異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第29話 ファウスティナ孤児院 Ⅰ

　研究所の食堂は、さすがに店仕舞いをした後だった。

　残っているのは俺とイダメア、クレビオの三名。食堂を無断で使用するわけにもいかず、夕食は抜きという方針が決定する。

　と、思いきや。

「いやあ、悪いね。こういう物しかなくて」

「そんな、すごく嬉しいですよ。……すごく堅いですけど」

　夕食にと差し出されたのは、岩同然に堅くなってしまったパンだった。

　あんまりにも顎が疲れるので、ヘカテの力を使いながら噛み砕いている。新鮮ね！　とこめかみに青筋を走らせている彼女も、残念ながら記憶に刻まれた。

　イダメアは既に食事を済ませているようで、同情の籠った目で俺を見ている。

「……ミコトさん、ジャムならあります。遠慮せずにどうぞ」

「助かる。――でさ、ミコトはクリティスについて何か知ってないか？　二階のあの部屋、お母さんのだろ？」

「ええ、ミコトさんの話を聞く限りでは。……しかし、私は母の一人娘です。隠し子がいた、なんて噂も聞きませんし、あの仲睦ましい夫婦には考えられません」

「だとしたら――」

「孤児院」

　勿体ぶらず、クレビオが正解を口にする。

「イダメア君のお母さんは、自分と同じ名前の孤児院を持っていた。彼女はよくそこを訪れていたし、話の青年は孤児院の出身じゃないかな？」

「……ミコトさんも、そう思いますか？」

「ああ」

　だって他に当て嵌まるものがない。イダメアは複雑そうだが、今のところはこれを信じるしかないのが現状だ。

　そして、復讐。

「孤児院って、今も残ってるのか？」

「はい、父が運営費を出しています。身寄りのない子供達はすべて受け入れるように、との理念を今も守っているかと。――王国出身の子供でも、孤児院では引き取ります」

「……クリティスはやっぱり、王国出身なのか？」

「恐らく。そもそも黒髪は東方の、王国の人達に多いです。彼も最低限、その血が流れていると思われます」

「なんか、動機と関係ありそうだけど……」

　さっぱり想像がつかない。やはり、本人に話しを聞くしかないんだろうか？

　イダメアは口元に手を当てて、何やら思案の真っ最終。俺は隙を見て、普通なら食べれないパンを砕いていく。

「――かなり昔ですが、母がよく口にしていました。王国への忠誠を主張して、孤立している子供がいると」

「……クリティスのこと、なのか？」

「分かりませんが、可能性はあると思います。確か……その子は両親と共に、王国から亡命してきたそうです。が、王国風の暮らしに馴染み切っていたご両親は、帝国での生活に順応できず、亡くなったと」

「で、そこを孤児院に」

「ええ。――母は随分とその少年を気遣っていたようです。故に彼は、母と呼ぶようになったのでしょう。復讐と口にしたのは、恐らく……」

　饒舌だったイダメアだが、途端に口籠ってしまった。

　理由については察するまでもない。――しかし青い瞳は力強く、決意を秘めて自分の手元を睨んでいる。

　俺もクレビオも、口を結んでイダメアの言葉を待ち続けた。

「ミコトさん、もし彼と会う機会がありましたら、私も連れて行ってもらえますか？　……一度、話をしてみたいんです」

「構わんけど……その状況を作れるかどうかの保証は出来ないぞ？　アントニウスさんはもう、詰めに動いているんだろうし」

「その場合はそれで問題ありません。……可能なら、と思っている程度ですから」

「――そっか」

　パンを完全に砕いて、俺は彼女の決意を歓迎した。

　部屋にある時計は九時を差そうとしている。……地球にいた頃はまだまだ起きている時間だが、果たして帝国はどうなのか。

　イダメアもクレビオも就寝する気配はない。ならまだ起きているんだろうが――さてはて、俺の方はどう過ごしたものか。

「……ミコトさん、今から孤児院に行きませんか？　帝都の中にありますし、ここからそう遠くはありませんよ」

「い、いいのか？　ベッドに寝てないと……」

「この時間帯でしたら、目撃される可能性は低いと思われます。――それに、私のもっとも重要な役割は終わりました。ですからせめて、クリティスさんのことを少し探りたいのです」

「……分かった」

　敵を知れば百戦危うからず、とも言う。情報をすべて明らかにしておくのは、決して無駄な行為ではない。

　彼女は難なくベッドから降り、クレビオに挨拶してから部屋を出る。

　廊下は屋敷と似て暗い。角度の問題で月明かりは差し込まず、目を凝らしながら移動することになった。

「部屋は明るかったのにな……」

「仕方ありません。マナ・プレートを使った明かりは、無尽蔵に使えるものではありませんから。町の方だって日を跨ぐ頃には完全に消えるんですよ？」

「……クリティスがその間に攻撃してきたら、厄介だな。そもそも今、どこにいるのかも分からないし」

「いえ、潜伏先は分かっています」

「そ、そうなのか？」

　完全に外へ出て、視界に入ってきた光にホッとする。

　俺はイダメアの半歩後ろを歩いていた。何度か移動したことで帝都の街並みも少しは分かっているが、今回向かうのは未知の場所。案内人の存在は尊重しなければならない。

「私達の探索した遺跡が、彼が持つ拠点の一つです。あの白い竜も、クリティスさんと契約している精霊だそうで」

「やっぱりか……明日戦うとなれば、簡単には行かなさそうだな。騎動殻もあるし」

「ええ。あちらについては未完成ですから、そこまで注意する必要もないでしょうけど――いえ、戦闘に関して門外漢の私が言うことではありませんね」

「あ、相変わらずだなあ……」

　性格ですから、と前を向いたままイダメアは答える。

　微笑しながら見ていると、不意に彼女は視線を上げた。その先には、貴族の屋敷ほどではないが大きめの一軒家が。正面には看板も立てられている。

「ここですね、ファウスティナ孤児院」

「……もしかして、イダメアは来るの初めてか？」

「はい、場所と話だけは伺っていたのですが……その、私が行っていいのか分からなくて。創設者の娘、というだけですし」

「……ていうか、こんな夜遅くに大丈夫なのかね？」

「その辺りはきちんと謝罪するしかありません。恐らく問題ないとは思いますが――」

「おや？」

　声が聞こえてしまったのか、孤児院の影から出てくる老婆が一人。

　俺とイダメアは、老婆と目を合わせるなり頭を下げた。といっても彼女の方は棒立ちしているだけで、夜の来訪を迷惑に考えているわけではないらしい。