第30話 ファウスティナ孤児院 Ⅱ
「……もしかしてイダメア様かい? まあまあ、大きくなって」
「ど、どこかで会いましたか……? あ、あと、少し音量を抑えて頂けます? 少々事情がありまして……」
「おやおや、そうだったのかい。――まさか駆け落ちとか?」
「い、いえいえいえ! 別にそういうわけでは……!」
狼狽しているイダメアの声が一番大きいんだが、大丈夫だろうか?
案の定、老婆は人差し指を立てて知らせてくれる。自ら過ちを犯したイダメアは、両手で咄嗟に口を塞いでいた。
「とりあえず用があるんだろう? 子供たちがうるさいかもしれないけど、歓迎するよ?」
「い、いえ、少し聞きたいことがあるだけですので、ここで……」
「あー、悪いけど、あたしゃ腰が悪くてねえ。立ち話は苦手なんだよ。――だからさ、中にお入り。ね?」
「……わ、分かりました。ご迷惑をおかけするわけにはいきませんから」
渋々、が似合う歩き方で、イダメアは孤児院へと近付いていく。
ちなみに老婆の方だが、とても腰が悪いようには見えない。真っ直ぐ背筋を伸ばしており、若いながらに見習いたくなってくる。
気付けイダメア、完全に騙されているぞ。というかちょっとでも観察すれば分かるだろうに。
まあ向こうに悪意がない分、可愛らしいといえば可愛らしいのかもしれないが。
「――」
こちらの予想を見抜いたようで、老婆は再び人差し指を立てる。静かに、という意味とは少し別。悪戯を黙ってくれということだろう。
「あ、アイタタタ。急に腰が痛くなってきたよ」
「だ、大丈夫ですか? よければ私の腕を掴んで下さい」
「おお、ありがたいねえ。――うくく」
迫真の演技であった。
作戦に嵌まりながら、イダメアは疑う気配もなく孤児院へ入っていく。……こっちも突っ立っているわけにはいかない。さっさと同行しよう。
中は、案外と静かなものだった。
人の気配は二階に集中している。偶然なのか、それともこれから寝る時間なのか。誰かが向かに来ることはなく、俺達は順調に奥へと進む。
「さて、この辺りで良いよ。ありがとうね、イダメア様」
「他に何か手伝う必要はありませんか? 家事全般なら問題なく――」
「ああ、別に大丈夫だよ」
明るく答えながら、彼女は居間の入り口を潜っていった。
イダメアはその場で待機していたが、手招きする老婆に従って歩を進める。……さすがに断られはしないだろうし、俺も一緒に入らせてもらおう。
「いやあ、ちょうど良かったよ。夕食にスープを作ったんだけど、作り過ぎちゃってねえ。……そこの兄さん、男なんだし腹は常に減ってるだろ? 処分しとくれ」
「しょ、処分って……」
自分が作った料理に対する台詞とは思えない。
しかし老婆は訂正することもなく、台所で火を扱い始めた。――もっとも、実際に使っているのは鍋一つ。たぶん魔導具だろう。
実際、鍋の縁には複雑な模様が刻まれていた。魔術工房でドワーフ達が刻んでいた呪文と似ている。
「で、イダメア様は何の用事だい? こんな年寄りに出来ることなんてたかが知れてると思うけど……」
「その、こちらの孤児院にクリティスという方がいたと思うんですが……彼について、何か知っていることはありませんか?」
「――ああ、あの子についてか。また懐かしいねえ……あいつ、今なにやってるんだい? 知らせがないのは元気な証拠、とは言うけどさ」
「ご存じ、無いのですか?」
「音沙汰なしだからねえ。で、どうなんだい? 頭の堅いやつだ、人との接触を軸にした仕事なんて出来っこないだろうし――」
「魔術学園で教師をしています」
硬直する老婆。
忘れないでくれとばかりに、鍋は少しだけ蓋を揺らしている。
「とんでもない話があったもんだね! 孤児院にいた頃から、黒い噂で一杯だったってのに!」
「そ、そうなんですか?」
「ああ。孤児院を始めたファウスティナ様も、随分と頭を悩ませててねえ。何度も止めるように言ったんだけど……」
「聞き入れなかったと?」
「それだけじゃないよ。ファウスティナ様のためだー、って言ってね。貴方は私のことだけ信じてください、とか臭いことまで口にしてたよ」
「……」
特別な感情を向けていた、ということか。
復讐を口にしている動機は、案外と単純なものなのかもしれない。――徐々に濃くなるスープの匂いに鼻を動かしながら、何の変哲もない感想を抱く。
もっとも、一番肝心なイダメアは納得していないらしかった。
「彼は母の復讐を果たすと言っていたそうです。――その、何か心当たりはありますか?」
親の死を仄めかす言葉に、イダメアは俺を一瞥した。
黙って聞き届けるしかない。もう知ってる、なんて返事は無礼な気もするし、一方で嘘をつくこともにも迷いがある。
老婆の方はファウスティアの死を知っているんだろう。短いが、悔恨の念で目を伏せていた。
「――悔しがってたみたいだよ。私の研究がもっと進んでいれば、助けることが出来たのに、ってね」
「超一自我から、ということですか?」
「じゃないかねえ。色々と関連する文献を漁ってたみたいだよ。王国との繋がりも、そういった情報収集の一環みたいだね」
「では彼は、母を超一自我から救おうと?」
「――」
答える前に、老婆は鍋の中を覗いた。……それなりに湯気は出ているが、まだ十分に温まってはいないらしい。
蓋を閉じ、彼女は首を縦に振る。
「本気でそうするつもりだったみたいだよ。もしかしたら、今もやってるんじゃないかい?」
「……ミコトさん、心当たりはありますか?」
「ああ。――ほら、さっきまで俺、遺跡に行ってって話したろう? 目的はナンタラって薬草の回収でさ。……時間はあったし、たぶん手に入れたと思う」
「なるほど。……でしたら彼は、実験を行うつもりなのかもしれませんね。薬草を使い、超一自我に干渉できるのかどうかを」
「……辻褄は会うだろうけど、それがどうして騎動殻の奪取とかに繋がるんだ?」
「単純に戦いを仕掛ける予定もあるのではないでしょうか? 復讐の相手が父や私であれば、問題はない筈です」
自分の所為で、母は死んだのだと。
イダメアはそう仄めかしている。……さすがに今のは聞き捨てられない。仮に恨むべき対象があるとすれば、超一自我という種族の宿命だ。
「――今の言い方、良くないと思うぞ。まるでイダメアが殺したみたいだ」
「……そう、ですね。少々言葉が過ぎました。不快な思いをさせて、申し訳ありません。母は母なりの考えがあって――自ら命を断ったのです」
心の底で、何か変化でもあったのか。
イダメアは清々しい表情で、台所に立っている老婆へ語りかける。
「院長先生、ありがとう御座いました。私、彼に直接会って話してみようと思います」
「……大丈夫なのかい? それは。イダメア様たちの話を聞く限りじゃ、アイツは反乱でも起こそうとしてるみたいじゃないか」
「その通りですよ、実際。ですがご安心ください。隣にいる彼が、私を守ってくださいますから」
ね? とイダメアは更に一言添えてくる。
信頼が籠った女神の笑みに、俺は頷くこと以外を忘れていた。
「はは、そうかいそうかい。だったらほら、景気づけに飲んでいきなよ。これでも得意料理――」
直後だった。
夜の静寂を打ち破る、轟音が轟いたのは。
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