異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第十三章 来訪者と訪問

第75話 大食漢

「くうー、やっぱ帝国は飯が美味い！　生き物の脳みそも喰ったりするんだろ！？」

「ええ、まあ。鳥の脳などは食べる方もいますね」

「それ出してくれよ！　……あー、いや、ゲテモノの前にもっと普通のが食いてぇな。王国じゃ質素な飯しか出ねえんだよ。これじゃあやる気でねえっつーの！」

　アントニウス邸にお邪魔しているトールは、遠慮の欠片もなく食事を進めていた。

　彼の前には六皿以上の豪華な料理が並んでいる。もちろん、出しているのはアントニウス。戦士にはこれでも足りんだろうが、と一言残していったのが記憶に新しい。

　なお、当人は例の如く席を外している。……貴族というのは、見た目以上に忙しい階級のようだ。

「――ほうら、一つ聞いておきふぇえんだがよ」

「口の中を空にしてから喋ってください。会話に支障が生じますので」

「ほっほまふぇ。――じゃ、改めて聞くぞ。こっちのキツそうなお譲さんがイダメアで、こっちの人畜無害そうなボウズがミコトだな？」

　鶏肉が刺さっていた串を左右に振りながら、赤髪の巨漢青年――トールは確認を求めてくる。

　いまさら隠す必要もなく、俺とイダメアは素直に頷いた。

　その返答に、トールは膝を打って喜んでいる。生来の胴間声が遠慮なく響き、まるで屋敷を揺さぶっている感じだった。

「そうかそうか、お前らがフェンリルの話してたやつか！　いやー、会えて良かったぜ！　えっと、ミコト君よ？」

「は、はい？」

「人間止まりで神器の能力を引き出せるとは、なかなかやるじゃえねえか。マサユキにも一発喰らわせてやったんだろ？」

「……致命傷には至りませんでしたけどね」

「いやいや、それでも十分ってもんだぜ。あいつには今回、お前の腕試しをするために俺の神器を貸してたからなぁ。――もしぶち抜かれてたら、俺が直に相手してやったんだが」

　トールの表情が一変する。ご馳走を一人で平らげようとする大食漢から、残忍な戦士の顔へと。

　……引く理由はもちろんない。精一杯の根性で、戦神の視線を押し返す。

「――はは、悪くねえな。その面構えだったら、俺達を殺す奴としては申し分ない」

「……ルーンの民と手を組んで、帝国と戦うってことですか？」

「あー、そっちはあんま興味ねえんだよなぁ、俺。戦えりゃいいや、って加わってるだけなんだよ」

「じゃ、じゃあ、帝国とは敵対しない選択肢もあるんですか？」

「いんや」

　一抹の希望を、トールは惜しまずに切り捨てた。

　――ならその通りに受け止めるしかない。彼の実力を考えると頭が痛くなるが、こっちだってそれなりの戦力は保有している。実際、マサユキは撤退まで追い込めた。

　いつものように、自信を持って挑めばいい。

「お、いい顔だなボウズ。宿敵ってのはそうでなきゃな！」

「……その宿敵の顔を、今回は確認しに来たんですか？」

「いや、俺が帝都に来たのは美味い飯を食うためだ。――ボウズは食に拘りとかねえのか？　肉が好きとか、そんなんでもいいぜ！？」

「そりゃあまあ、肉は好きですけど……」

「お、じゃあボーっとしてねえで食え食え！　ちと線が細いみてぇだしな、もう少し筋肉つけた方が女にモテるぜ？」

「べ、別にモテたいとかは――」

「隣にこんな美人はべらせといて、言い逃れ出来ると思うか？　ほら、とっとと食えよ。客の俺が一人で食ってるってのも、気分わりぃしな」

「……」

　そう言われても、腹の中は満杯だ。

　トールは変わらず一枚の皿を進めてくる。……せっかくの好意？　なので受け取りたい気持ちはあるが、やっぱりこれ以上入る気はしない。

「あの、さっき昼食とったばっかりなんですよ。ですから今は――」

「？　帝国人はゲロってでも胃袋空にするって聞いたぜ？」

「そ、それは一部の人達だけです！」

「なにぃ！？」

　よっぽど強いイメージを抱いていたんだろう。トールは大きく口を開けて、そのまま動かなくなってしまった。

　俺の横では、いつの間にかイダメアが退室している。

　もう悪い予感しかしない。戻ってきた時に鳥の羽なんか持っていたら、完全にアウトである。喉を刺激されて胃の中身を――ってことになるだろう。

　助かるにはもう、話題を切り替えるしかなさそうだ。

「あ、あの、他に用件はないんですか？」

「あー、そうだなぁ……マサユキのやつは気に食わねぇからぶっ殺して欲しいけど、殺すと反乱軍の統率がなぁ……」

「そ、そんな人に神器を貸したんですか……」

「大したことじゃねぇよ。力も半分以下に抑えてるし、俺の意思で勝手に戻せるからな。――だから、アイツに一発ぶち込んだからって、俺に勝てるとは思わねえことだ」

「……そうですか」

「お？　ビビってなさそうだな」

「だってここで何を言ったって、トールさんが手加減してくれるわけじゃないでしょう？　俺が強くなれるわけでもない。――戦神の名前にヒビらないよう、受け止めることに努めます」

