異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

エピソード2

第六章 港町の巨狼

第34話 新たな少女

「港町、ですか？」

　帝都での暮らしにも馴れてきたある日。俺が住んでいる屋敷の主、アントニウスは大きく首を振った。

「帝都から南へ向かうと、ヘリオスという港町がある。そこでは昔から、魔獣の被害が問題視されていてな。……去年までは被害も減少傾向だったのだが、今年になって増加に転じている。このため魔獣の撃破を、ミコト君に頼みたい」

「分かりました」

　悩む間もない快諾。大柄な主人は、その胴間声を部屋一杯に響かせる。

　感謝の意を込めて肩を叩いてくるアントニウスだが、こっちは嬉しいどころか痛いレベル。身長が縮みそうで怖い。

「そ、それで、魔獣の特徴は？」

「巨狼と聞いている。燃える目を持った、巨大な狼だそうだ。群れは組んでおらず、単独で活動する姿が目撃されている」

「被害の内容は？」

「人が何人か殺されている。まあ少数ながら生存者はいるのだが……基本的には例外だ。生き残った者も、友人が巨狼に喰われている間に――といった場合が大半を占める」

「そうですか……」

　やはり、放置できる存在ではなさそうだ。

　出来ればもう少し情報が欲しいところだが――それだけ危険な存在なら諦めるしかない。自分で直接見て、いくつかの候補に絞っていく方が正確ではあるだろうし。

「ふむ、せっかくだ。帝都にある古文書、すべて持っていくかね？　正体と弱点を突き止める際、役には立つだろう」

「い、いや、でも無くしたら――」

「安心したまえ、写しだ。本物はさすがに、そう易々と外に出せんよ」

　それを聞いて、俺はホッと胸を撫で下ろす。

　――にしても巨狼の魔獣とは。さっそく候補は浮かんでくるが、どれも厄介な相手でしかない。殺す、あるいは拘束するのだって一苦労な筈だ。

　前回の戦いに比べれば、難しい判断を迫られることになるだろう。……もし想像が的中すれば、神と相打ちするほどの猛獣と戦うわけだし。

「出発はいつですか？」

「いま直ぐだ」

「直ぐ！？　今日中とかではなく！？」

「もちろん。いや、私は君が断ると思っていなくてね。ああ、娘には許可を得ているから問題ないぞ」

「一緒に行くってことですか！？」

「うむ」

　驚いてばっかりな気がするが、ここで改めて驚愕した。

　何を考えて彼女は同行する気なのだろう……魔獣の被害だって知ってるだろうに。今回は遺跡が関わるわけでもなく、彼女の趣味には合わない筈だ。

　――でも、決めてしまった以上は仕方ない。グチグチ言わず、責任を持って守るとしよう。

「では頼んだぞ。私の方でも色々と動いてはみるのでな、機会があれば現地で再会しよう」

「……もう騙すのは勘弁ですよ？」

「はっはっは、それは私の気分しだいだなぁ！」

「――」

　呵々大笑するアントニウスに、俺はもう疲れた気分だった。

　もちろん抗議は無意味なので、素直に頭を下げてから退出する。港町についての説明もあまりなかったな、と思いながら。

「あ」

「あ？」

　廊下に出た途端、今まさに部屋へ入ろうとしていた人物と遭遇する。

　長い金髪が特徴的な、目の眩むような美少女だった。珍しいことに眼鏡をかけており、知的なイメージが一層強調されている。

　いつも着ている真紅の制服も、これまたいつも通り似合っていた。――貴族の娘に相応しい、凛とした雰囲気を少しも損なっていない。

「イダメア……」

「あ、おはようございます、ミコトさん。――その、父とは話をした後ですか？」

「ああ、見ての通りだよ。……イダメアが同行するって話も聞いた。何で行きたいんだ？」

「えっと、その……ヘリオスにある遺跡には、前々から行こうと思っていたんです、なので良い機会だな、と……」

　うん、やっぱりそうだったか。

　アントニウスの娘・イダメアは帝都で古代文明についての研究を行っている。それなりに優秀だそうで、遺跡への興味から無茶な行動に出ることも珍しくない。

　数日前もそうだった。敵国との国境にある遺跡を、どうしても探索したいと言い出したのだ。

