異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第46話 ハルピュイア Ⅱ

　テューイは口を開けて動かないが、かといって悲鳴を出すわけでもない。最低限の冷静さを保ったまま、俺に続いて遺体の真下へと移動する。

「……呪縛結界を強引に突破されたんだな。まあこいつら相手なら正攻法に近いけど」

「出来るの？」

「ああ。……結界の防御力は高いけど、魔獣によって個体差がある。ハルピュイアは中でも低い方でさ、その気になれば突破できるんだよ」

　しかし、強力な攻撃手段が必要な点は変わらない。古文書を読めないと倒せないのが、天才じゃないと倒せない、に変わったぐらいのものだ。

　……除去法から、ハルピュイアを殺したのは強力な魔獣や魔術師だろう。俺達以外の第三者が、この山に来ているということだ。油断はできない。

「注意して行こう、テューイ。最悪、フェンリルが妨害に来た可能性だってあるかもしない」

「望むところ。返り討ちにする」

「おお、頼もしいな」

　気軽な抑揚と張りつめた心で、止まっていた両足を動かしていく。

　ハルピュイアは群れを組んで行動するのが常だ。大抵は四頭ほど。なら残りの三頭から、鳥の唾を回収すればいい。

「――ねえ、死んでる鳥から唾って出るの？」

「え、どうなんだろ……」

　俺は魔獣の生態にも、普通の鳥にも詳しくない。どれだけ正常な質問だろうと、一緒に悩むしかなかった。

「帰る時に連れて行こう。……コイツを殺したのが誰か、発覚させるのが先だけどな」

「賛成。それに、出来なかった時が悲惨。生きてるヤツから回収した方が確実」

「なら調査再開だ」

　そもそも、山の根とやらだって回収しなければならない。――直ぐさま帰ることがあるとすれば、危機的状況へ遭遇した場合に限る。

　自然界独特の静寂に包まれながら、俺達は黙々と奥地を目指していった。

「――げ」

「どうしたの？」

「王国の魔術師がいる……」

　嫌な予感が当たった、のだろうか。

　彼ら近くに敵がいることにも気付かないまま、何かを見下ろしている。――ハルピュイアだ。動かなくなった怪鳥を、奴らは何か話しながら観察していた。

「わざわざ王国からご苦労なことだな。……テューイ、注意して接近――あれ？」

「……！」

　俺の警告も聞かず、彼女は真っ先に奴らの元へ。

　――気配を隠そうとしない以上、気付かれるのは自明の理だった。

「な……」

　しかし遅れを取ることはない。

　無手にも関わらず、彼女は右腕――神器が埋め込まれているとされる腕を振るい、一撃で魔術師を吹き飛ばす。

　敵は二名だが、その二名がまとめて被害を受けた。

　反射的に展開した防御魔術で直撃こそ凌（しの）いだようだが、テューイの攻勢は収まる気配がない。そのまま最寄りの一人へ突貫する。

「っ、このガキ――」

「よ、止せ！　神腕の披験体だぞ！　俺達で敵うわけがない！」

「相手は子供なのにか！？　こんな奴に退いたんじゃ、王国魔術師の名折れ――」

　呑気に口論しているようだが、当然テューイは構わない。

　右腕から撃ち出される魔術の光。攻撃の範囲はそこまで広くないが、確かな威力を持って王国魔術師の懐に炸裂する。

　それだけで一人はノックアウト。仲間に抑制を促していた方が残り、自身の言葉通り逃げ道を探っている。

　しかし。

「逃がさない……！」

　豹のように駆け、同じ一撃を叩き込む。

　かくして王国魔術師は無力化された。他に仲間が出てくる様子もなく、山には閑静な空気が戻ってくる。

「……」

　テューイは俺の方を一瞥してから、使用していた右腕をローブの下に戻した。

　――一瞬だけ見えた感想を言うなら、義手。神器でもある彼女の右腕は、全体が人工的な作りとなっていた。

「……今のは誰にも言わないように。言ったら面倒なことにするから」

「お、おう」

　する、って何だ、するって。

　本音を胸の中に押し込みながら、歩き始めたテューイの後を追っていく。

　……にしても、まさか二頭目のハルピュイアまで死んでいたとは。王国魔術師が殺したんだろうか？　呆気なくやられた連中に、それが可能とは思えないが。

「……ここから先は別行動にしない？　私が山の根を回収する」

「俺にはハルピュイアを探せと？」

「そう。前に戦ったことがあるなら、私が行くより確実。王国の人間がいるなら急いだ方がいいし……どう？」

