異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第60話 どこかで聞いたような女神さま Ⅱ

「……私のこと、馬鹿にしてる」

「いやいや、してないぞ。ほら、さっさと進もうぜ」

「怪しい……」

　後ろから穴が開きそうなぐらい凝視されつつ、カンテラの照らす道を行く。

　進む度、肌で感じる寒さは強くなっていった。外の気温が温暖だった分、違いは余計に感じられる。

「い……」

　ついに、吐く息は白く。

　俺もテューイも、身の危険を無視することが出来なくなっていた。

「も、戻るか？」

「……それは一番ダメ。貴方の精霊でどうにかならない？」

「無理だと思うが……ま、試しに何か聞いてみるか。腐っても元女神らしいし」

　罵倒されることを覚悟して、俺はヘカテに呼びかけてみる。

　――だが反応は帰ってこない。無視されているのではなく、彼女の存在自体を感じることが出来なくなっている……？

「どうしたの？」

「いや、何かおかしいというか……これまでこんなこと、無かったんだけどな……？」

「？」

　冥界に近付いていて、精霊の力が発揮し難くなっているのか？　あるいはヘカテの堪忍袋の緒が切れたか。

　いずれにせよ好ましい状況ではない。先に提案した通り、ここは戻るべきではないだろうか？

　直後。

『あははは！』

　洞窟中に反響する笑い声が、俺の鼓膜を揺さぶった。

　音の高さからして、性別は女性だろう。北欧神話の冥界・ニブルヘイムの主は女性だし、彼女の声ということはあるかもしれない。

　しかし僅かな間の後に、違うな、と自分の予想を否定する。

　この笑い声、どこかで聞いたことがあり過ぎるからだ。

『よくぞ私の冥界に来たわね！　私は冥界の女王――』

「ああ、ヘル様だな。こんにちは」

『こ、こんには……って何でアンタそんなに冷静なのよ！？　恐ろしい冥界の女王よ！？　普通は怖がるもんでしょうが！』

「いや、その……姿が見えないし」

『あ、ああ、そうだったわね。でも私、諸事情によって実体化できたいの。半身が腐ってるし、声だけで我慢してちょうだい。――つまり声だけで恐れ慄（おのの）きなさい！』

「……」

『な、なによ！　同情するような目をしてるわよ！？』

　だって仕方ない。

　この声、完全にヘレネの声と一緒だ。

　しかし妙である。名前こそ似ているし、彼女は冥界の元女神だが――ヘル、などという名を語ったことは一度もない。

　神の名は誇りを示しているから別の呼び名はパス、と以前に彼女は言っていたのだが……。

「なあヘカテ……」

『？　私はそんな長い名前じゃないわ。ヘルよ、ヘル。ニブルヘイムの主にして、番犬・ガルムの主人よ』

「……」

　演技をしているような雰囲気はない。彼女は本気で、北欧神話の女神を名乗っている。

　声が似ているだけの姉妹、という線だったりするんだろうか？　本人からソレらしい話は一度も聞いていないけど。

　……ともあれ今はガルムのことだ。奴の主人であることは確定しているし、後は情報を引き出すだけ。

「女神・ヘル、貴方の番犬が近くの町を襲ってます。……俺達はそれを止めたい。知恵を貸して頂けませんでしょうか？」

『はあ？　何で私が人間なんかに。冥界の住人になって出直してきなさい』

「そ、そんな……」

　ヘカテが出しそうな回答だなあ、と内心で一人ごちる。

　しかし感心している場合じゃない。どうにかしてガルムへの対策に目途をつけないと、ここに来た意味が無くなってしまう。

　俺は声に一歩踏み込もうとして、止まった。

　代わりにテューイが前に出ている。

「め、迷惑をかけたくない人が、いるの。ち、力を貸してください」

『あら可愛い子ね。……いいわ、この子に免じて話だけは聞いてあげる』

「え」

　趣向までヘカテと同じとは。本当に別人なのか？

　まあギリシャ神話の女神・ヘカテは、三相の要素を持つ女神であるともされる。冥界、地上、天空でそれぞれ別の神として扱われる、というものだ。

　この異世界では、それが冥界の女神同士で適用されているのだろうか……？

『ほら、誰を助けたいの？　お姉さんに教えなさい』

「――ロキってギガ―ス。放っておいたら彼が犯人扱いされる……！」

『ギガ―スって……は？　お父様の名前を遣ってるあのいけ好かないギガ―ス？』

「し、知ってる、の？」

　テューイの問いに、ヘルは大きな声で肯定する。

『知ってるも何も、兄妹みたいなもんよ。……違うやつを助けるんだったら協力しても良かったけど、アイツだったら別だわ。大人しく帰って――』

