異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第80話 大蛇の名前

「……」

「建物から伸びている看板、あそこに記されているのはすべて古代文字ですかね……？　なんだか、華やかな印象を受けます」

　イダメアの感想もどこ吹く風。進むたび明らかになる都市の構図へ、俺は疑問しか感じなかった。

　ここは俺が生きていた時代――２０１０年代の都会そのものである。あえて違いを述べるのだとしたら、有人か無人かぐらいだろう。

　車は通っていない。人も歩いていない。

　信号機は三色のいずれも点灯せず、完全に停止している。

　建物が劣化していないことを覗けば、ここは廃虚と呼んで構わないぐらいに死んでいた。

「？　ミコトさん、どうかしましたか？」

「いや、その……ここ、俺の故郷と似てるみたいなんだ」

「ミコトさんの――？　し、しかしこことは違う異世界ですよね？　同じものがあるとは思えませんが……」

「だよなあ……」

　しかし、誤魔化すにしては似過ぎている。

　加えて奥の方、何か赤い塔のようなものが見えていた。……東京タワーじゃないか？　アレ。

「でも少し違うような……」

　明確な違和感があるわけではない。本当に、うん？　と首を傾げたくなるぐらいの、小さな違いがある――ような気がする。

「ミコトさん、とにかく調査を続けましょう。この空間が何なのか、証明する鍵があるかもしれませんし」

「……そうだな。考えてばっかりじゃ何も始めらな――」

　途端。

　鼓膜の奥にまで、都市そのものが鳴らす警報音が聞こえてきた。

「な、なんですか！？」

「――そりゃあ、帰って下さいってお知らせだろ」

「では……」

　敵が来る。

　耳を塞ぎたくなるぐらいの大音響が聞こえる中、俺は神器の用意を整えた。周囲の空間が点々と歪み、槍が射出される用意を整える。

「ヘカテ？　ヘカテ！」

『――』

　一方、精霊の声は聞こえない。

　機能そのものまでは失われていないようだが、ここまで異変が続くと心配になる。……イダメアの超一自我といい、この都市といい、予想外の出来事に遭遇してばっかりだ。

　まあ人生、予想通りに進むことの方が少ないんだろうけど。

「――」

　足音は複数、しかもそれなりの大きさが響いている。

　騎動殻（きどうかく）だ。前方に三機、後ろにも三機。

「イダメア、建物中に入ってろ！　片付けて直ぐに追いかける！」

「りょ、了解です！」

　彼女は直ぐに近くのビルへと走り出す。――もちろん、騎動殻は見過ごそうとしなかった。

　その手にある巨大な小銃が、機械的な動きでイダメアを睨む。

　故に、

「邪魔すんな……！」

　神器をぶち込み、破壊した。

　その間、イダメアは自動ドアを潜って建物の中へ。他の騎動殻が急いで小銃を構えるが、コンクリートを穿つだけで終わった。

　――その分、俺への反応は鈍くなる。

　先手必勝、前の三機はスクラップだ……！

「っ――」

　テンポ良く快音を響かせたところで、俺は即座に踵を返す。増援が来る可能性も否定できないのだから、後ろの三機にも時間はかけられない。

　しかし先制権は彼らのもの。

　人体を撃つのではなく、消し飛ばすような弾丸が飛来する……！

「ふ――」

　対策は力任せに。精霊の力で、音速を超えて駆動する。

　騎動殻との距離も、詰まるまでは一瞬だった。

「邪魔すんな、人形……！」

　避けて、打って、切り落とす。

　縦横無尽に動く視界、強引にまき散らされる金属片。彼我の乖離が短くなるのに合わせて、攻防の激しさが増していく。

　――即ち、敵に与えられた時間も劇的に短くなる。

「一機……！」

　断裂する騎動殻の装甲。心臓部に突き刺さる神器はまさに墓標だ。

