異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第26話 奇襲 Ⅱ

「ぐ……！」

　初めの一機を、鎧袖一触とばかりに蹴散らした。

　獅子の精霊は今度も加減をしない。俺の指先と動きを合わせて、騎動殻の胸に爪を喰い込ませる。

　最後は抉り取るだけの、簡単な作業。

　フレームの拉げる快音が響くや否や、騎動殻は足元から力を失った。その反動で魔術師も投げ出される。

　残るは二機。この調子なら、片づけるのにそう時間はかかるまい。

「おお……！」

　リナの安全を横目で確認しつつ、赤い機体を解放するべく疾走する。

　妨害はそよ風でしかなかった。自分の身体が思った通りに動いていく満足感、勝利に近付いていく高揚感を演出するための装置でしかない。

　圧倒的な実力差に、騎動殻を操る魔術師たちが恐怖を宿す。

「くるな、くるなっ……！」

「――敵に頼むことじゃないだろ、王国魔術師」

「ひっ――」

　我武者羅に振り回される大剣。物体を振り抜いて生じる風よりも、敵の悲鳴がうるさいぐらいだ。

　故に、もう少し派手なのを見せてやる。

　声で感情を形にできるぐらい、彼には絶望が足りないんだから。

「！？」

　跳ね上がったのは、騎動殻が握っていた大剣。

　それが根元から宙に上がっている。単純にヘカテの牙でへし折ったのだ。

　魔術師に残っているのは、敗北を悟った自責の念。

「ふ――！」

　その彼ごと、騎動殻を砕き切る。

　これで前に出てきたのは残り一機となった。リナが乗っていた騎動殻を守っているものも含めると三機。折り返し地点に差しかかっている。

　といっても、彼らには戦意など残っていない。後ろに下がりながら、逃げる機会を伺っている。

「――君達は下がってください、私がやります」

「クリティス様……！」

　死にかけた希望を取り戻して、彼らが見るのは向かい側。俺の後ろだ。

　そこにクリティスは一人で立っている。リナを人質にするわけでも、不意を突こうというわけでもない。

　頭に来るぐらい堂々と、正面から対峙していた。

「一つお手合わせを願います。――まあ、戦うのは私ではありませんが」

「やっぱりか。スパルトイはアンタの――」

　言葉を結ぶ前に、ついさっき聞いた悲鳴が木霊する。

　王国の魔術師達だ。生存に希望を繋いだ筈の彼らは、下から湧きあがってくる骨に囲まれている。

　その光景は捕食に近かった。騎動殻は無視して、躯の兵士達は生身の人間を喰っていく。

「く、クリティス様……！」

「た、助け――」

　願いは届かない。

　人を捕食したスパルトイは、完全に彼らへと成り変わっていた。その分体格は膨らみ、手は剣や斧のように変形している。

「では、好きなだけ戦ってください。といっても加減を間違えたら、中にいる彼らを殺してしまうかもしれませんが」

「……」

　クリティスはこれ以上なく、歪な笑みを浮かべている。

　捕食されたのは騎動殻を破壊された二人。残る三名は安全地帯から、切り捨てられた仲間を見つめていた。

「おお……！」

　しかし、口から漏れたのは感嘆。

　全員がスパルトイに喰われたことを称賛している。当人達は救出を願ったのに、彼らの耳には届いていないらしい。

　それとも。

　頭が恐怖で固まっているからこその、盲信なのか。

「必要な物は手に入れました。あとはこちらの騎動殻を回収し、帝都へ撤退します」

「何……！？」

　この期に及んで、敵の巣窟に戻るだと？

　嫌な予感しかしない。ヘカテの力を維持して、彼を止めなければ――

「お兄さん後ろ！」

「っ！」

　スパルトイに飲まれた二人は、健気にも主人を守ろうと奇襲する。

　それでも攻撃は掠りすらしないが、足止めの役割は立派に果たしていた。……無視して進もうにも、リナはまだ騎動殻を動かせていない。もう少し守ってやる必要がある。

　しかしその間にも、クリティスは逃げようとしているわけで。

「構ってる暇なんてないんだよ……！」

　抵抗感はあった。

　しかしここで動かなければ、取り返しのつかない事態になるのは明白。

「ギ――！？」

　二体いるスパルトイのうち、一人の腕を切り落とす。

　痛みで彼は動けなくなっていた。何の小細工もない蹴りを避けることすら出来ず、後ろによろめいて倒れてくれる。

「っ――」

　頬には鮮血が付着していたが、構っている暇などありはしない。

　もう一体。攻撃を避けた一瞬の後に、騎動殻と同じように四肢の一本を弾き飛ばす。

「な――」

