異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第51話 見栄っ張りドワーフと老剣士

「お、お前達が殺したんだろう！　証拠が無かろうと、その目を見れば分かるんだ！」

　震えた声で批難するのは、髭が生えていない若いドワーフだった。

　向かいにいるのは数名のギガ―ス。……これだけ見ると、カールヴィが臆病だとは到底思えない。数メートルの体格差がある相手に、よく口論を挑んだものである。

『はっ、アリどもが何言ってんだよ！』

　代表格らしき若いギガ―スが、ドワーフ達を見下ろしながら言う。

『てめぇらを殺すのに、どうしてコソコソしなきゃならねえんだ！？　だいたい食ったところで、腹も膨れねぇってのによ！』

「ふ、ふん、食うつもりなんて最初からないんだろ？　お前達ギガ―スは、ただ僕達を殺して喜んでるんだ！　殺戮者の血を引いてるからね！」

『……その殺戮者の前で、よくも言えたもんだな』

　彼らを中心にしている緊張感は、ここで一気に濃くなった。

　どうやら限界らしい。ギガ―ス達は一人残らず、冷たい眼差しでドワーフを――カールヴィを睨んでいる。

「ふ、ふん、殺戮者と言われただけでその反応か！　やっぱり歴史は事実なんだ！　本当に人殺しだからお前達は――」

『このアリがっ！』

　言うが早いか、若いギガ―スは拳を振り下ろした。

　間一髪のところで躱すカールヴィだが、そこから次の行動はない。完全に腰を抜かしている。――後ろに控えているドワーフ達へ、自分を動かせと命じるぐらいだ

　ギガ―スからすれば、失笑ものの抵抗だが。

『はっ、大口叩いたかと思えばその程度かよ！　死ね臆病者！』

「いかん……！」

　いの一番に飛び出したのは、俺でもテューイでもなくグニヘリルだった。

　下敷きになりかけていたカールヴィを、寸前のところで救出する。……ギガ―ス達はすっかり表情を反転させ、割り込んだ老人の背中を見つめていた。

『ぐ、グニヘリルの爺さん……』

「……お主らの気持ちは分かるが、ここは矛を収めてくれんか？　拙者の目が黒いうちは、亜人族同士の殺し合いなどさせたくないのだ」

『――爺さんの言うことなら仕方ないッスね。……おいお前ら、行くぞ』

「……」

　彼らは一人も反論しない。全員がグニヘリルに頭を下げ、港町の奥へと向かっていく。

　残されたドワーフ達には安堵の声と、少数ながら勝ち誇ったような嘲笑が聞こえた。――これかキュロスと同じ種族なのだから、個人的には驚きを禁じ得ない。

「ふ、ふん、臆病者はどっちだ。老人が一人来ただけで逃げるなんて……奴らは殺戮者なだけじゃない、卑怯者だ！」

　助けてもらった恩義も語らず、カールヴィは喜々として語っている。

「――馬鹿者っ！！」

「ぐっ！？」

　それを強制的に止めたのは、グニヘリルの拳だった。臆病者のドワーフは小石のように地面を転がっていく。

「お前はいつもいつも……言ってはならん言葉があるのを、まだ分からんのか！　彼らの誇りを汚すのもいい加減にしろ！」

「じ、ジジイのくせに生意気だぞ！　そ、それにお前は、僕の両親から僕のことを頼まれたんじゃなかったのか！？」

「確かに拙者は託された。――が、怠け者を放っておけとは言われておらん！」

「ひっ……！」

　グニヘリルは帯刀している剣を抜くと、カールヴィに近付いて突き付ける。

　……もう少し反攻があると思いきや、彼はそれで黙ってしまった。することと言えば、尻餅をついたまま後ろに下がるだけ。見世物と勘違いするぐらいの腑抜けっぷりである。

「く、くそっ！」

　取り巻きのドワーフに起こされて、彼はようやく威勢を取り戻した。

「お、覚えておけよジジイ！　僕に逆らったこと、絶対に後悔させてやるからな！」

「……」

　負け犬の遠吠えとはこのことか。

　大勢の仲間達を連れ、カールヴィはそのまま去っていった。もとい、逃げた。駆け足なところからも疑いようがない。

　――卑屈な言い方かもしれないが、安心する。この帝国には、俺よりも情けないやつがいるんだって。

「はあ……」

　グニヘリルは全身を使って、今の苦労を吐き出していた。

「見苦しいところをお見せしました。拙者がもっとしっかりしていれば……」

「知り合いなんですか？　あのドワーフと」

「ええ、昔世話になっていた上官の息子でしてな。……父親は立派なお方だったのですが、息子は情けない人物になってしまいまして。いやはや、責任を痛感します」

「彼のご両親は、今……？」

「帝国軍の仕事で家を開けております。その間の世話を、拙者や他の者達が引き受けたのですが……ご両親がいなくなった途端、性格が変わりましてな。ああなったのです」

