異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第31話 傀儡 Ⅰ

　食い物の恨みは恐ろしい。

　そんな格言だか諺だか分からない台詞を胸にして、俺は帝都西部の城壁に立つ。

　正面に広がっているのは、例の遺跡がある山岳地帯、その足元にまで伸びる原野。――冴え渡った月の光が、それらを幻想的な光景に染め上げている。

　しかし中には、自然界に存在しない異物が一つ。

　騎動殻・ケオロースだ。城壁に攻撃を行おうとしている彼は、閉じられた門に向かってその巨体を走らせる。

「アントニウスさんは！？」

「い、いえ、父はまだ動いていない筈です！　恐らくクリティスさんは、こちらの動きを察知して……」

「っ――」

　どちらにせよ、これ以上の破壊を行わせるわけにはいかない。

　不安は残るが、ヘカテの力によって加速する。……本当、今日一日は彼女を酷使しっぱなしだ。時間が取れたらきちんと餌を与えよう。

　城壁が揺れる。内側から門を抑えている作業用の騎動殻が、兵士たちが叫んでいる。耐えろ、とただそれだけ。

　一方でパニックに陥っている者もいた。これ以上は耐えられません、と。

「――」

　後者の意見を記憶に留める必要はあるまい。

　次の機会を与えなければ、問題のないことだ。

「ふ……！」

「っ！？」

　突っ走ったケオロースに、文字通りの横やりを刺す。

　機体はよろめいたものの、傷自体は与えられていない。やはり呪縛結界によって防がれている。

　――ともあれ攻撃の阻止には成功した。

　あとは、俺の分野だ。

「くっ、また君ですか……！」

　ケオロースの肩で、苦虫を噛み殺したようにクリティスは言った。

「まさか私を罠に嵌めるとは……！　やはり帝国人は信用ならない！　こんなことだから、あの人も――」

「ファウスティナさんのことか！？　イダメアの母親の！」

「っ……ええそうですよ！　彼女の命は救えた筈だった！　私が手に入れた薬草と、私の知識さえあれば――」

「本当ですか！？　それは！」

　城壁の上。可能な限り身を乗り出して、イダメアが問いかけていた。

　クリティスは硬直して動かない。いや、何かに感動しているようですらある。……親子なのだし、亡きファウスティナと重ねているのかもしれない。

「貴方の言う薬草は、帝国国内に存在する物ではありません！　王国方面で生息している物です！」

「な……ば、馬鹿な！　王国の使者は、絵と一緒に私へ――」

「それが本物である理由がどこにあるというのです！？　貴方は自分で勝手に信じ、勝手に決めただけではないのですか！？　帝国国内の資料から調べましたか！？」

「ぐ……」

　反論は止まる。イダメアに向けていた羨望から一転、表情には憎悪だけが取り残された。

　……しかし何と、哀れな話があったものだろう。彼は元から帝国人を信用していなかったようだし、仕方のないことではあるかもしれないが。

「――は」

　ご丁寧に、クリティスはこちらの想像を裏付けてくれた。

「嘘をつくな帝国人！　お前達は人を尊重しながら、私の愛した人を救わなかった、見殺しにしたのです！　あの人は、救われたいと願っていた筈なのに――」

「……母のことでしたら、それは違います」

　淀みのない口調。

　城壁にいる彼女の顔は分からないが、凛とした雰囲気を纏っている感じがした。母の死に罪悪感ではなく、覚悟を持って向き合おうとする気高さと一緒に。

　それを聞いたクリティスは、嘲笑を零すだけだった。

「ばかげた話をしないでくださいよ！　貴方の話が正しければ、彼女は死を――」

「ええ、望んでいました。本人から直接聞かされています」

「――」

　告白は、誰にとって一番残酷なのか。

　受け止めるだけの強さを手に入れた少女は、刃のような真実を語っていく。

「ニュンフ族として生き、そして死ぬ。母の望みはそれだけです。……救済されたところで私には意味など残っていないと、彼女は言っていました」

「……分かりません、貴方の言葉は分からない……！」

「母はすべてを父と、周囲の人間に託したのです。――どの道、彼女は不治の病に犯されていました。超一自我を克服したところで、あと数日の命だったでしょう」

「な――」

　生き詰まった命。故に彼女は、自ら命を断つことを躊躇わなかった。

　……真相は本当に重荷だったんだろう。当時のイダメアは、十歳にも満たない子供だった。

　しかし今、彼女は面と向かって事実を口にしている。

　ファウスティナが思い描いた強い女性へと、イダメアは成長したんだろう。

「母はこうも言っていました。私の成したこと、残したことに誤りはない。すべてが希望で満ちているから、私は後悔などない、と」

「う、嘘だ、嘘だ……」

「そもそも母は、ニュンフ族であることに誇りを持っていた。超一自我との決別も、恐らく望んではいなかったでしょう。……近いうちに死ぬことが分かっていたから、あの人はいつも全力でした」

　それを、と。前置きを作ったイダメアには、確かな怒りが乗っている。

「貴方は否定するのですね。母が何年も培いってきた覚悟を、誇りを、決意を。その人がその人であるところのモノを踏みにじって、貴方は幸せなんですね？」

「……て、帝国人の癖にあの人を語るな！　そんな嘘で騙されると――」

「貴方が何と言おうと、私が見聞きした真実は変わりません。……それと、母は帝国生まれ、帝国育ちの帝国人です。貶めるようなことは言わないでください」

「くっそおおおぉぉぉおおお！！」

　クリティスは矛先を変えた。門を打ち破るのではなく、力ずくで城壁を崩そうと拳を構える。

　もちろん、許すつもりなんて毛頭ない。

「てめえの相手はこっちだ……！」

　横から再び、サモン・ディアナによる一撃を叩き込む。

　しかし損傷は軽微。呪縛結界による装甲が未完成なのだろう、一瞬だけ姿勢を崩せるぐらい。……残念ながら、仕留めることに直結するレベルではなかった。

　となれば解決策は一つ。呪縛結界の解除だけだ。

　騎動殻の名はケオロース。――丁度、それに近い名前の魔獣を知っている。

「角だ……！」

　これ見よがしに立っている、一本の角。

　彼もスパルトイと同じく、ギリシャ神話の出身だ。ある英雄と決闘した際には激闘の末に敗北、角を折られたそうだ。

　なら同じことをすればいい。幸い、角自体の位置は分かっている。そこに到達するだけの脚力もある。

　ただ必然の勝利を、手に入れる……！