異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第33話 エピローグ

「で、いつからだったんですか？」

「ふむ、知りたいか」

　翌日。修理が行われている屋敷の一角で、俺はアントニウスと対面していた。

　彼は昨日の成果がよっぽど気に入ったのか、常に笑顔を崩していない。……確かに元から明るい人だったが、四六時中笑っているとなると薄気味悪くなってくる。

「仕掛けそのものは、君とイダメアが遺跡に行った時からだよ。あの白い竜は私と契約している精霊でね。クリティスには特別、力だけ貸してやっていたのさ」

「そりゃまた、どうしてです？」

「頭に乗ってもらわなければ困るからだ。でないと行動を起こしてくれないだろう？　煽るには最適の方法だったと言うわけさ」

「……他には？　森にニュンフ族の生徒が入ったのも演技ですか？」

「もちろん。迫真の演技だったろう？」

「――ええ、そりゃあもう」

　お陰で見事に騙された。

　俺は物言いたげな目で、アントニウスに批判を送る。――仲間外れにされたことを恨む、子供みたいな意地の悪さで。

「まあまあ、気にせんでくれ。私は一応、君を信じて計画を実行に移したんだぞ？」

「そりゃどうも。……でも、あんまり無関係な人を巻き込まないで下さいよ？　迷惑掛けるんですから」

「真面目だなあ、君は。早くうちの娘と婚約してくれんかね？」

「きょ、強制はしない約束でしょう！？」

「……うむ、面倒な約束だな。いっそ無かったことに――」

「失礼します！」

　腰の骨が折れそうな勢いで頭を下げ、脱兎のごとく退出する。このままねばったって、向こうのペースに飲まれるだけだし。

　廊下に出た途端、待っていた一人の少女と再開した。

「い、イダメア……」

「ど、どうも……あの、少しお話しても宜しいですか？　昨日の事件について、謝りたくて」

「あ、ああ。全然平気だぞ」

　いつも通りの空気感――なんて二日目で言っていいのか分からないが、俺は彼女の隣に並んで歩きだした。

　しばらく、無言の時間が続いていく。

　聞こえるのは屋敷を修復している人々の声だけだ。……あそこはやはりファウスティナの部屋だったそうで、きちんと元通りにするよう厳命されたとか何とか。

「……すみませんでした。父の都合で振り回して」

「途中で分かったから、別に気にしてないぞ？　イダメアの方が大変だったんじゃないか？」

「い、いえ、ミコトさんの方が大変だったでしょう？　実際には何も聞かされていない状態だったんですし」

「だから途中から――ああ、いいや、この辺りにしておこう」

　終わらない謝罪合戦になるのが目に見えている。

　謝罪を受け入れてもらったことに、しかしイダメアは前向きな表情をしなかった。まだ言い足りないことがあるようで、目を小さく泳がせている。

　俺は黙って待つだけだった。行き先も分からないまま、適当に屋敷の廊下を進んでいく。

「……その、ミコトさん、誰かから聞いてました？　私の母のこと」

「う」

　こんな反応をした時点で手遅れだが、さてどうしよう。

　ああいや、あまり真面目に考えすぎるのは良くないかもしれない。……イダメアだって、これまでとは雰囲気が違って見えるし。

「その、お父さんから」

「やはりですか……あ、怒ってるわけじゃありませんからね？　その、寧ろ謝りたいぐらいです」

「な、なんで？」

「父のことですから、心配してやってくれ、と言われたりしたでしょう？　……ご迷惑をおかけして、申し訳ありません。私は大丈夫ですから」

「……」

　決して強がりじゃないことは、昨夜の彼女を見れば分かる。

　それでもつい気遣ってしまうのは、冗談抜きでお節介ってやつだろう。自分が彼女の役に立っているか自信がないから、あれこれ気を働かせようとする。

「そっか。イダメアがそう言うなら、俺は心配しないことにするよ。――あ、でも一つだけ聞いてもいいか？」

「はい、何でしょう？」

「……イダメアはさ、どうして遺跡に興味を持ったんだよ？　その、お母さんの跡を継ぐためか？」

「――」

　人との関係を断ち、周囲を悲しませたくないと考えていた少女。

　遺跡を調べるなんてのは、現代と過去の接点を探るということだ。つまりは関係を作ることであり、彼女の行動とは反している。

　となると、俺には想像できない動機があるんだろう。イダメアだけの、大切な理由が。

「あ、答えたくないなら答えなくていいぞ？」

「いえ、せっかくですからお教えします。……私が遺跡を調べているのは、少し母のことが関係していまして。といっても、研究者としての母ではありませんが」

「ってことは……」

「私は文明が滅んだ時、何が起こるのか知りたかったんです。……昔の私は、母の言葉をまったく理解できませんでしたから。近い物を探って、答えを掴みたかったんです」

「……あったのか？　答えは」

「もちろん。――たとえ何かが滅んでも、誰かが死んでも、世界は回ることが出来ます。どんな偉人が亡くなろうと同じです。私達はずっと、前を向いて生きなければならない――それが、星をめぐる命の仕組みです」

　どこか冷たい、自然の倫理に関するお話。

　しかしイダメアに、後ろめたさは一切ない。目を逸らしたくなえるぐらい、輝かしい決意で前を見つめている。

　あの日。

　牢獄で見惚れた、一輪の花のように。

「ミコトさんには、感謝の気持ちでいっぱいですよ」

「は？　どうして？」

「だってあの場で彼と話さなければ、私は過去の自分と決別できませんでした。……真っ当に母を愛した自分から、逃れることが出来なかった」

「立ち向かう、じゃなくてか？」

「それは逃げることと同義ですよ。まあ私見ではありますが……どちらも環境を変える行為です。勇気がいるのは同じことかと」

「……なるほど」

　頷いた頃、いつの間にか俺の部屋が近くにあった。特に意識はしていなかったのに、もう帰巣本能が作られているんだろうか？

　まあ今のところ、他に用事があるわけでもない。ヘカテから小言を挟まれる前に、魔力の補充を行うべきだ。

　俺はイダメアに一言告げて、ドアノブを握る。

「――あの、私からも一ついいでしょうか？　お願いごとなんですけど……」

「俺に出来ることなら構わんけど……」

「じゃ、じゃあ、聞いてもらえますか？　――その、私との婚約ですが、形だけでもお受けしてもらえませんでしょうか？」

「――」

「ち、父に迷惑をかけたくないんです。それにミコトさんの立場を強化する上でも、決して悪い話ではないと、思うのですが……！」

　もうイダメアは半分ぐらい狼狽えている。穴があったら入りたさそうなぐらいだ。

　……急なことで俺も混乱気味だけど、答えは同じこと。

「じゃ、じゃあ、引き受けるよ。俺も別に――」

「ありがとうございますっ！　で、では、さっそく父に知らせてきますね！？」

「ちょ、ちょっと待って……！」

　狼狽するあまり、周囲が完全に見えていないんだろう。来た道を戻っていくイダメアは、お手伝いさんと激突しながら先に進んでいった。

　謝罪も最低限。ついでに耳まで真っ赤で、様子のおかしいお姫様を怪訝そうな顔で眺めている。

　何だろう、この罪悪感。狙ってイダメアを混乱させたわけじゃないのに。

「……片付けが必要そうだし、とりあえず手伝おう」

　そんな間に、もう一度メイドさんの悲鳴が。どうも正面衝突らしい。

　こうして。

　屋敷の二日目は、騒々しくスタートするのだった。