異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第56話 魔獣殺しのハッタリ Ⅱ

「……ロキさん、大丈夫ですか？」

『おお、ミコトか。我は大丈夫だ。……この通り、まったく動けんのだがな。自慢の髭も引っ張られて痛いのなんの』

「はは……」

　子供のころに読んだ、ガリバー旅行記のワンシーンを思い出す。

　構成もピッタリだ。ギガ―スにとって、ドワーフは小人に近い。危険だと思い込まれて拘束されるところもどこか似ている。

『ミコト、カールヴィをどうにかしてくれ。あやつが余計なことを話す前に』

「構いませんけど……後で少し、お尋ねしたいことがあるんです。よろしいですか？」

『……あい分かった。その様子だと、色々発覚したようだしな。……我はそこまで協力できんが、可能な範囲で動こう』

「そ、それは、どういう――」

　問い続けようとした横。カールヴィは両手を広げて、自分の正当性をアピールしている。

「いいか、コイツは古のギガ―ス族だ！　巨狼に化けて、この町を襲っていたんだよ！」

「……それは有り得ない。ついさっき、敵の正体が発覚した」

「は、発覚！？　それこそ有り得ないだろ！　僕の仲間は見たんだ、コイツが狼に変身するところを――」

「あー、ちょっといいか？」

　話がこじれる前に、さっさと決着をつけてしまおう。

　意外にも口を閉ざしてくれたカールヴィを前に、俺はいつも通りの抑揚で語り出す。

「ヘリオスに出現してる魔獣はロキさんじゃない。ガルムっていう、まったく別の魔獣だ」

「な、なに！？　証拠でもあるのか！？　魔獣自体、ほとんど目撃例が無いんだぞ！」

「――証拠ぐらいあるさ。魔獣の出身地だ。……初めに目撃されたのは確か、グニヘリルさんの出身地なんだろ？」

「あ、ああ、そうだ。だがそれが何の――」

「実はさ、その村に洞窟がある。冥界に続くって言われてる深い洞窟がな。……古文書によると、やつはそこを根城にしてる。でもロキさんは違うだろ？」

「……き、聞いたことが無いぞ！　そんな話！」

「そりゃあアンタ、古文書読めないだろ？」

「う――」

　なので少しぐらい、ハッタリをかましても問題ない。

　正直に言おう。俺は特別、ロキを擁護する証拠の類を持っていない。

　彼がフェンリルであることや、ガルムではないことを証明する方法が無い。

　しかし古文書の内容については、ある程度まで俺が通る。他人には納得ではなく、信じてもらうしかないのだ。

　故に、堂々と嘘を言う。カールヴィ相手なら罪悪感のざの字もない。

「……」

　近くにいるテューイは、唖然として俺を見つめていた。洞窟の話なんて初めて聞いた、と言わんばかりである。

　そりゃそうだ。神話の物語から洞窟があると予想はしているが、実際にあるかどうかは知らない。

「ほ、本当にそんな洞窟があるのか！？　直ぐに調べさせて――」

「おいおい、帝国貴族お墨付きの魔獣殺しを疑うのか？　失礼だと思うんだが」

「な、何だと！？　お、おおお前の方こそ僕に意見して、無礼じゃないか！　疑うのは当然のことだ！」

「じゃあどっちが正しいか、ヘリオスの人達に決めてもらおう」

　なあ？　と俺は精一杯の虚勢を示して、人々に同意を求めていく。

　しかし、真っ先に反応したのは取り巻きのドワーフ達だった。彼らは怒号にも近い大きな声で、自分達が味方する少年の正当性を主張する。

　一番肝心な町の人々は、数秒経っても反応を見せない。

　あ、まずい、このままじゃ――

「ま、魔獣殺し！」

　歯切れの悪い声を上げたのは、隣にいるテューイ。

　彼女は耳まで赤く染まりながら、しかし自分の主張を押し通す。

　ややあってから、同調が来た。