　――増援が見える。残る二機の向こうに、追加の騎動殻が控えている。

　死に急いでいるようにしか、見えなかった。

「……！」

　破砕は途切れない。最短の手順で蹴散らし、増加のペースを上回って粉砕する。

　五分にも満たない戦闘時間。

　戦場は、あっさりと制圧された。

「――終りか」

　追加の騎動殻は見えない。サイレンも消えており、入った当初と同じ閑静な空気が戻ってくる。

「ミコトさん！」

「ああイダメア。怪我ないか？」

「はい、問題ありません。ミコトさんの方こそ、お疲れ――」

「……」

　口元に人差し指を立てる身ぶりで、イダメアに考えを伝える。

　感謝を途中で途切れさせた彼女の代わりに、聞こえてきたのは無数の足音。先ほどの騒ぎでこちらの存在に勘付いているらしく、急速に大きくなっていく。

「どなたでしょう……？　あまり良い予感はしませんが」

「案外、イダメアの同業者かもしれないぞ？」

「都合が良すぎます。――とにかく、一旦隠れましょう。ここは様子を見るべきです」

　興奮は脳の片隅に追いやったらしく、イダメアはしごく冷静に判断した。

　もちろん拒否する理由はない。揃ってガラス張りのドアを潜り、大通りから姿を隠す。

　――足音は入れ違うようなタイミングでやってきた。赤い制服は帝国軍のソレ。胸に施された刺繍も、一瞬だが見逃さない。

　近衛隊だ。

「……止せ、下手に騒ぐな」

「しかし――！」

　妙に落ち着いたマルクの顔も、隠れた場所からよく見える。

　どうも部下達と一緒に訪れていたらしい。……剣を構えている彼は完全に戦闘態勢で、窘められた今も辺りを警戒している。

「この場所が皇帝側に知れれば、我々の優位は無くなります！　侵入者は確実に――」

「そう急かすな。……既に計画は最終段階に入っている。ヨルムンガンドの起動は確実だし、今さら奴らに止めることは出来ないよ」

「ですが隊長――」

「声を少し抑えたまえ。僕らは勝者らしく、堂々としていればいいのさ」

「……はい」

　言うと、マルクの部下達は剣を納める。

　その後、本当に彼らは帰ってしまった。罠を張っているような雰囲気さえない。――ただ、俺達がいるビルの中を一瞥したぐらい。

「……ミコトさん、ヨルムンガンド、という言葉に聞き覚えは？」

「あるよ。魔獣の名前だ」

　別名、ミッドガルド蛇。北欧神話に登場する大蛇で、世界を囲うほどの巨体を持っているとされる。

　……平時こそ脅威となることはないが、世界の終りが近付いた時には地上へ攻撃を開始するらしい。津波を起こし、神さえも殺す強烈な毒を有しているとか。

「――トールさんと因縁のある魔獣でな。あの人……っていうか戦神トールは、古文書に記された物語でヨルムンガンドと相打ちする」

「では彼を倒すために、近衛隊はその魔獣を？」

「かもしれないけど……それだけの単純な理由じゃないだろうな。随分前から計画を進めてるような喋り方だし」

　ひとまず皇女ルキナに話を通しておくべきだ。他にも様々な理由から、この地下空間は調べなければならないだろうし。

「――とりあえずまあ、サクッと情報も掴んだことだし。追いかけてみる」

「はい。お気をつけて」

　俺は間髪いれず頷いて、建物の外に飛び出した。

　全速力で彼らが向かった方向に進んでみるが、そこで思わぬ妨害が入った。――鳴り止んだ筈の警報が、再び地下空間に響いたのである。

　都市の隅で新たに出撃する騎動殻達。……マルクのことも狙ってくれるなら御の字だが、果たして都合よくいくかどうか。

「……イダメアを脱出させる方が先だな」

　ここはあまりにも未知の世界だ。彼女の気が済むまで調査に付き合ってやりたいが、やはり最低限の安全は確保するべきだと思う。

　――臆病なのか、念入りなのか。

　自分がどちらに属する人間か分からないまま、俺は婚約者の元へ戻ることにした。