異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第四章 彼の企み

第24話 任務開始

「イダメア！」

　娘の異変を聞きつけて、アントニウスは直ぐにやってきた。

　話の中心にいる彼女は今、ベッドの上で静かに眠っている。超一自我とやらの悪影響もこの段階では見られない。

　しかしクレビオは、悲痛な面持ちのままだった。

「これまで　超一自我を抑えるのに使ってきた薬だけど、あまり効果が見られない。これまでの服用で耐性が出来てしまった可能性がある」

「他に薬はないのか？」

「残念だけど、今のところは。……他のニュンフ族のこともあるし、角度を変えて治療に当たってみるよ。諦めるわけにはいかない」

「そうか……すまんが、頼むぞ」

「ああ」

　快諾するクレビオを残し、アントニウスは憔悴した様子で外へ。俺も医者に一言告げてから彼を追う。

「あの、アントニウスさん」

「うん？　何かね？」

「俺に何か、出来ることありませんか？　珍しい薬草を取ってくるとか、何でも構いません。――待ってるだけっていうのは、どうにも我慢できなさそうで」

「……」

　彼は口を閉ざして動かない。それが罪悪感から来る行動なのか、喜びから来る感情なのかも分からなかった。

　俺の頭にはやはり一つ、拒まれたらどうしよう、という不安がある。

　避けたければ誠実に接するしかない。貴方の娘を本気で助けたいのだと。悲劇を止めたいと、視線だけで訴える。

「ああっ、こちらにおいででしたか！」

「――」

　振り向けば、やや大袈裟に狼狽する一人の男が。

　クリティスだ。ここまで本当に急いで来たのかどうか不明だが――彼は息を乱したまま、体力の消耗（仮）で膝に手をついている。

「イダメアさんが、超一自我で倒れたと、聞きまして。……何か、私にお手伝い出来ることはありませんでしょうか？」

「……」

　面の皮が厚い危険分子を前に、俺もアントニウスも無言を選んだ。

　彼と協力するなど、リスクを大きくするだけの失策でしかない。博打にすらなりはしない。丁重に断ってしまうのが最善だ。

「……分かった。ミコト君と共に、解決方法を模索せよ」

「はい」

「！？」

　俺達の対照的な反応のあと、命令を出した彼は足早に施設の奥へと向かっていく。

　一体何を考えているのか。残された俺は何とも言えない雰囲気の中、クリティスに猜疑の目を向けるしかない。

　しかし彼は怪訝そうな目を返すだけ。自身の正体については、まったく気付かれていない自信があるんだろう。

　あるいは、本当に違うのか。アントニウスが俺を――

「改めて自己紹介と行きましょうか。私はクリティス。魔術学校にて、生徒達に歴史を教えています。どうかお見知りおきを」

「……ミコトです。これといった役職は、今のところないです」

「ええ、存じていますよ。今日お目覚めになったばかりなのでしょう？　いやはや、災難ですねえ。もしや、不幸な星の下に生まれたのでは？」

「――」

　ニンマリと破顔する彼は、冗談を言っている雰囲気でもない。相手が罠にかかった瞬間を見てほくそ笑む、悪辣な詐欺師のよう。

　アントニウスを疑った俺が馬鹿だった。もちろん本意については分からないが……彼は彼なりの理由があって、クリティスとの行動を命じたんだそう。うん、そういうことにしておこう。

「しかし私は運が良い。魔獣殺しとして有名な貴方と、行動を共に出来るのですからな。貴方がいれば、校長も安心できるでしょう。……英雄には、不可能などないでしょうからね」

「……」

　今まさに不可能っぽい難題に遭遇しているんだが、こいつ分かって言ってるのか？

「――で、クリティスさんには何か、考えが？」

「王国方面にある平原に、どんな病をも治す薬草があると聞いたことがあります。王国の魔術師と遭遇する可能性はありますが、行ってみる価値はあると思いますよ」

　要するに罠か。

　ここまで露骨だと、逆に同情すらしたくなる。……まあ彼を炙り出すという意味では、逆に乗るのも悪くない。後方の憂いを断てば、アントニウスはイダメアのことに集中できるだろうし。

