異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第72話 談話の食堂

「ふむ、王国人との協力、か……」

　皇女ルキナのちょっとした家宅侵入罪から、数時間後。

　アントニウスの仕事場――帝国議会の近くにある食堂で、俺達は昼食を取っていた。……周囲には議会で働いている貴族も多く、彼らと話をしている市民も多数いる。

　食堂では、政治に関する情報の交換も盛んだった。西にある町が飢えで苦しんでいるとか、王国からの亡命者が反帝国組織を作ろうとしているとか。

　物騒な話題があれば、比較的平和な話題もあった。……帝国という国家の規模を知るには、いい場所かもしれない。

「ちょうど先ほど、議会でその話題が出た。一部の貴族は、反乱軍への協力に好意的でな、私も判断に迷っているところだよ」

「……お父様は反対ではないのですか？　皇帝陛下も反対しそうですし……」

「うむ、その通りではあるな。――しかし今回は、少々事情が入り組んでいる。反乱軍が拠点としている地の周辺で、帝国に対する不穏な動きがある」

「それは、彼らが帝国へ攻め入ろうとしていると……？」

「いや。近年帝国に併合された、ルーンの民が反乱を起こそうとしているのだよ」

「ルーンの方々が……」

　イダメアは納得して、パンを掴んでいた手を下してしまった。

　親子の向かい側に座る俺は、完全に置いてけぼりを食らっている。……ある程度の想像こそ出来るが、それで話に割り込んでいいかは別だろう。

　なので有り難いことに、イダメアは説明を始めてくれた。

「先代の皇帝が統治していたことです。帝国北部にある民族との争いが起こり、帝国はそれに勝利。領地として手に入れることとなりました」

「じゃあ……その頃の問題が、吹き返してきたって？」

「だと思いますが……お父様、ここから先はお願いしても？」

「引き受けよう。――ミコト君の言う通り、当時の対立が再発している。彼らは王国の反乱軍と手を組み、我々を打倒するつもりのようだ」

「……さすがに、両方まとめて相手にするのは難しいと？」

「うむ。ルーンの民と何度か接触は繰り返してきたが、折り合いをつけられんのが現状でな。……彼らは既に王国反乱軍との協力へ動きつつある。なるべく早急に結論を出さねばならん」