　俺以外にも数名の帝国兵が同行したのだが、いろいろあったのは言うまでもない。……幸い、王国との衝突ではなく魔獣との衝突だったが。

「この前、帝国兵の皆さんに迷惑かけたばっかりなのに、元気だなあ……」

「う、うう、それについては反省しています……で、ですが、今回は絶対に無茶なことは言いません！　ご安心ください！」

「……」

　信用してやりたい気持ちは山々だが、嫌な記憶ってのは中々離れないもので。

　本当、もう少し遺跡のことで冷静になってくれないものだろうか？　普段は無表情で冷徹とさえ思える性格なのに、仕事の話となると途端に駄目になる。

「そ、それにですね、少しでも多くの時間、私達は一緒にいるべきではないでしょうか……？」

「？　なんで？」

「……た、建前ですけど、一応は婚約者なわけですから……」

「――」

　こっちの本音としては、建前じゃ困るのですが。

　イダメアは視線を逸らしたまま動かない。どんな表情をしているかも分からないが、きっと愛らしい顔付きになっていることだろう。

「そ、その、ご迷惑でしたら、今回のヘリオス行きは諦めます。ミコトさんのお仕事を邪魔するわけにはいきませんし」

「……や、その辺りは心配する必要ないぞ。一人で行くのも寂しいし」

「ほ、本当ですか！？」

　パッと顔を上げ、眩しいばかりの笑顔で見つめ返してくるイダメア。

　容姿こそ大人びている彼女だが、ときおり見せる笑顔は年相応に無邪気なところがある。……きっと滅多に見せない『隙』で、男の独占欲を煽るのには十分な破壊力だ。

「ところで、アントニウスさんに用でも？」

「いえ、ミコトさんを迎えに来ただけです。もう出るんでしょう？　――今からでしたら、到着は明日のお昼ごろになりますね」

「……どういうところなんだ？　そのヘリオスって」

「そうですね……特徴を言うのであれば、亜人族の町であることでしょうか。――王国では、彼らが労働力として酷使されていることはご存じで？」

「ああ、リナから聞いた」

　彼女はドワーフの少女であり、小さい頃は王国で生活していたらしい。それに限界を感じて帝国へ移住したのだそうだ。

　ヘリオスは、そういう事情を抱えた人達の町、らしい。

「あそこは帝都以上に亜人族の数が多いです。……なので時折、種族間の対立も起こっていますね。まあ死人が出るほどではないのですが」

「……魔獣が諍（いさか）いの種になってたりしないだろうな？」

「分かりません。父からの話を聞く限り、そこまで影響が出ているようではありませんでしたが――」

　断言しかねます、とイダメアは改めて付け加えた。

　すべては行ってみてからになるんだろう。……種族間の対立には巻き込まれたくないものだが、さてはてどうなるやら。

　アントニウスの部屋から離れていく中、俺達は適当な雑談で時間を潰す。さっき出たリナのこと、遺跡のこと、港町ヘリオスのこと。日常としての会話が、すっかり馴れた空気感で行われた。

「うん？」

　屋敷の外に出ようとした、直後。

　俺は玄関先に立っている、一人の少女を認めた。黒いローブと羽織った、十代半ばぐらいの少女。眼差しは鋭く、一種の敵意さえ籠っている。

「父にお客様、でしょうか？」

「とてもそうには見えないんだが……」

　一方で、謎の少女はまったく動かない。――俺達を見つけて、少し眉根を動かしたぐらいだ。

　剣呑というわけでもなく、平穏をというわけでもない雰囲気。状況に変化をもたらしたければ、こっちから話した方がいさそうだ。

　しかし俺は居候。客を出迎える仕事は、横の適材に任せた方がいい。

「あの、何かご用でしょうか？」

「……」

　空気を読んだイダメアの声にも、少女は反応しなかった。

　どこか品定めするような視線。――一向に判明しない目的に、当初あった雰囲気は堅い方向へと転がっていく。

「連れてって」

　ようやく口にした、その言葉。

「ヘリオスに連れてって」

「え……」

　唖然とするイダメアの横で、俺も首を傾げるしかなかった。

　……この後。

　アントニウスが笑いながら許可したのは、まあ言うまでもあるまい。