「ははっ、いい台詞だ！　こりゃあ殺し甲斐のある敵だぜ！」

　気分を良くしたらしく、トールは食事の勢いを上げていく。

　すべて呑み込んでるんじゃないかと思える速度に、俺は唖然とするだけだ。以前、港町ヘリオスで開いた夕食会の猛者達も驚くに違いない。

「――っと、一つ忘れてたぜ」

「？」

「なあボウズ、その神器をもっと使えるようになりたくねえか？」

「……どういうことですか？」

「それはなぁ――」

　言いつつ、トールは新しく運ばれてきた皿の食事を平らげていた。料理を運んできたメイド達も驚きの目で彼を見ている。

　最後にワインで流し込んで、戦神は笑みのまま顔を向けてきた。

「神器ってのは、何段階かに分かれて制限がかけられてる。資格のねぇやつは使うな、って意味でな。――だからボウズの神器は、最低限の機能しか発揮できてねえのさ」

「……現段階ですら最低限、ってことの方が驚きです」

「だろうなぁ。――でも、今のままじゃ俺は困る。せめてもう一段上に行ってくれねえと楽しめねぇ」

「やり方は知ってるんですか？」

「ああ、ご丁寧に案内してやろうと思ってるぜ。場所についてはまぁ、俺もうろ覚えなんだけどよ」

「う、うろ覚えって……」

　一応は敵なんだし、どこまで信じたらいいものか。

　話がひと段落したところで、トールは食事の方へ意識を戻す。アントニウスが用意させた物はほとんど尽きているらしく、テーブルの上にある皿はほぼ空だ。

　最後の一皿を終えて、彼は椅子に凭れかかった。

「はぁー、食った食った！　これなら一生帝国に滞在したいぐらいだぜ」

「すればいいじゃないですか。いやまあ、俺の立場じゃ何も保障できませんけど」

「そりゃそうだ。まだ十七の小僧だろ？　立場なんて持って、自由に動けなくなるのは大損だぜ。……好き放題やれるうちにやっとけ、大人からの忠告だ」

「……トールさん、何歳なんですか？　そこまで年行ってるようには見えませんけど」

　個人的な視点で言えば、二十代の頭から半ばぐらい。

　しかし彼は腕を組み、即座に答えようとしなかった。

「俺はもっと年行ってる筈だぜ？　ま、詳しくは知らねえんだが」

「し、知らない？」

「ああ。……ちょっと面倒な身体でな、定期的に記憶がリセットされてんだよ。生まれた時のこととかはあんまり覚えてなくてなー。変わりに分かるのは、戦いたくて仕方ねぇ性格だけだよ」

「……」

　同じ告白を、以前聞いたことがある。

　イダメアと最初に向かった古代遺跡だ。あそこで出会った竜王は、過去の記憶が薄れていると証言している。

　……その理由がどんなものなのか、俺達は確かめていない。しかしあの竜王が、遥かな過去から存在していたのは間違いないだろう。

　トールも同じだとすれば、その過去に共通点を見出すことが出来る。

「あの、トールさんの生まれって……」

「俺か？　俺ぁ全能時代だと思うぞ？　ぜんっ、ぜん覚えてねぇけどな！　ははっ！」

「……調べようとは、思わないんですか？」

「別に興味もねぇしな。……逆に知ったところでどうする気だよ？　過去の情報一つで、自分が変わるわけじゃねぇぜ？　精々、未練が晴れるぐらいだろ」

「それは……」

　否定することは出来ないが、肯定することも出来ない理論だった。

　口数が少なくなった俺に対し、トールは呵々大笑しながら肩を叩いてくる。……見た目通り豪快な触れ合いで、肩の骨が外れるんじゃないかと思うレベルだ。

「まあ若いうちは昔のことを調べんのも重要さ。そこからでも、自分ってのを作るのには遅くねぇし」

「そんなもん、ですかね？」

「ああ。――ともかく、あんま振り回されねぇようにするこったな。でないと心を置く場所が分からなくなる」

「……はい」

　忠告を素直に受け止めて、俺は不意に廊下の方を覗く。

　一度部屋から出たイダメアがなかなか戻ってこないのだ。……鳥の羽を取りに行っただけなら、そろそろ顔を見せてもいいと思うのだけど。

「――あ」

　噂をすれば何とやら。彼女は立派な鳥の羽を持って、駆け足で部屋に入ってくる。

　しかし、その直後。

「イダメア！？」

　彼女は膝から屑折れた。

　直前、頭痛を堪えるような仕草を見せながら。