　絶句しているのはクリティスの方だった。……彼の頭がどうなっているか興味もないが、どうも俺が殺しに準じる行為へ踏み込まないと考えていたらしい。

「しょ、正気ですか！？　貴方は仮にも王国で生活した者でしょう！？　流血を――」

「てめえに言われたかねえよ！」

　俺が身体を弾き出すのと、クリティスが逃げようとするのはほぼ同時。

　しかし動きは他にもある。待機していた三機が、すべて彼を守ろうと動き出したのだ。――勝敗は見えているだろうに、よほど厚い忠誠を誓っているらしい。

「退けよ……！」

　一撃で砕き、背を晒す優男を猛追する。

　一方で彼らも必死だった。青ざめた表情の癖に、全力で彼を逃がそうとしている。

　――死を覚悟した、なんて潔い言葉で語れるものではない。反抗すれば、王国での居場所が無くなると彼らは躾けられている。

　情けない。

「っ――！」

　自分を見ているようで、心底吐き気がした。

　順調に二機目を撃破。しかしクリティスは、立ちはだかる最後の壁を通り越している。リナの赤い騎動殻に乗ろうとしているのだ。

　相手にしていて、間に合うのかどうか。

　瞬間、

「だあああぁぁぁあああ！！」

　横から突っ込んできた作業用の機体が、目前の障壁を張り倒す。

「リナ！」

「よっしゃ動いた！　――ほらお兄さん、先行って！　盗られたら怒られるから！」

「了解……！」

　だが既に、赤い騎動殻は動き始めている。

　クリティスは高らかに笑いながら、己の勝利を宣言した。

「この新型騎動殻・ケオロースは頂いていきますね。これを手に入れるのが、私の目的でもありましたから――」

「ご苦労さま……！」

　無駄には付き合わず、獅子の一撃を叩き込む。

　加工されたマナ・プレートだろうとぶち抜く威力は、しかし。

「な――」

　防がれた。

　ある程度の衝撃は入っているものの、騎動殻をよろめかせることしか出来ない。

「ふ、ふふ、さすがですね。魔術の干渉を一切断つこの能力。さしもの魔獣殺しも――」

「アンタを狙えばすむ話だな！」

　跳躍一つ。ケオロースの動きより先に、クリティスへ狙いを定める。

「くたばれ……！」

「っ――」

　走る爪。

　――ケオロースが主人を守ろうとしたのは、ヘカテが彼の右腕を喰い千切った後だった。

「……！」

　ヘカテを切り替えて防御には成功したものの、撃ち落とされてしまったのは変わらない。

　右腕を半分ほど失ったクリティスは、激痛を堪えながらケオロースを操作する。これ以上の長居は無用だと、戦場から離脱することを決断したのだ。

「待て！」

　声だけでは、全速力で去る騎動殻を止められない。

　それどころか一機、こちらを襲おうとする機体がある。――相手にしても大したことがない存在な分、妨害される怒りは二割増しだった。

　クリティスとは別の感情で歯を見せて、俺は妨害者に喰らいつく。

「邪魔すんな……！」

　最後の轟音。五機の騎動殻は、リナが使っているものを覗き大破した。

　しかし成果に喜ぶ暇はない。肝心のクリティスは、もう随分と小さくなっている。このまま追ったところで追いつけるかどうか。

　辺りには薄い闇。帝都からは距離もあるし、人々が異変に気付くかは分からない。

「お兄さん！　いそご――ひゃあ！？」

「り、リナ？」

　彼女の悲鳴に続いて聞こえたのは、軽い爆発音だった。……振り返ってみると、操っていた騎動殻が煙を吹いている。

　ひそかに頼りにしていた分、残念でならない。直線の移動ではこちらよりも速かったろうし。

「お、お兄さん、どうする……？　追いかけないとまずいよね？」

「そりゃあ、帝都に戻るって言ってたしな。放っておくのは愚策だろ」

　こうなったらリナを抱えて追うまでだ。こっちにはヘカテの力がある。――正直、追いつけるかどうかは難しいところだが。

「……今日は色々と忙しいけど、頼むヘカテ」

『はいはい。アタシも退屈しなくて最高だわ』

　わ、と驚くリナを余所に、俺は実体化したサモン・コレに跨った。

「乗ってくれ。別に喰われやしないから」

『そうよお嬢さん。……でも、こっちの方が私の好みね』

「……」

　ヘカテの危険発言で、リナは一歩引いていた。

　それでも、必要な存在だと理解はしてくれたらしい。恐る恐る近付くと、俺の手を借りて準備を整える。

「よし、しっかり掴まっててくれよ。飛ばすからな」

『頑張るのは私だけどねえ』

「じゃあ頑張ってくれ。俺達は背中で楽してるから」

『アンタわりと冷静ね！？』

　否定か肯定か分からない台詞の後、ヘカテは一瞬で最高速度を叩きだした。

　冷え始めた風が、頬を撫でる。