異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第36話 巨狼の影 Ⅱ

「でも、そんなおかしな材料で古代文明――全能時代の方々は物を作っていたんでしょうか？」

「古文書に記されてるんだし、作ってるんじゃないのか？　まあ他に対策があったのかもしれんけど……」

「気になりますね。ひょっとしたら、魔獣誕生の原因にも関わりがあるかもしれません」

「……」

　確かに、この世界へ召喚された時からそれは気になっていた。

　魔獣とは何なのか。どうして地球の神話に登場する怪物がモデル、あるいは瓜二つなのか。……偶然、で片づけるには余りにも出来過ぎている。

「イダメアは何か聞いてないのか？　魔獣の誕生について」

「いえ、私は何も。帝国政府も色々と調べてはいますが、収穫はゼロですね。王国でも同じだと聞いています」

「……なんか、余計に不気味だな。あ、テューイは何か知らないか？　フェンリルのことについてでもいいんだけど」

「――」

　話を回すと、無口な少女はかぶりを振るだけ。

　せめてフェンリルの情報ぐらい引き出したかったが、それすらも彼女は口にしようとしなかった。

　本当に知らないのか、あえて黙っているのか――イダメアが睥睨したところ、テューイは即座に白旗を上げる。情報を持っていないのが事実らしい。

「ふふ、ありがとうございます」

「……」

　目が笑っていない笑顔だった。

　と、いきなり竜車が停止する。……正面からも竜車が来たことによる一時停止ではなく、完全な立ち往生。

　先頭にいるナーガ達も、困ったような声を出している。

「何かあったんでしょうか……？」

「ちょっと見てくる。イダメアとテューイはここにいてくれ」

「はい」

　現在地は整備されている街道だが、左右は森。魔獣の可能性は無きにしもあらず。

　警戒しつつ俺は竜車の前へと歩く。――直後には、彼女達を連れてこなかった判断が正しいのだと自覚した。

　死体が転がっている。

　人間が一人と、ナーガが一頭。……どうやら、竜車を使って移動中の商人らしい。後ろの方では荷物が荒らされている。

　不幸にも盗賊から襲われてしまった――のだろうか？　魔獣であれば荷物を荒らしたりはしないだろうし。

「違う」

「へっ？」

　いつの間にか来ていたテューイは、冷静に屍を見下ろしながら言った。

「これはフェンリルの仕業。アイツはクレイプニルを探してる」

「そ、存在してるのか？　クレイプニルって」

「……」

　テューイは、例によって口を閉ざす。

　まあ実在するかどうか、今は議論するべき時ではない。巨狼・フェンリルが人を襲った――その事実に注意を向けなければならないのだから。

　潜んでいるとすれば森の中。……中継地点の町までもう少しだし、ここは抜けてしまうことが肝要だろう。

「テューイ、竜車に戻ってくれ。フェンリルのことは俺が――」

「近くにいる」

「！？」

　泰然とした顔付きで、少女は大変困った現実を口にした。

　となると急ぐしかない。イダメアもテューイも、フェンリルから自分で身を守ることは不可能な筈だ。守ると誓ったんだし、のんびりしている場合じゃない。

　俺は竜車に戻って、背筋をピンと伸ばしたままのイダメアを呼ぶ。

「直ぐに竜車を出してくれ！　近くにフェンリルがいるらしい！」

「わ、分かりました、急いで――」

　出発の指示が出されるより先に、咆哮が轟いた。

　大気そのものを揺さぶる攻撃的な意思。もはや魔獣であることは疑いようがなく、巨狼の存在をより確かにする。

「っ……！」

「お、おい！　テューイ！」

　少女は脇目も振らず、森の中へと入っていった。

　直ぐに追いかけたいところだが、こっちにはイダメアがいる。彼女の安全を確保するまで、容易にここを離れるわけにはいかない。

　得意の精霊術を用意しつつ、フェンリルの気配を探り続ける。

　――銀色の影が森からゆっくりと出てきたのは、数秒後のことだった。

「み、ミコトさん、あれは……」

「噂の魔獣、だろうな」

　銀色の毛を靡かせる彼は、こちらを凝視して動かなかい。

　なのでこっちも動けなかった。迂闊に仕掛けてイダメアが襲われたら、それこそ笑い話にもならない。

「……」

「――」

　視線をぶつけるだけの時間が続く。

　……遠目ではあるが、フェンリルは巨狼と呼ぶほどの体格をしていなかった。頭の位置は、俺の腰よりも少し低いぐらい。凶暴な顔付きというわけでもなく、精悍で凛々しい狼に見える。

　本当にフェンリルなのか？　と脳裏に疑問がよぎった。

　しかし答えを確かめる術はない。あるとすれば、彼を撃破して後の魔獣被害と照らし合わせることだ。

「……」

　それでもお互い、動こうとはしない。

　先に痺れを切らしたのはフェンリルの方だった。彼はあっさりと背中を向けると、そのまま森へ去っていったのだ。

「いたっ！」

　テューイがそのタイミングで戻ってくる。

　フェンリルと思わしき狼も、彼女の方を一瞥した。――が、それだけ。強い興味を示さず、銀色の狼は威風堂々と住処の森へ帰っていく。

　もちろん、少女が逃がす筈もない。

「っ――！」

　しかしフェンリルは知らぬ存ぜぬ。相手が走り出したことにも興味を示さず、悠々と緑の中へ消えていった。

　テューイも直後に入っていくが、追いつけそうな気配ではない。

「逃がした……」

　五分もしないうちに、彼女は戻ってきた。

　よっぽどショックだったのか、テューイはがっくりと肩を落としている。……無論、その理由は俺達には分からない。

「とにかく町に急ごう。――殺された人とナーガ、このままにしておくわけにもいかないしな」

「え、亡くなった方がいるんですか……？」

「あ」

　しまった。イダメアには見せてないんだった。

　簡単すぎるミスに頭を抱えたくなる。――が、イダメアは取り乱すこともなく、静かに手を合わせていた。

　彼女の誠実に感謝しつつ、俺はもう一度森の方を見る。

　何故フェンリルは襲ってこなかったのだろう？　満腹だったから？　確かに向かいの竜車は荷物が荒らされていて、それを奴が喰った可能性はある。

　……でもやはり妙だ。俺の知る限りだと、魔獣は人間を餌として見ているのだが――

「まあ、俺の知恵でしかないもんな」

　別の真実が隠れていたとしても、不思議はない。

　テューイが竜車に乗りこんだのを確認して、イダメアはナーガ達に出発を指示。俺は竜車の外で、実体化した精霊に乗って移動する方針だ。その方が万が一の時に動きやすい。

　少し進むと、地平線の先には町が。

　ヘリオスとの中継地点になる町が、ようやく見えてきた証拠だった。