異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第78話 地下世界 Ⅰ

　イダメアが倒れてから、数時間後。

　再びトールがやってくるようなこともなく、俺は暇を持て余していた。

　といっても、やることがないわけではない。アントニウス邸には広い書斎があって、帝国で発行された本の大半が収められている。

　なんでもイダメアの祖父――つまりアントニウスの父が、かなりの読書家だったとか。

　……まあ、俺には帝国の言葉なんて、まだほとんど分からないわけで。

「やっぱり無いか……」

　探すのは必然的に、故郷・日本の言葉で記された『古文書』に限られる。

　――かなり古い本も収められてはいたが、やはり帝国の言語だった。興味本位で覗いて見ても内容はチンプンカンプンで、十秒と持たず棚に戻す。

「……でも、早く読めるようにならないとな。生活が不便すぎる」

　さっきだって、料理を注文する時に一手間かかってしまった。周りの貴族達から奇異の目で見られもしたし、対策は急務だろう。

　さすがに今日は無理だとして、明日からは改めて――

「？」

　不意に、書斎の扉が開いていた。

　黄昏色に染まる廊下。そこには金髪の少女（イダメア）が立っていて、無言で俺のことを見つめている。

　体調はどうなのか――思い浮かぶ第一声はそれだけだった。夕日でオレンジ色に染まっているせいで、ここからは顔色が確認しづらいし。

「イダメア――」

「……」

　簡単な呼びかけに応じず、彼女は大股で部屋へと入っていく。

　扉が閉まったところで、いつも通りの顔色と表情が確認できた。――が、近付いてくるにつれて、俺と視線を合わせなくなる。

　あげく横を通り過ぎて、イダメアは書斎の奥へと向かっていった。

「お、おい！　イダメア！」

「――」

　名前を呼んでみても、反応はまったくなし。

　……一体、彼女に何が起こっているんだろう？　本人の意思を感じられないということは、超一自我の影響か？

　ともあれ放っておくわけにはいかない。案外としっかりした足取りの彼女を、俺はすかさず追いかける。

「……な、なあ、どうしたんだ？　本を探してるなら、俺も手伝うぞ？」

「――」

　やはり無意味。ためしに肩を掴んでみても、強引に振り解かれて終わった。

　なので予定通り、俺はイダメアを追いかけていく。今は目を放さないようにするのが一番大切だろうし。

「ここは……？」

　彼女は、書斎の隅にある棚の前で止まった。

　そのまま棚に触れると、小さな声で一言ささやく。もちろん俺にではなく、手を当てた本棚に向かって。

　直後だった。

「な――」

　それなりの重量を持っている棚が、独りでに動いていく。

　魔術でも使ったんだろうか？　どう考えても、少女の細腕で動かせる代物ではない。大人だって一人では難しいだろう。

　機能的な動き。棚は奥に身を引いてから、ゆっくりと横の壁に入り込んでいく。

　――そうして俺とイダメアの前には、石造りの通路だけが残された。

「――あれ？　私……」

「い、イダメア？　大丈夫か？」

「はい……って、何ですかこの通路！？　うおお、古代の匂いを感じますよ！」

「あ、ああ」

　握り拳を作って吠える美少女。――うん、いつも通りで何よりだ。

　お陰で即座に手を掴まれ、謎の通路へと引っ張られる。

「こうしてはいられません！　さあミコトさん、調査開始です！」

「い、いいのか？　勝手に入って……」

「何を仰いますか、ここは祖父の書斎でしょう？　父もここはほとんど使っていませんし、勝手に入って問題ありません！　さあ！」

「……」

　その理論はどうかと思うが、確かに興味は湧いている。いかにも、な感じで姿を現した通路だし。

　イダメアは一人で行こうとしない。必死に俺の手を引っ張って、駄々をこねる子供みたいだ。

「分かった、分かった。そんなに焦るなって」

　保護者みたいな返答の後、イダメアと歩調を合わせることにする。

　……当然ながら、通路は直ぐに暗くなった。外に面している窓は一つもなく、それどころか地下に続いている階段がある。

　壁に取り付けられた欄干の手前には、カンテラらしき代物が一つ。

「マナ・プレートが入ってるやつか？」

「恐らくは。えっと――」

　手慣れた動作で、イダメアは足元を照らしだす。これで安心して降りることが出来そうだ。

　しかしゴールまでは見渡せず、俺達は一歩一歩確かめるように降りていく。

「結構、急ですね……」

「だな。――屋敷の地下って、何があるんだ？」

「分かりません。帝都の地下には、遺跡があるという噂ですが……」

「う、噂？　確定してないのか？」

「はい。全能時代の産物が稀に出土するのですが……大きな発見はまだ報告されていません。そもそも、出てきた品が全能時代の物か、証明されておらず……」

「――なるほど、そりゃあ気になるな」

「ですよね！？」

　狭い階段の上で、イダメアは目と鼻の先まで詰め寄ってくる。

　危うくバランスを崩しそうになるが、手摺を掴んでどうにか耐えた。――視界の隅には底の分からない闇。落ちていたらと思うと鳥肌が立つ。

「い、イダメア、落ち着いて進もう。気持ちは分かるが、怪我なんてしたら調査どころじゃなくなるぞ」

「そ、それもそうですね。……すみません、一人で勝手にはしゃいで」

「気にするなって」

　彼女にはよく使う和解の言葉。軽く笑ってみせてから、俺は先に階段を下りていく。

　しかし何段、何十段と降りても、カンテラの光は底を照らさない。――ふと振り返れば地上の光はなく、手元の明かりが全てとなっていた。

「……早く平らなところを歩きたいな」

「もう少し我慢してください。世紀の大発見が待っているかもしれませんよ！」

「だといいけどな……」

　あまり長々と潜っているのも宜しくない。下手をすると、俺とイダメアが行方不明になった、なんて屋敷で騒がれるんじゃなかろうか？

　……昇ることを考えると憂鬱になる。降りる時より絶対疲れるだろう、これ。

「？　ミコトさん？」

「どうした？」

「今何か、喋りませんでしたか？」

「いや？　独り言だって口にしてない――」

　直後に、音が鳴る。

　厳密には、何かがひび割れてく。