異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第27話 子供じみた企み

　帝都へ帰還した時、日は完全に落ちていた。

　暗闇の支配する時間。人々は自然と家の中に籠り、明日に向けての英気を養っていることだろう。

　とはいえ、すべての存在が眠ってしまったわけではない。

「随分明るいんだな……」

「えへへ、凄いでしょ？　全部、魔術工房の人達が作ったんだよ？」

　街灯がある。

　白い光は太陽の変わりとして、帝都の夜道を照らしていた。不夜城と呼べるほどの活気は作り出せていないが――どこか温かみのある光で、安堵感を与えてくれる。

「えっとね、これはマナ板を光らせてるんだ。ほら、お兄さんが工房に来た時、皆が呪文を刻んでたでしょ？　あの時の応用――」

「説明はいいから、急ぐぞ。研究所までもう直ぐだ」

「あ、うん」

　ヘカテに乗ったまま、俺達は夜の帝都を駆け抜ける。

　……町におかしな点はない。目覚めてから初めての夜ではあるが、常識の範囲内で静まり返っている気がする。

　もしクリティスが攻撃を行っていたら、こんな風にはならない筈だ。

　まさか既に撃退――も有り得ないだろう。それならそれと、多少の余韻は残っていなければならない。帝国兵が町中を見張るわけでもなし。

　クリティスは到着していないか、本当にただ戻ってきただけか。

「っと」

　いずれにせよ、中にいるであろうアントニウスに聞けば判明する。

　ヘカテの実体化を解除し、俺達は足を揃えて研究所の中に入った。

　内部もやはり以前と同じ。……まあ人が入り切っていない上に夜なのだから、静かなのは当然だろうけど。

「先生っ！」

「！？」

　こっちが襲撃者になった勢いで、俺は扉をぶち明けた。

　――彼はやっぱり普通のご様子。ベッドで眠っているイダメアも同じだ。変化と言えば、彼女に暖かそうな毛布がかけられていることぐらい。

「ど、どうしたんだい君達？　こんな夜に」

「色々と事情がありまして。……ここに黒髪の優男が来ませんでしたか？」

「男？　いや、来ていないよ。アントニウスはさっきまでここにいたけど……用事があるとかで帰っちゃったね」

「よ、用事？」

　てっきり夜通し付き添うのかと思っていたが、違うらしい。

「何の用事か聞いてますか？」

「いいや、僕は聞いてないよ。ただまあ、少し明るい顔をしていたかな。子供に戻った時みたいでさ」

「こ、子供？」

　どういうことだ？　落ち込んでいるなら分かるが、楽しんでいるだなんて。

　こうなったら直ぐに彼の元へ向かうしかない。ヘカテの堪忍袋がいい加減限界を迎えそうだが、こっちは彼女に頼るしかないわけで。

　せめてリナには残ってもらおうかと、算段していたその直後。

「――あれ？　もう一人のニュンフ族さんは……？」

「彼女ならアントニウスが連れていったよ。帝国政府の方で、正式に面倒を見ることになってね。今ごろ彼の屋敷にいるんじゃないかな？」

「や、屋敷？」

「ああそれと、彼から伝言を預かっているよ。明日、竜王の遺跡にて待つ、とね」

「――」

　頭がついていかない。屋敷に連れていった？　伝言？　……動きの中心がクリティスから、アントニウスへと移りつつある。

　まさかの考えが、脳裏を過ぎった。

「ところでミコト君は今夜、どうするんだい？　これから屋敷に戻る？　それともここに泊る？　イダメア君のこと、気になるだろうし」

「そ、それは……」

「甘えちゃいなよお兄さん。アントニウスさん、忙しいかもしれないしさ」

「……」

　しかし確認したいことはいくつもある。第一、もし彼が裏で糸を引いていた場合――その真意を探るのは、最優先事項としなければならない。

　……こんなことを考えるなんて、俺は意外と白状なようだ。あるいはイダメアへの危機にも繋がるからと、子供らしく背伸びをしたいだけなのか。

「――あの、ミコトさん」

「っ、イダメア！？　大丈夫なのか！？」

