異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第81話 蛇の名残り Ⅰ

　翌日。

　皇帝の命によって始まった調査は、近衛隊や帝国軍、学者を含める大規模なものと化していた。

　一団が到着した直後、けたたましいサイレンの音が聞こえたのは言うまでもない。現れた騎動殻も十や二十では足らず、戦闘可能な者が総出で当たることになった。

　結果、

「よっ……と！」

　辺りには、騎動殻の残骸が山積みされている。

　彼らは侵入者へ向けて出撃し、無残にも返り討ちとなった。お陰で地下都市の主要な道路は、騎動殻の残骸で塞がれている。

　近衛隊と帝国軍の軍人は、その撤去作業に追われていた。

「あ、お兄さんこっちこっちー。あんまり乱暴に扱わないでねー」

「分かってるよ！」

　身体に似合わないぐらいの巨大な部品を、精霊の力で無理やり引き摺っていく。

　俺に指示を出しているのは、亜人族の一つであるドワーフ――その少女だった。

「ふぬ……！」

　竜人（ナーガ）が繋がれている荷車の上へ、切断された騎動殻の腕を放りこんだ。……ドワーフの少女、リナからは冗談交じりのブーイングが飛んでくる。

「乱暴に扱わないで、って言ったじゃん。この騎動殻、すっごい貴重なんだよ？　なんなら講義してあげよっか？」

「……少し興味はあるから、どっちにしても聞きたい」

「おおう積極的。――まあお兄さんもお仕事中だからざっくり話すけど……騎動殻がゼロから作れないのは、知ってるよね？」

「ああ。骨格の部分、だっけ？　それは遺跡から持ち帰らないといけないんだろ？」

「そ。お兄さん達が機能停止まで追い込んだとはいえ、フレームは無事な部分も多いからね。魔術工房としてはきちんと回収したいわけ。でも――」

「でも？」

「この騎動殻のフレーム、見たことないよ。……多分、全能時代の末期に作られ機体なんじゃないかな？　今まで発掘・回収されたやつとは質が違うね」

「……」

　この場所が地球と関連あるとして、やはり祖語はつきまとう。

　騎動殻――人型のロボット兵器なんてＳＦの世界だ。アニメや漫画、ゲームの産物と言っても構わない。

　しかし地下の光景は、それらの要素を否定しきれるものではなかった。

　言ってしまえば未来の世界。俺は異世界に召喚されたのでも何でもなく、第三者の手によって時間旅行をしただけなんだろうか……？

「――なあリナ、他に変わったところはなかったのか？　どんな小さいことでもいいんだけど」

「んー、そうだねえ……完全に自動操縦だったこと、ぐらいかな。ほら、普通の騎動殻って、操縦者が外から動かす必要があるでしょ？　でもここの連中は、自分で考えて自分で動くみたい」