「となると、俺が国王側に協力するのは――」

「ぬ？　駄目とは言わんぞ？　案外と好意的な反応が返ってくるかもしれん」

「そ、そうなんですか？」

　唖然とする俺に構わず、アントニウスは食事を進めていく。

　何もせずに待っていることも出来ないので、こちらも手を動かすことにした。――テーブルに広がっているのは洋食で、故郷の和食が恋しくなってくる。

「――話の続きだが。議会はあくまでも、ルーンの民や王国反乱軍の鎮圧を優先する。君一人の話であれば、協力者として送り込むのもやぶさかではないだろう」

「じゃ、じゃあ……」

「待て待て、そう急かすな。仮に協力する方向で進むとしても、全員が即座に納得するわけではないぞ？　強固な保守派を納得させる必要もある」

「……帝国は寛容だって、前に聞いたんですけど」

「ははっ、耳が痛いな。……まあ情けないことに、近年の帝国は過去の在り方を維持できるほど柔軟ではない。まだ名残があるぐらいだ」

　まったく、と嘆息を零しながら、アントニウスは頬杖を突く。

　右手の窓を見つめるその横顔は、易々と関われない寂寥感で一杯だった。

　優れた理念、変化していく現実――彼の言葉をそのまま組み取るなら、今の帝国はそれら二つから板挟みにされているんだろう。

　人間、いつまでも夢を見ているわけにはいかない。何らかの機会があれば、現実に引き戻されるのは当たり前だ。

　故に。

　これから帝国は、普通の国になっていくのだろうか……？

「すまん、暗い話をしてしまったな。――保守派の貴族については、私が責任を持って説得しておこう。時間までは約束しかねるがね」

「今日中に……は無理ですか？」

「厳しいと言わざるを得ないな。何しろ頭の固い年寄りが多くてね。まあ彼らも愚かではない、真摯に説明すれば理解を示すさ」

「……」

　しかしカンナとの約束には、間に合わなくなってしまう。

　その場合はどうするんだろうか？　王国とは簡単に連絡が取れないし、そのまま無かったことになる場合も――

「心配するなミコト君」

「は、はい？」

「――ここだけの話、先に王国人の少女と接触してくれて構わんぞ。証拠さえ残さなければ、な」

「じ、事後承諾ってことですか？」

「左様」

　屋敷でもさんざん聞いた四文字だった。

　それでもアントニウスに迷惑がかかる以上は――と杞憂を抱きたくなるが、当人は笑って過ごすだけ。娘のイダメアもノーを出す雰囲気ではない。

「保守派の議員には君を疑っている連中もいるのでね。少しは危ない橋を渡って、彼らを見返してやってくれたまえ。心配なら何人か人もつけるぞ？」

「ま、前の仲間もいますし、一人で大丈夫ですよ。……それに同行者がいると、そのイダメアが」

「ふむ、確かに紛れ込もうとはするかもしれんな。だろう？　イダメア」

「わ、私はミコトさんの足を引っ張るような真似はしません！」

　父親から向けられた疑惑の目に、彼女は机を叩いて反論する。……同行自体を否定していないのは、指摘するべきか黙秘するべきか。

　ムキになっている愛娘の頭を撫でて、アントニウスは俺の方へ向き直った。

「といっても、行動をいつ起こすかは未定かね？」

「どうでしょう……彼女も帝国へ滞在するのは限度があるでしょうから、そのまま、って場合もあるんじゃないですか？」

「……ふむ、直に話を伺いたいところだな。王国の近状についても、詳細な情報が欲しい」

「聞いてみましょうか？」

「頼む――ぬ？」

　再び手を止めた彼が見たのは、食堂の入口だった。

　釣られて目を向けると、一人の帝国兵が立っている。平時のためか鎧は装着していないが、真紅の外套は食事の場に相応しくない威圧感を放っていた。

　彼は恭しく礼をすると、そのまま俺達を凝視してくる。

　――遠くからでいまいちハッキリしないが、焦燥感を訴えるような顔つきだった。しきりに周囲を気にかけて忙しない。

「……どうかしたんですかね？」

「問題が起こったのだろう。彼らでは手に負えないような問題がな」

　アントニウスは俺の肩を叩いてから立ち上がる。――一緒に来い、と示唆しているのが丸分かりで、仕方なくイダメアを一人にすることとした。

「どうした？」

「……」

　帝国兵に語りかけるアントニウスの背中に、父親としての雰囲気は残っていない。あるのは貴族としての、国を動かす者としての気高さだけだ。

　偉大、の二文字を自分は目の前にしている。……憧れるしかない、高貴な人間の在り方を。

　帝国兵もそれは同じだったんだろう。周囲を改めて確認してから姿勢を正す。

「た、大変です。皇女殿下が誘拐されました」

「！？」

　決して大きな声ではないが、一字一句漏らさず聞き取れた。

　連絡役を担った帝国兵は、不安と焦りで顔色を悪くしていく。――反面、アントニウスは冷静なままだ。少なくとも、背中から感じ取れる雰囲気は変わっていない。

「犯人の目星はついているのかね？」

「は、はい。教職員が一人、目撃していました。王国魔術師の少女ということです」

「――」

　言葉を失う。

　敵国の魔術師なんて、この帝都に二人も三人もいるわけじゃない。数時間前に分かれたばかりの顔が、脳裏へ即座に浮かんでくる。

　でも何故？　協力関係を持ち出しておきながら、ここで裏切る理由が彼女にあるのか？

「……分かった、学校の責任者として私が対処しよう。君は近衛隊の者を数名、学校に集めてくれたまえ。もちろん、目立たないようにな」

「はっ！」

　最後ばかりは雄々しく返事をして、帝国兵は急ぎ議会のある建物へと走っていく。

　それを見送るアントニウスは、溜め息しか零していなかった。

「まったく、これでは保守派のご老人を説得するのも骨が折れる。最悪のタイミングで起こしてくれたものだ」

「……」

「おお、すまんなミコト君。今の流れでは君や、君の仲間を貶すように聞こえてしまった」

「え、いや、別に……」

　俺は彼のことを責められない。カンナが犯人ではないか、と頭の中で疑っているからだ。

　彼女との間にある信用はそんなものなのかと、自分で自分を嗤いたくなってくる。

「……やはり、気掛かりかね？」

「――はい。王国魔術師なんて、帝都に何人もいないでしょう？」

「その通りだ。……ではどうするミコト君。このまま目を逸らして都合のいい仲間を見るか、意を決して仲間を向き合うか」

「……向き合うに決まってますよ、そんなの」

　カンナが正真正銘の敵になったら、と恐れる自分は確かにいる。

　でも俺の知ってる彼女が、彼女のすべてである保証はない。

　ならせめて。友人として、正面に立つぐらいのことはしてやらないと。

「では行こうか、小さな英雄君。私と君で、皇家の未来を守るためにね」

「――はい」

　昼食のことを忘れ、俺達は帝都の町に向けて駆け出していく。

「あ、あの、食べないんですかー！？」

　なんて、彼女（イダメア）の声を聞きながら。