「う、嘘つき！　頭でっかち！」

『ああ！？　小娘が何か言ったかしら！？』

「言った！」

　目に力を込めて、少女は洞窟に反響する声へ言い返す。

　……しかし止めて欲しい。女神というやつは基本、神話世界におけるトラブルメイカーだ。素直に頭を下げた方が、穏便に済むというもの。

　俺は止めようとしてテューイに近付くが、呆気なく押し飛ばされてしまった。結構痛い。

「お、おい止めろ！　問題が悪化するぞ！」

「悪いのはコイツ！　声しか出せない臆病者の癖に、ロキを見捨てるなんて……！」

　彼女はどうも、完全にネジが外れている様子だった。ヘルに向けて、無謀にも罵詈雑言を叩きつけている。……意外と喋るときは喋るんだな。

「女神だなんて嘘。どうせガルムが制御できてないから、助けないなんて言う！　神様なんて結局、傲慢なだけで何の役にも立たない！　バーカバーカ！」

『い、言ったわね小娘……！　私だってやる時はやるのよ！？』

「――」

　ああ、こりゃ駄目だ。

　肩まで使って嘆息しつつ、俺は口論の傍観者に徹していた。本音を言うと、今すぐにでもこの場を離れたいぐらい。

　しかしテューイは暗闇を怖がっていたようし……外の戻るまでは、きちんと一緒にいてやろう。

『だったから今すぐにでも、ガルムに町を襲わせてやろうじゃない！　盟約違反で暴走してるからって、アタシの言うことは最低限聞くのよ！』

「ふん、望むところ。暗闇の中でしか狩りを行えない魔獣に、負ける通りなんて少しもない！」

『はっ、調子に乗ってくれちゃって。でも残念ね、ガルムは日中でも動けるわ。……まあギガ―スの姿になっちゃうし動きも鈍いけど、アンタら人間が勝てるわけないのよ！』

「やってみないと分からない！」

『ふん、勝負は初めから見えてんのよ！』

　売り言葉に書い言葉。勢いだけで、女達は互いに油を掛け合っていく。

　直後に、洞窟すら振るわせる振動が響いた。

　それ短く一度きり。――しかし間を置いてから二度目がくる。まるで、目的地に向けてゆっくりと進行するかのように。

　彼女らの罵倒にのんびり付き合っている暇は、無くなった。

「急ぐぞテューイ！　町にガルムが到着したら一大事だ！」

「分かった。……目にもの見せてあげる、オバサン」

『あ、あんですって！？』

　いい加減にしなさい。

　そんな本音は、しかしテューイが走り出したことで不要となった。ヘルを名乗る女神の声も相変わらずだが、外へ近付くにつれて小さくなっていく。

「――よろしく」

「な、何がだ？　っていうか、少しは自分で責任を取ってくれよ？」

「もちろん、協力はする。でも主力は貴方になるから。……頑張って」

「……他人事だと思ってるだろ、絶対」

「――」

　彼女は気まずそうに顔を逸らす。――なら、それでいい。

　ちょっとした自覚があれば十分だ。テューイの指摘だって間違っているわけでもない。ギガ―スの状態である彼を狩るのは、俺が中心となって進む筈だ。

　作戦も既に考えている。ロキのちょっとした協力が大前提だが――まあ、さすがに失敗する羽目にはなるまい。名前を聞くだけだし。

「グニヘリルさん！」

　陽光の下へ出た頃には、焦燥感で一杯の彼らを目にした。

　数名の帝国兵がいなくなっている。……やつの足音は相変わらず聞こえるし、恐らく監視にでも向かったのだろう。

「おおミコト殿！　大変です、先ほど十メートルを超える大型のギガ―スが……！」

「分かりました。急いで町に戻りましょう」

「御意！」

　俺達は急ぎ、村を駆ける。

　そこは既にパニックを起こしている住人で一杯だった。帝国兵が収拾に当たっているが、簡単に収まるものではない。

　……もしこれがヘリオスで起こったら、更に事態は複雑化するだろう。カールヴィが何か仕出かしそうな予感もある。

「出た杭は、早めに打っておかないとな……！」

　竜車に飛び乗る。

　村から町へ向かう最中、動きが鈍重な巨人の姿を見た。

　パレーネ遺跡を攻撃したあのギガ―スだ。相変わらず胸から血を流しており、その双眸は港町を捉えて動かない。

　到着するまで、あと何時間あるのか。

　焦りを飲み下して、俺は揺れる竜車にしがみ付く。

『――あれ？　私今まで何してたの？　なんか凄いイライラしてるんですけど？』

「はは、後で教えてやるよ。どれぐらい大人げなかったのかを！」

『ど、どういうことよ！？』

　などと。

　我が家の精霊様は、いつも通り賑やかだった。