！」

「そ、そこまで笑わなくていいですから。……でも、そんなにおかしいですか？　だって――」

「俺が、北欧神話の中で死ぬからだろ？」

「――」

　核心的な単語まで出てきて、俺は口を塞がれた気分だった。

　トールは一通り爆笑した後、そうだなぁ、と前置きを作る。

「確かに古文書にある神話の一つ、北欧神話の中で戦神トールは死ぬ。……俺はそれを模した存在だし、ヨルムンガンドのやつもいるから避けるのは難しいだろ」

「……でもトールさんは、気にしてないんですよね？」

「ああ、別に死ぬなんて、生き物として当たり前のことだしなぁ。――ボウズは怖いのか？　死ぬのが」

「……好意的に受け止める自信はないです。一度も経験したことないですし」

「経験したからって、受け止められるわけじゃねぇと思うがな。そりゃあ単に感性が麻痺ってるだけだろ」

「――まあ、確かに」

　だろ？　と確認を取りながら、トールは止まった足を動かし始めた。

　俺達が目指すのは、東京タワーらしき建物の方。地下空間の象徴的な場所へ、踵を揃えて歩いていく。

「――俺が死を忌避しない理由はな、さっき言った通りだ。生き物として当たり前のことだからさ」

「後悔とか感じるだろうな、って思わないんですか？」

「思わなねぇよ？　いつだって俺ぁ、やりたいようにやってきた。――例え神の模倣品だろうと、それをやりてぇ、って思う俺は確かに存在する。だから後悔なんてしねぇし、しねぇように生きてきた」

「……でもそれは、不自由の中で、じゃないですか？」

「――」

　明確な嫌悪感を込めて、俺はトールに言い返してしまった。

　……本当、何を言ってるんだろう。彼の思想を否定しなければならない理由なんて、俺には無い筈だ。

トールがそう考えているなら、それで済む話。

　――にも関わらず否定的な意見を述べてしまったのは、自分の価値観と反していそうな気がしたからだろう。

「なるほどなぁ」

　一瞬だけ気難しい顔をしたトールだが、やはり根本には笑みがある。

　そこで俺は、噛みついた無意味を自覚した。

「でもよボウズ、人間に自由意思なんてあると思うか？」

「――」

「俺はそんなもん、子供だましの戯言にしか聞こえねぇ。だってそうだろ？　生きるってことは、自分を縛り付ける要素を増やすだけだ。不自由になるのが人生なんだよ」

「……じゃあトールさんは――」

「ああ、そいつは楽しいことだって思ってるぜ？」

　迷いのない告白。

　誰よりも強靭な人間を目の前にしていると、俺はようやく自覚した。

「どれだけ足掻いても生き物は不自由だ。――けどな、だから俺達には足掻く選択肢がある。自由になりてぇって願う理念がある」

「……叶うことが、出来なくても？」

「ああ。いや、逆説的に考えてみろよ？　届きそうで届かない敵が、俺達の前にずっといてくれるんだぜ？　これほど張り合いのある相手はいねぇよ」

「は、張り合い、ですか」

「おう、戦いさ。命を張って、俺の運命に戦いを挑むんだよ」

「――」

　横から見える戦神の顔は、不敵な笑みを零すだけで。

　ちょっとばかり、意地の悪いことを言ってやりたくなる。

「でもそれだったら、ヨルムンガンドから逃げるべきじゃないですか？」

「おお、こりゃあ一本取られたな。……でもまあ、そりゃあ俺とボウズの価値観の違いってやつだろ。俺は逃げたら、連中が嘲笑うと思ってんだから」

「連中……」

「俺を作り出した、全能時代の奴らのことだなぁ」

「……」

　今のはまるで、トールが生物の範疇から外れているような言い草だ。

　いや、ひょっとしたら本当にそうなのかもしれない。少なくとも、これまでの会話で確かに感じ取れるものがあった。

「……貴方は、何者なんですか？」

「ま、覚えてる範囲で言っちまえば……戦神って機能を植え付けられたロボットだよ。――あ、ロボットって分かるか？　いや、俺の場合はアンドロイドか？　とにかく騎動殻みてぇなやつなんだが」

「大体のところは。……でもその、覚えてない範囲って具体的にどの辺りなんですか？　作られた直後とか？」

「多分そうだな。忘れてるもんだから断定はできねぇけど……っと、ボウズ、ここだ」

　赤い塔の足元。何やら台座のようなものが置かれている。

　台座には細い窪みがあった。――丁度、一本の槍を嵌められるぐらいの大きさである。

「ここに神器を出して埋め込め。そうすりゃあ力が解放される」

「わ、分かりました」

　敵の言葉なんだけど、俺は素直に従って神器を出した。

　――台座に近付く直前、改めて塔を見上げてみる。ゾッとするぐらいに赤い、巨大な電波塔を。

　何気なく周囲を見回してみるが、俺の前にある塔より高い建物は存在しない。皆、ソレを崇めるように頂点を譲っている。

　……なんだか、それが一番大きな違和感だった。作られた意図に違いを感じるというか。

「――さて」

　正式な名前も知らない神器を手に、怖いぐらいピッタリな窪みへと嵌め込む。

　直後だった。

　目の前にある風景が、一変したのは。

「！？」

　突然の出来事に目を見開くしかない。

　――一面の荒野。特徴らしい特徴もなく、ただ無人の大地だけが続いている。

　近代的な都市の風景は、名残すら存在していなかった。

『よくも……！』

　声は背後から響く。

　振り返ってみれば、一人の少女と大蛇が向き合っていた。――当然、友好的な雰囲気ではない。少女の方は弓矢を構え、大蛇の方も牙と敵意を剥き出している。

『よくも……母上を！』

　少女の放った矢は、大蛇の頭蓋を貫通し――

　そこで、風景は元に戻っていた。

「……」

「どうだ？　なんか見えたか？」

「ええ、まあ……」

　突然の変化をどう受け止めれば分からないまま、俺は窪みに嵌ったままの神器を見下ろす。

　特に変わった部分はない。力を手に入れたのかどうかも、見ているだけでは分からなかった。

「――何だったんですか？　さっきの」

「神器に記録されてる過去だよ。初代の使い手――まあ俺みてぇなアンドロイドだな。その記憶が入ってる。――ほら、柄のところに古代文字が入ってるだろ」

「……」

　アポロン。

　柄には日本語でそう書かれていた。ギリシャ神話における文化の神であり、青年の理想像。後世では太陽神とも扱われる、オリュンポス十二神が一柱。

　……確かに、彼には大蛇を殺すエピソードがある。すると俺が見た光景は、その真っ只中に当て嵌まるのだろうか？

　いや違う、弓矢を構えていたのは少女だった。アポロンはきちんとした男性神で、女性に変身するようなエピソードもない。

　むしろあの、どこかで見たような顔は――

「おい、ミコトー！」

　感慨に耽っていると、焦った様子のルキナが叫んでいる。

　俺はアポロンと刻まれた神器を回収し、トールを横切って皇女の元へ。……息を切らして走ってくる辺り、問題が起こっているのは明白だ。

　ルキナは俺の前に来ると、両手を膝についてこう言った。

「カンナとかいう小娘が逃げ出したぞ！」

「え」

　何考えてんだアイツ、と後悔したところで後の祭り。

　俺はルキナに引かれて、地上への道を戻り始めた。