異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第30話 ファウスティナ孤児院 Ⅱ

「……もしかしてイダメア様かい？　まあまあ、大きくなって」

「ど、どこかで会いましたか……？　あ、あと、少し音量を抑えて頂けます？　少々事情がありまして……」

「おやおや、そうだったのかい。――まさか駆け落ちとか？」

「い、いえいえいえ！　別にそういうわけでは……！」

　狼狽しているイダメアの声が一番大きいんだが、大丈夫だろうか？

　案の定、老婆は人差し指を立てて知らせてくれる。自ら過ちを犯したイダメアは、両手で咄嗟に口を塞いでいた。

「とりあえず用があるんだろう？　子供たちがうるさいかもしれないけど、歓迎するよ？」

「い、いえ、少し聞きたいことがあるだけですので、ここで……」

「あー、悪いけど、あたしゃ腰が悪くてねえ。立ち話は苦手なんだよ。――だからさ、中にお入り。ね？」

「……わ、分かりました。ご迷惑をおかけするわけにはいきませんから」

　渋々、が似合う歩き方で、イダメアは孤児院へと近付いていく。

　ちなみに老婆の方だが、とても腰が悪いようには見えない。真っ直ぐ背筋を伸ばしており、若いながらに見習いたくなってくる。

　気付けイダメア、完全に騙されているぞ。というかちょっとでも観察すれば分かるだろうに。

　まあ向こうに悪意がない分、可愛らしいといえば可愛らしいのかもしれないが。

「――」

　こちらの予想を見抜いたようで、老婆は再び人差し指を立てる。静かに、という意味とは少し別。悪戯を黙ってくれということだろう。

「あ、アイタタタ。急に腰が痛くなってきたよ」

「だ、大丈夫ですか？　よければ私の腕を掴んで下さい」

「おお、ありがたいねえ。――うくく」

　迫真の演技であった。

　作戦に嵌まりながら、イダメアは疑う気配もなく孤児院へ入っていく。……こっちも突っ立っているわけにはいかない。さっさと同行しよう。

　中は、案外と静かなものだった。

　人の気配は二階に集中している。偶然なのか、それともこれから寝る時間なのか。誰かが向かに来ることはなく、俺達は順調に奥へと進む。

「さて、この辺りで良いよ。ありがとうね、イダメア様」

「他に何か手伝う必要はありませんか？　家事全般なら問題なく――」

「ああ、別に大丈夫だよ」

　明るく答えながら、彼女は居間の入り口を潜っていった。

　イダメアはその場で待機していたが、手招きする老婆に従って歩を進める。……さすがに断られはしないだろうし、俺も一緒に入らせてもらおう。

「いやあ、ちょうど良かったよ。夕食にスープを作ったんだけど、作り過ぎちゃってねえ。……そこの兄さん、男なんだし腹は常に減ってるだろ？　処分しとくれ」

「しょ、処分って……」

　自分が作った料理に対する台詞とは思えない。

　しかし老婆は訂正することもなく、台所で火を扱い始めた。――もっとも、実際に使っているのは鍋一つ。たぶん魔導具だろう。

　実際、鍋の縁には複雑な模様が刻まれていた。魔術工房でドワーフ達が刻んでいた呪文と似ている。

「で、イダメア様は何の用事だい？　こんな年寄りに出来ることなんてたかが知れてると思うけど……」

「その、こちらの孤児院にクリティスという方がいたと思うんですが……彼について、何か知っていることはありませんか？」

「――ああ、あの子についてか。また懐かしいねえ……あいつ、今なにやってるんだい？　知らせがないのは元気な証拠、とは言うけどさ」

「ご存じ、無いのですか？」

「音沙汰なしだからねえ。で、どうなんだい？　頭の堅いやつだ、人との接触を軸にした仕事なんて出来っこないだろうし――」

「魔術学園で教師をしています」

　硬直する老婆。

　忘れないでくれとばかりに、鍋は少しだけ蓋を揺らしている。

「とんでもない話があったもんだね！　孤児院にいた頃から、黒い噂で一杯だったってのに！」

「そ、そうなんですか？」

「ああ。孤児院を始めたファウスティナ様も、随分と頭を悩ませててねえ。何度も止めるように言ったんだけど……」

「聞き入れなかったと？」

「それだけじゃないよ。ファウスティナ様のためだー、って言ってね。貴方は私のことだけ信じてください、とか臭いことまで口にしてたよ」

「……」

　特別な感情を向けていた、ということか。

　復讐を口にしている動機は、案外と単純なものなのかもしれない。――徐々に濃くなるスープの匂いに鼻を動かしながら、何の変哲もない感想を抱く。

　もっとも、一番肝心なイダメアは納得していないらしかった。

「彼は母の復讐を果たすと言っていたそうです。――その、何か心当たりはありますか？」

　親の死を仄めかす言葉に、イダメアは俺を一瞥した。

　黙って聞き届けるしかない。もう知ってる、なんて返事は無礼な気もするし、一方で嘘をつくこともにも迷いがある。

　老婆の方はファウスティアの死を知っているんだろう。短いが、悔恨の念で目を伏せていた。

「――悔しがってたみたいだよ。私の研究がもっと進んでいれば、助けることが出来たのに、ってね」

「超一自我から、ということですか？」

「じゃないかねえ。色々と関連する文献を漁ってたみたいだよ。王国との繋がりも、そういった情報収集の一環みたいだね」

「では彼は、母を超一自我から救おうと？」

「――」

　答える前に、老婆は鍋の中を覗いた。……それなりに湯気は出ているが、まだ十分に温まってはいないらしい。

　蓋を閉じ、彼女は首を縦に振る。

「本気でそうするつもりだったみたいだよ。もしかしたら、今もやってるんじゃないかい？」

「……ミコトさん、心当たりはありますか？」

「ああ。――ほら、さっきまで俺、遺跡に行ってって話したろう？　目的はナンタラって薬草の回収でさ。……時間はあったし、たぶん手に入れたと思う」

「なるほど。……でしたら彼は、実験を行うつもりなのかもしれませんね。薬草を使い、超一自我に干渉できるのかどうかを」

「……辻褄は会うだろうけど、それがどうして騎動殻の奪取とかに繋がるんだ？」

「単純に戦いを仕掛ける予定もあるのではないでしょうか？　復讐の相手が父や私であれば、問題はない筈です」

　自分の所為で、母は死んだのだと。

　イダメアはそう仄めかしている。……さすがに今のは聞き捨てられない。仮に恨むべき対象があるとすれば、超一自我という種族の宿命だ。

「――今の言い方、良くないと思うぞ。まるでイダメアが殺したみたいだ」

「……そう、ですね。少々言葉が過ぎました。不快な思いをさせて、申し訳ありません。母は母なりの考えがあって――自ら命を断ったのです」

　心の底で、何か変化でもあったのか。

　イダメアは清々しい表情で、台所に立っている老婆へ語りかける。

「院長先生、ありがとう御座いました。私、彼に直接会って話してみようと思います」

「……大丈夫なのかい？　それは。イダメア様たちの話を聞く限りじゃ、アイツは反乱でも起こそうとしてるみたいじゃないか」

「その通りですよ、実際。ですがご安心ください。隣にいる彼が、私を守ってくださいますから」

　ね？　とイダメアは更に一言添えてくる。

　信頼が籠った女神の笑みに、俺は頷くこと以外を忘れていた。

「はは、そうかいそうかい。だったらほら、景気づけに飲んでいきなよ。これでも得意料理――」

　直後だった。

　夜の静寂を打ち破る、轟音が轟いたのは。