「分かりました、行きましょう。……でも、時間はどうします？　そろそろ日が暮れますけど」

「明日の朝を待つのが順当でしょうね。……しかし、それまでに容体が悪化しないとも限りません。敵に襲われる可能性を考えて、何人か護衛を――」

「お兄さーん！」

　こっちの中にある暗さとは正反対の、陽気な叫び。

　肩越しに振り返ると、やっぱりリナの姿があった。イダメアの代わりにするつもりか、以前のようにタックルをかましてくる。

　わりと加減のない突進で、受け止めるのもやっとだった。

「ねえねえ、お姉ちゃん大丈夫！？」

「あ、ああ、今は眠ってるよ。つっても、安心できる状況でもないけどな」

「そ、そっかー。お父さんが胡散臭いぐらいに慌ててたからさ、てっきり大変なことになったのかと……」

　話を進めるのに合わせて、リナは少しずつ暗い表情になっていく。……いつも通りの口調だからって、心の中まで同じとは限らない。

　最悪の事態に至っていない安心からか、少女は薄っすらと涙を浮かせていた。

「……じゃあ今日は帰るね。あ、お兄さんも送っていこうか？　騎動殻で来たからさー」

「な、何！？」

「？　驚くこと？　帝都の主な通りはね、騎動殻で通れるようになってるんだよ？　そりゃあ目立つけど、背に腹は変えられないし！」

「いや、それまずいんじゃ……」

「そう？」

　いまいち分かっていない少女がいる一方、俺の予感は直ぐに的中した。微かにだが、人々の騒つく声が聞こえてくる。

　いずれも誰かを心配しているような声。やはりニュンフ族の少女達や、イダメアがいることを知っての動きだろう。

　喜ぶべきか否か。アントニウスからは一言も希望がなかったため、どう反応すればいいのか分からない。

「まあまあお兄さん、目立つのは良いことだよ！　みんな心配してくれてるんだから！」

「そりゃそうかもしれんが……ゆっくり治療に専念できないんじゃないか？」

「あはは、さすがにそこは弁えると思うよ？　もしかしたら、騎動殻を見に来ただけかも――」

「それです」

　会話からはじき出されていたクリティスが、人差し指を軽く立てて言う。

「平原で薬草を回収するに辺り、騎動殻を使いましょう。移動速度も優れていますし、数名の魔術師が相手なら圧倒することも出来る筈です」

「……お兄さん、このおかしな先生は何を言ってるの？」

「っ」

　すべての配慮が欠けた指摘に、クリティスはしかめっ面を浮かべている。

　具体的にどこがおかしいのか、俺としては教えてほしいぐらいだ。あるいは第六感でも働いたのか。

　無邪気なリナに妙な感心を覚えて、あのな、と一言挟む。

「これからイダメアの治療に使えそうな薬草を採りに行く、って話をしてたんだよ。でも移動まで時間かかるし、暗くなってからじゃ面倒だろ？」

「だから騎動殻を使いたいって？　――うん、いいよ！　一緒にいこ！」

「はあ！？」

　もう少し深く考えろと言いたい。

　しかし心の声を無視して、リナは早く行こうとせがんできた。クリティスの方については言わずもがな、既に同意を示している。

　もしや彼の本懐を知らないのか――不安に駆られて、リナに掴まれた手を振りほどく。

「――大丈夫だよ、お兄さん」

「な、なに？」

「あの先生については聞いてる。うちの方でもね、作業用の騎動殻がいくつか盗まれててさ。先生が犯人らしいし、ここで本性をさらけ出してもらおうよ！」

「だ、だったら同行するのは止めろ！　危ないだろ？」

「でも向こうは良い感じに油断してくれるんじゃない？　それに危なくなったら、お兄さんが守ってくれるでしょ？」

「……それは卑怯な言い方だ」

　しかしリナは余裕を崩さない。俺が絶対に断らないと、たかを括っているようだ。

　――なら仕方ない、やってやろう。ここ数年、戦闘そのものについては自信を持てている。王国で何度も経験させてもらったお陰だ。

　あそこは嫌な国だったが、唯一その点は感謝しなければなるまい。

「ほらお兄さん、急ごうよ！　せっかく新型機で来たんだし、早く乗って乗って！」

「……守るつもりではあるけど、少しぐらいは警戒心もってくれよ？」

「分かってるよー」

「――」

　とてもじゃないが、真面目に聞いているとは思えなかった。

　一方で止めるだけの文句も思い浮かばず、誘導されるままに外へと向かう。施設の入り口からは、集まっている大勢の観衆が見えていた。

　黄昏色に染まる、右の一本角が特徴的な赤い騎動殻。

　ふとクリティスを一瞥すれば、彼はこれまでと同じ仮面のままだった。