「なるほど……」

　ＡＩ、ってやつなのかもしれない。俺が地球にいた頃でもその成長はよくニュースになっていたし、未来ならもっと複雑な取捨選択が出来るようになるだろう。

　……以前、この世界が地球の未来ではないかと、イダメアに指摘されたことがある。

　あのとき俺は、魔術や亜人の存在を例に否定した。が、よく考えれば根拠としては薄い。遥か未来の世界であれば、俺の常識と比較したところで無意味すぎる。

　じゃあ、本当にここは――

「ミコトさん！」

「お？」

　思案に耽ろうとした直前、イダメアの声によって現実へ引き戻される。

　全力で駆け寄ってくる彼女は、どう見たって焦っていた。同業者と共に調査を行って大興奮していたのに、一体どうしたんだろう？

「い、急いで来てもらえますか？　凄いものが見つかって……！」

「す、凄いもの？」

「説明するより見てもらった方が早いです！　とにかく来てください！」

「わ、分かった！」

　腕を掴まれ、俺はリナの前から去っていく。

　彼女と一緒に向かったのは、東京タワーに似た建物の手前。行政と関わりを持っていそうな、厳かな雰囲気がある建築物の中だった。

　入り口はやはり自動ドア。……今さらだけど、電源が生きていることに驚いた方がいいかもしれない。

　照明にしたって同じだ。昨日から、地下空間は日中と変わらないほど明るい。恒常的に使用できる動力源がどこかにあるんだろう。

「こちらです」

　俺はイダメアに導かれるまま、建物の奥へと進んでいく。

　……中は、無人の役所を連想させた。待合室みたいなのがあって、受付みたいなのがあって。既視感以外の何もない。

「――で、ここからどこに行くんだ？」

「地下です。奥に地下へ入る入口がありまして、その先にちょっと……」

「……」

　喋りながら進んでいくと、辺りは徐々に暗くなっていく。単純に照明が配置されていないのだ。

　やがてたどり着いたのは、巨大な一枚の扉だった。

　見るからに重厚な、鉄で作られた出入り口。余人の侵入を阻むように、無言で俺達を見下ろしてくる。

　軋みを上げる扉を押しこんで、俺達は地下のさらに地下へ。

　――昨日とは別で、あっさりと出口にたどり着く。

「これです」

「おいおい……」

　出迎えてくれたのは、巨大な空洞。

　もちろん、単なる空洞ではない。一帯を囲むように鉄格子が設置され、中にあるナニかを見物するための通路も設けられている。

　……にしても本当に広い。サッカースタジアムぐらいはあるだろうか？　縦の幅については完全に上回っているようにも見える。

「――」

　そんな鉄格子の中に生物はいない。ただ、名残だけが残っている。

　巨大な、蛇の脱け殻が。

「まさかこれ、ヨルムンガンドの……」

「はい、脱け殻と思われます。巨大な蛇、なんですよね？」

「ああ」

　殻の幅は、四車線のトンネルにも匹敵しそうなサイズだった。

　全体の長さも相当で、空洞のほとんどを埋め尽くしている。――といっても、大地を囲める大きさではないだろう。

　まだ、成長途中なのかもしれない。

「……他に痕跡は？」

「右手の方にあります。鉄格子の破壊された跡が」

「――」

　確かにイダメアの言う通り、その一か所だけが拉げている。

　もう地上に出てしまった後なんだろう。――これまでの情報を組み合わせると、近衛隊がどうにも怪しい。

　そもそも今日、マルクやその側近を目撃した者は一人もいないとか。

「……マルクさん達はまだ見つかってないのか？」

「はい、今のところは。自宅の方も捜索してみましたが、完全に出払った後だそうで……彼らが何かを起こそうとしているのは、間違いないようです」

「で、ヨルムンガンドが関わってる、と……」

　繋がることには繋がっているが――正直、一つ疑問がある。

　脱け殻を見る限り、現時点でヨルムンガンドはとてつもなく巨大だ。俺達が使った通路なんて、道になりはしないだろう。

　それをどうやって外に出したのか？　いや、この空洞の外に出たのか。

「……ともあれ、近衛隊の行方を追うのが先決か」

「ですね。――現在、マルクさんと関わりを持ち、姿を消さなかった隊員達に事情を聞いています。私達が地上へ戻る頃には、何かしらの成果が出ているでしょう」

「じゃ、今はこっちに集中か――」

「よぉ！」

　唐突なようで、しかし自然に語りかけてくる野太い声。

　確かめるまでもなくトールだった。燃えるように紅い髪は、こんな胡散臭い場所でも雄々しさを保っている。

「あのクソ蛇の住処か？　ここ。おもしれぇもん見つけたな！」

「ご、ご存じなんですか？　ヨルムンガンドのこと……」

「そりゃあボウズ、俺は戦神トール様だぜ？　アイツとは何度もやりあってるし、今回だって戦うことになんだろ。……あの野郎、俺じゃねえと攻撃できねえしな」

「呪縛結界で、ですか？」

「おうよ」

　腕を組みながら、赤髪の巨漢は頷いた。

　――呪縛結界は、魔獣の生死を定めている魔術的な概念だ。すべて地球にある神話の再現であり、これを介することでしか魔獣を倒すことは出来ない。

　しかしトールがヨルムンガンドを倒そうという場合、それは彼の死を意味する。大蛇を撃破した際、彼はその猛毒に蝕まれて命を落とす。

　……もちろん、俺が心配するようなことじゃないんだろうけど。

「――っていうか、どうしてここに来てるんですか！？」

「あ？　そりゃあおめぇ、お譲ちゃんの親父さんから許可貰ったに決まってんだろ。俺と因縁の魔獣がいるかもしれん、つったら遠慮なく通してくれたぞ？」

「マジですか……」

「お父様……」

　話を聞いたイダメアは、嘆息を漏らしながら頭を押さえていた。

　――まあ一概に迷惑だとは言うまい。ここにいたであろう大蛇（ヨルムンガンド）について、俺達よりもトールの方が詳しい筈だ。

「しっかし、アイツ脱走しやがったのか？　前にここへ封印して、それから放置してたから詳しくは知らねぇけど」

「こ、ここに封印したって、トールさんが！？」

「ああ。ざっと五百年ぐらい前の話……だったかねぇ」

「五百年……」

　気が遠くなりそうな時間の告白に、俺もイダメアも返す言葉が少なくなる。

　とはいえ本人の方は、これまで通りの様子だった。――懐かしむような気配さえなく、笑いながら鉄格子の中を見詰めている。

「っとそうだ、ボウズを案内しようと思ってたんだよ」

「お、俺をですか？」

「ああ。昨日言ったろ？　神器の性能、もう一段階上げてやるってな。――これからあの大蛇と戦うかもしれねぇんだ、欲しいだろ？」

「――じゃあ、イダメア」

　意思疎通にはそれだけで十分。はい、と彼女は首肯して、俺達に道を譲った。

　階段を上るのは俺とトールだけ。檻を囲む形で設置されたテラスには学者達がいるし、イダメアも彼らと仕事をする気だろう。

　……別々の時間を過ごすことに、妙な罪悪感が胸に湧く。