「は、はい、どうにか。……そのミコトさんと二人で話をしたいので、リナとクレビオ先生は席を外してもらっても宜しいでしょうか？」

　彼女は案外と元気そうに、上半身を起こしながら言う。

　イダメアの提案に対する反応は統一されていなかった。リナは妙な方向に期待して、クレビオは一人で首を縦に振っている。

　――前者について、中身を推測するのは簡単だ。

　しかし後者は異なる。表情には俺達ではない誰かへの、親しみが籠っているのだ。もちろん、一つの納得も。

「では僕達は失礼しよう。ささ、工房長の娘さん、若い二人の邪魔をしちゃいけないよ」

「えー、見たいのになあ。こっちはどうせ、このあとお父さんに怒られそうだし……」

　がっくりと項垂れながら、外野は廊下へと移動する。

　一方、残された俺達には、初々しい雰囲気なんて微塵もない。かたや罪悪感を匂わせ、かたや企みに気付いて嘆息する。

「……あの、ミコトさん。先に謝っておきますね」

「ああ、何のことか大体予想はついた。……ところで、ここにいたもう一人のニュンフ族は大丈夫なのか？」

「ええ、彼女も共犯ですから。ですので、その――」

「おいっ！！」

　閉まったばかりの扉を本当に吹き飛ばす、何者か。

　工房長でありリナの父・キュロスだった。やはりドワーフ族は力持ちなのか、吹き飛ばされた扉は完全に歪んでしまっている。

「無事か嬢ちゃん！？　旦那から連絡を受けて、飛んで来たんだが――」

「この通り、今は問題ありません。……し、しかし今後体調を崩すかもしれませんので、その時はよろしくお願いします」

「おう、任せとけ！　……ところでウチの騎動殻はどこ行ったんだ？　娘が勝手に持ち出したんだが……」

「――」

　俺とリナは沈黙を選んだ。つまり隠蔽する気は更々なく、徐々に驚きを強くするキュロスを観察するしかない。

　工房の責任者は踵を返して、娘の肩をがっしりと掴んだ。

「お、お前は何をやった！？　オイラ達の努力を無駄にするようなことをしなかったか！？」

「え、えーっと、したかも……」

「なにぃぃぃ！？」

　沸点が限界を迎え、娘の肩を激しく揺さぶるキュロス。……といっても、その面持ちはどこか堅い。彼も共犯の一人なんだろう。

　何だかもう、本当に苦笑しか零せなかった。クリティスも同じではあるまいな、と無駄な妄想も抱いてしまう。

「……標的はクリティスさんで間違いないんだよな？」

「は、はい。といっても、彼の仲間がどこにいるのか分かりませんので……すみません、そのように振る舞ってください」

「了解。下手なりに頑張るよ」

　本気なのか遊んでいるのか分からない親子を横目に、俺は研究所の外へと向かう。――そのように振る舞え、と言われたのだ。順当にアントニウスの屋敷へ向かうとしよう。

「おやミコト君、どこに？」

「アントニウスさんの動きを探ってきます。彼が何を考えているか、知りたい気持ちはありますんで」

「そうか。……まあ、彼の友人として一言謝っておくよ」

「い、いえいえ、そんな。クレビオ先生も巻き込まれて――ですよね？」

「ふふ、どうかな？」

　裏の意味を込めて、クレビオは冷たい笑みを浮かべていた。

　俺は彼に一礼してから、助けを求めるリナを放って外に向かう。底が見えない大人達に、振り回されていることを自覚しながら。

「……これで、敵の命も残りわずかか」

　クリティスにはそこまで恨みもないが、一方で庇ってやる義理もない。王国の出身者というだけで敵視するに値する。

　頭の中は、彼らの教育にすっかり毒されているようでもあったし。

「サモン――いや、さすがに止めとくか」

　研究所から貴族の住宅街まで、そこまで距離は離れていない。走ってしまえば三十分そこいらで着くだろう。

　満天の星空に見守られながら、俺は帝都を駆けていく。

「はあ」

　正直、掌で踊らされているきらいはあるが――心の中にあった杞憂は、すっかり払い落された後だ。

　最終的にはもう、自分がしっかりするしかないんだろう。