　声はいくつもの形を取って、徐々に集まっている者達を飲み込んでいく。反対にカールヴィ側の声は小さくなり、飲み込まれてたも同然だった。

「な、なな、何でこんなよそ者に！　僕の方がここで暮らして長いんだぞ！　こ、これまで何をしてやったか、忘れたのか！？」

『くく……』

　騒々しさが増す中でも、確かに響く巨人の声。

　ロキは笑いを堪えようと必死だったが、カールヴィにまで隠し通すことは出来なかった。

「ど、どこがおかしいんだ！？」

『いや、両親とは正反対のことを言うのだと思ってな。彼らは言っていたぞ？　――年月など関係ない、真実に従う者にこそ栄光はある、とな』

「ぐ、ぐぬ……」

　いやまあ、俺の言ったことは大ウソですが。

　ともあれカールヴィにはダメージがあったらしい。彼は完全に勢いを失い、その場で地団駄を踏んでいる、絵に書いたような小物っぷりだ。

『ミコト、すまんが縄を切ってくれんか？　力で解こうとしても難しくてな』

「お安いご用ですよ、それぐらい」

　神器を展開して、一発で綺麗に切断する。

　……今さらだが、最近ヘカテに頼る機会が減ってきた。戦闘時の足としてはまだまだお世話になりそうだが――またヘソを曲げられないか心配になってくる。

　頭の中で彼女（ヘカテ）の愚痴を聞きつつ、俺は自由になったロキを見上げた。

「……さっそくですけど、質問していいですか？」

『いや、待ってくれ。さすがにこんな人前で話すことではない。もう少し落ち着いた場所で構わんか？』

「もちろん。――あ、そこで頭を抱えてるカールヴィはどうするんです？」

『ふむ……』

　悔しさを紛らわすため地団駄を踏んでいた彼は、跪いて頭痛を堪えるような仕草をしていた。仲間が呼び掛けても、追い払うだけで耳を傾けない。

『放っておけ。今日か明日には、帝都から監査役も来る。――このまま責めたのでは、職を追われたショックも示せなくなるだろう』

「か、監査なんているんですか？」

『滅多に仕事はないがな。……だが、お陰で張り切って来るだろう。ああ、会いたければ明日にでも紹介するが？』

「そうですね、ガルムの一件が片付いたら」

　順序を間違えてはならない。放っておけば最悪、ロキへの疑念が再燃する展開も起こりうるだろうし。

　出来れば今日中に解決したいところだ。予測がすべて当たれば、それも不可能ではないだろうし。

『では、適当に休める場所へ行くか。我とテューイ、ミコトとイダメア。この四人で話をしよう。――っと、グニヘリルも呼んでおくか』

「あれ？　お知り合いだったりします？」

『無論だ。我はもともと、ヘリオスでカールヴィの前任をやっていたからな。忘れたわけではあるまい？』

「そりゃあ覚えてますよ」

　だからハッタリをかまして、ロキの味方を作るという博打を行った。

　カールヴィが町の住人からそこまで信頼されていないのは、あの性格を知れば想像できる。ロキの方がまだ信頼されているんだろう、とも。

　……人々が判断を迷っていたことは、正直意外だった。それだけガルムの被害がなんだろう。改めて自分に課せられた責任を痛感する。

「じゃあ行きましょうか。近くにギガ―スの入れる食堂がありますし」

『うん？　この時間だと開いていないのではないか？』

「――」

　しまった、その可能性があったか。

　でも他に人の目を避けられそうな場所は知らない。屋敷に彼を招いたら、壊れてしまうのが当然だし。

『こうなったら、無理を言って開けさせてもらうしかないな。我が贔屓にしている店もある、そこなら応じてくれるだろう』

「……は、はい」

　やっぱり嫌な予感がするんだが、ロキの希望もある。

　頭を下げる用意だけはしておこうと、俺は一人で覚悟を決めた。