　はあ、とグニヘリルはもう一度嘆息する。見るからに大変そうで、なんだか聞き出したことが申し訳なかった。

　にしても、両親がいなくなった直後に豹変するとは。知らないところで相当甘やかされて来たんだろう。偉大な親を持つ子供の、わりと典型的な顛末になっている。

　ああいう人物は叱ったとしても手遅れじゃないだろうか？　物理的に痛めつけた方が、ずっと効果的な気がする。

「――さて、この話はこの辺りにしておきましょう。私は若いドワーフ達が暴走しないよう、しばらく目を光らせておきます故」

「あ、はい。……何かあったら、呼んでくださいね？　すぐに行けるかどうかは分かりませんけど……」

「ほほ、気持ちだけでも十分ですぞ。――では、これにて」

　グニヘリルは恭しく礼をして、近くで待機していた部下の元へと戻っていく。

　辺りにはまだ、騒動の余韻が残っていた。衝突が発生することを憂う声も、そこかしこから聞こえてくる。

　……勘違いだけは、しないように努めよう。ドワーフもギガ―スも野蛮な種族ではない。カールヴィ一人が外れているだけだ。

「さっきのギガ―ス……」

「は？」

「私、聞きたいことがある。――危ないかもしれないから、一緒に来て」

「へ？　ちょ――」

　思い切りの良さは屋敷を出るときと同じ。といっても、今度は手ではなく腕を掴まれたが。

　騒動の片翼を担っていたギガ―スは、直ぐに発見できた。……追いつくまで一苦労なのは言うまでもないが、テューイは少しも気にかけていない様子。

「待って！」

『あん？』

　ゆっくりと、巨大な首が後ろに回る。

　彼の周りにいた数名のギガ―スも同じだった。直前と異なり表情は落ち着いていて、恐怖を掻き立てる要素は一つもない。

『アンタ達はさっきの……俺達に何か用か？』

「……その、聞きたいこと、ある」

『聞きたいこと？　さっきの喧嘩についてか？』

「ちょ、ちょっと違う。私が聞きたいのは、その、えっと……」

『――』

　はっきりしないテューイに、ギガ―スは苛立ちを示し――たりはしなかった。むしろ笑っているぐらいで、そこにはもちろん悪意がない。

『はは、別に焦らなくてもいいぜ？　俺達は別に、怒ったり逃げたりもしないからな』

「……そ、そうじゃない」

『？』

　予想を外されたギガ―スは首を傾げるだけ。……このままじゃ埒が明かない。俺が代理として間に立った方が良さそうだ。

　隣に並んで、俺はテューイの小声を聞く。

「さっきドワーフが言ってた、殺戮者の意味について聞いて」

「……失礼すぎやしないか？」

「重要なこと。貴方が誠意をこめて質問すれば、向こうも理解を示してくれる」

「……分かった、分かったよ」

『？？』

　不思議そうな目を向けたままのギガ―スに、俺は深呼吸をしてから向かい合う。

　彼も空気の変化を悟ったんだろう、表情を切り替えていた。カールヴィと口論していた時ほどではないが、巨体のもたらす圧力は相当なもの。奴が怯えるのも無理はない。

　まあだからって、腰を抜かす程ではないが。

「先ほど、ドワーフが殺戮者と言っていましたよね？　あれはどういう意味ですか？」

『……アンタら、知らないのか？』

「えっと、多分知らないかと」

　刺すような眼差しは、途端に力を抜いていた。

　しかし警戒だけはしており、後ろにいる同族達の様子を伺っている。

　幸か不幸か分からないが、当人達はこちらの存在にまったく気付いていなかった。仲間の一人が離れていることも、目に入っていない模様。

『あんま大声で言わない方がいいぞ、その話。……どうしても聞きたいってんなら、適当な店に入って話そう。あ、もちろん人間やドワーフの店は駄目だぜ？　ぶち壊しちまう』

「――じゃあ、それで」

「……」

　いきなり割り込んできたテューイが、誇らしげな抑揚で場を纏めた。

　さすがに文句の一つでも言ってやりたいけど、彼女は気にも留めずにギガ―スの後を追っていく。

「――ま、いいか」

　これぐらいのことで、わざわざ自分の手柄だと主張するのも馬鹿らしい。最低でも、テューイの役には立てたんだし。

「ミコト、早く行こう」

「あ、ああ。――あ？」

「なに？」

「え、いや、その……」

　何でもない、とかぶりを振って、俺は二人の後を追っていく。

　ちょっとだけ緩くなっている頬を、気付かれないように隠しながら。

『あ、そうそう、俺の名前はロキってんだ。よろしくな』

「ろ、ロキ！？」

　まったく同じ名前に、再び驚きを隠せなくなる。……やはりギガ―スの中では有名な名前なんだろうか？　

　質問の内容が増えていくことを実感しながら、俺はテューイとギガ―スを追い掛けた。