異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第19話 ドワーフ少女の昔話 Ⅱ

「あのね、お兄さんは気にしなくていいよ。アタシが話したくて話したんだから」

「で、でもな……」

「ああもう、帝国人よりお人好しな人だねー。でも本当、気にしなくていいってば。当時のことは……そりゃあ思い出したくないけど、否定は出来ないから。そのお陰で帝国にいるんだもん」

「――タフなんだな、リナは」

「べ、別にそんなことないって。お兄さんの方がずっとタフじゃない？」

「そうか？」

　頬を赤らめながらも、リナは大きく首肯する。――一方で、俺はとても納得できない。

　だってあの日まで、逃げ出そうと行動に移したことはなかったのだ。

　機会自体は何とかあったように思う。……それでも現状維持を望んだのは、俺が臆病だったからだ。自分の環境が変わることを怖がっていた。

　きちんとイダメアを助け出せた辺り、まだ捨てたもんじゃないんだろうけど。

「お兄さん、複雑そうな顔してるよ？」

「――まあ、自分が強いだなんて思ったことなかったからな。根本的には絶対ヘタレだぞ、俺」

「え、違うじゃん」

「……なんで？」

　リナは踊りを止める。こちらに向いている瞳は、俺の発言を心底不思議がっていそうだ。首も傾げて、なんだか子犬に見えてくる。

　図書室の入り口はもう目の前。二人だけで話すのは、ここらで一度お開きらしい。

「自覚はあるし、いざって時には行動できるんでしょ？　だったら勇敢な人だと思うけど？」

「判定が緩すぎやしないか……？」

「えー！　これでも文句言うの！？　こっちは褒めてるんだから、素直に受け取っておきなよー！」

「むう……」

「大体、お兄さんがそれまで燻（くすぶ）ってたりしたから、お姉ちゃんを逃がす絶好の機会が出来たんでしょ？　だったらそれいいの」

「――」

　俺がもっと行動的だったら、イダメアと出会うことも、助けることも出来なかった、と。

　リナは胸を張ってそう言った。無意味な出来事は何一つないと、自身の過去を受け入れたその精神で。

「それにさー、一目惚れしちゃったんでしょ？　助けたくなるのも当然だね！」

「ま、またその話か……」

「アタシは恋愛大好きですから。しかもあの堅物お姉ちゃんが気にしてる相手なんだよ？　こりゃあ聞き出すしかないでしょ」

「……具体的に何が知りたいんだよ？」

「イダメアお姉ちゃんのことを好きかどうか。この辺り、ズバッと答えて頂ければ」

「ぐぬ……」

　はい分かりました、とは言い返せない要求だった。

　そもそも一度たりとも恋人が出来ていない俺に、自分の恋愛感情を語れ、なんてのはハードルが高い。

しかもリナは、イダメアと旧知の間柄らしい人物であって。本人に流れるんじゃないかと非常に心配になってくる。

「……誰にも言うなよ？」

「ああ、もう絶対言わない！　言わないったら言わないよ！　ホントホント！」

　駄目だこいつ。

　そんな俺の本音とは正反対に、リナはすっかり目を輝かせている。……子供らしい無邪気さがある分、断るのは良心の呵責に耐えられない。

　ハメられた気分になりながら、俺は溜め息と共に打ち明けた。

「まあ一目惚れはしましたよ。なかなか劣悪な環境だったけどな」

「やっぱり！？　いやー、アタシは凄くお似合いのカップルだと思うよ？　初めて見た時に、こう、ビビッと！」

「ほ、本当かよ……」

　でもまあ、言われて嫌な気分ではない。

　それどころか、気を抜いたらニヤケてしまいそうだった。今のリナには絶対に見せられない隙である。

「お姉ちゃんが男の人と一緒にいるなんて、校長先生を覗けばまずないからねー。その辺りはお母さんと似たのかな」

「……そういえば、イダメアの母親ってどんな人なんだ？　まだ会ってないんだけど」

「え、あ、やば……」

　何を間違えたのか、リナは珍しく慌てている。

　俺は追及することもせず、その貴重な光景を眺めているだけだ。――あるいは、彼女の反応を見た瞬間に分かっていたのかもしれない。

　言うべきか否か。ドワーフの少女は右往左往しながら、眉間に皺を寄せている。

「……もしかして、亡くなってるのか？」

「う――う、うん。その、お姉ちゃんが魔術学校に入学した翌年にね。……ちょっと複雑な事情があるから、本人の前では話題にしないでね？」

「俺はヘタレだからな、安心してくれ」

「あはは、そうだった。――じゃあさ、アタシの方から聞いてくれない？　おばさんが亡くなったの、今のお姉ちゃんと無関係じゃないからさ」

「……」

　いつになく深刻な顔付きのリナは、近くに誰もいないことを念入りに確認する。

　図書室への入り口まではもう少し。誰かが出てくる気配もないし、第三者に聞かれる可能性は低いだろう。

「――お兄さん、ニュンフ族って亜人族、知ってる？」

「いんや。……イダメアのお母さんがその種族なのか？」

「うん。女性しかいない種族でね、よく人間とか他の亜人族との間に子供を残すんだ。だからイダメアお姉ちゃんはハーフで、その特性を引き継いでるの。――で、この特性が問題なんだよね」

　リナは立て続けに語らず、一息挟んでからもう一度周囲を確認する。

　ガラス張りになっている図書室の入り口が開いたのは、直後だった。

「っ、ミコトさん？」

「イダメア……！」

　驚いたのは、こちらも彼女も一緒だった。神妙な顔付きだったリナも、見馴れた笑顔を取りつくろう。

「どうしたんだ？　なんか急いでるけど……」

「い、いえ、その――」

　イダメアは理由を告げず、必死に言い訳を探していた。

　俺は眉間に皺を寄せるしかないわけだが、付き合いの長いリナは違っていたらしい。直前と同じように真剣な眼差しで、短い前置きを作る。

「もしかしてお姉ちゃん、学校に通ってるニュンフ族に何かあった？」

「っ――え、ええ、そうなの。十人ぐらいの生徒が、一斉に外へ飛び出して……」

「へ？」

　もっと大変な出来事を想像していただけに、俺は気の抜けた声が出てしまう。

　だがイダメアもリナも、生徒達の行動が深刻な事態であると感じているらしい。この場にいることで、足を引っ張ってるんじゃないかと思うぐらいだ。

「……お兄さんにはアタシから説明しておくから、お姉ちゃんは先に行きなよ。あんまり時間を置くのもまずいだろうし」

「お、お願いね、リナ。――ではミコトさん、あとで……！」

「あ、ああ」

　何かから逃げるように、彼女は図書館前の廊下を駆け抜ける。

　萱の外にいる俺は、リナの説明を待つことぐらいしか出来なかった。直ぐに追いかけるべきなのかどうかも、頭が混乱気味で決められずにいる。

「とりあえず行こう、お兄さん。説明は現場に辿りついてからね」

「い、いいのか？　人に聞かれちゃまずい話なんじゃ――」

「この事件については大丈夫だよ。注意してほしいのは、お姉ちゃんのお母さんについて。ま、それも今日中には話すから」

「……分かった」

　リナは俺が頷いたのを確認して、颯爽と踵を返す。……廊下から覗ける中庭の方は、徐々に騒々しくなっていた。

　果たして何が起こって、何が問題だったのか。

　直ぐにでも知りたい気持ちを抑えて、俺はリナの後に続く。