「もちろん文句はない」

　というわけで、俺達は少しも惜しまずに進路を変える。

　ハルピュイアの巣があるとすれば、もう少し山を登ったところだろう。――下手をすれば残り二頭、あるいは全滅している可能性もある。急がなければならない。

「サモン・コレ」

　ヘカテの力を呼び出し、実体化させる。

　現われた彼女は、どこか不満げな顔をしていた。

『まったく、愛想も礼儀もない美少女ね。イダメアとかリナの方がずっと可愛いわ』

「言うと思った。……とりあえず乗せてくれ」

『嫌よ』

「なんで！？」

『だってこれからハルピュイアのところに行くんでしょう？　アイツらだけは私、絶対に嫌だから。戦うことなっても絶対に嫌！』

「……そういえばお前、酷い目にあったもんな」

　ちょうど一年前のことだ。王国で連中の被害が確認されたため、今日と同じような山の中へと俺達は入っていった。

　任務は順調に進んだのだが、途中でちょっとしたアクシデントが起こる。馬の姿で実体化していたヘカテの顔面に、ハルピュイアの汚物が直撃したのだ。

　以降、彼女は大のハルピュイア嫌いとなった。一時期は根絶やしすら宣言していたレベルである。

『行くんなら一人で歩きなさい。……ま、全滅してるとは思うけど』

「そ、そうなのか？」

『ええ、気配がしないもの。だから、向こうの不愛想な女の子でも手伝ってやったら？　フラグが立つかもしれないし』

「いや、そんな無茶な――」

　しかし問答無用で、ヘカテは姿を消してしまった。

　……残念なことに、彼女の第六感は信用できる。本当にハルピュイアは全滅しており、生きている彼女達から唾は回収できないだろう。

　今も気になるのは、誰に殺されたかの一点だ。

「それぐらいは突き止めないとな……」

　でないと、テューイに軽蔑されるのは間違いない。

　俺は進行を再スタート。とにかく奥に進んでいけば、残る二頭を発見できると信じながら歩く。

「お」

　拍子抜けするぐらい、簡単に見つかった。

　例によって死亡している固体である。が、今回は前の二件に比べて異なっている点があった。ハルピュイアに血痕が付着しているのだ。

　といってもそれほどの量ではない。ハルピュイアの身体に、小さな点をいくつか作っている程度のものだ。

「……殺そうとして反撃された、とかか？」

　パッと見たところ、ハルピュイアに目立った外傷はない。口周りも綺麗なもので、本人が吐き出した血ってわけでもなさそうだ。

　……犯人の手掛かりになるかもしれないし、コイツは連れて帰ることにしよう。

　冷たくなっている身体を抱えて、俺は来た道を戻っていく。後はヘカテに言われた通り、テューイを手伝って終了だ。

「あ」

「お？」

　彼女と別れた場所に入ったところで、タイミング良く遭遇する。

　その手には木の根らしき物が握られていた。とどのつまりは『山の根』なんだろう。

「どうにかなったか？」

「見ての通り。そっちは？」

「駄目だった、全滅してるってさ。……まあ犯人の手掛かりらしきものは手に入れたから、それが収穫だな」

「そう。……でも良かった、　汚れなくて」

「はは、そうだな。テューイも無事だったし、一石二鳥だよ」

「……」

　何がまずかったのか、テューイは目を細めつつ俺を見ている。

　何となく弁明しようとすると、彼女はそっぽを向いて立ち去ってしまった。……本当に分からない。一体どんなミスを仕出かしたんだ？　俺。

『あの子、感謝して欲しかったんじゃない？』

「か、感謝？」

『貴方がハルピュイアで汚れないかどうか、心配してたのよ。でも感謝してくれなかったから、ちょっとご機嫌斜めなんじゃないかしら』

「ま、まさか。大体、どうしてテューイが俺のことを心配するんだよ？」

『さあ？　それは私じゃなくて、本人に聞いてもらわないと。まあ敢えて予想するなら――』

「するなら？」

『エオスの町で、ギガ―スに潰されそうなところを助けたでしょ？　その時に惚れちゃったんじゃない？　女の顔してたわよ、あの時の彼女』

「そ、それこそまさかだろ」

　まあ嬉しいことは嬉しいけど。

　離れ離れになるのはまずいので、俺は直ぐにテューイを追い掛けた。

　彼女は足音に気付いて一瞥を向けるものの、やっぱりへそを曲げたまま。正常な会話が成立する見込みはない。

「心配してあげたのに……」

　なんて。

　小さな声で呟いたのを聞きながら、俺達は外を目指していった。