異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第三章 彼女達の事情

第18話 ドワーフ少女の昔話 Ⅰ

「へえ、そんなことがねえ……」

　舞台は変わって、魔術学校。

　俺の隣には工房の時と同じで、リナの姿だけがある。イダメアは個人的な用事で席を外しており、俺は校内見学の最中だった。

　昼休みに入っていることもあって、廊下は生徒の姿で埋め尽くされている。

　今朝イダメアが渡してくれた制服と似て、彼らは赤いマントを羽織っていた。色さえ除いてしまえば、絵に書いたような魔術師の出で立ちである。

「で、お姉ちゃんはどこ？」

「図書室だけで調べ物だってさ。……なんか、妙に深刻そうな顔してたな。遺跡関係のことだとは思うんだけど」

「お姉ちゃんは色恋沙汰より研究だからねー。お兄さんも困るんじゃない？」

「……別に、口を挟んだりする気はないぞ。本人が好きでやってるんだしさ」

「ほんとー？　構ってもらえなくて、寂しかったりするんじゃないの？」

「んなわけあるかっ」

　すみません、ちょっと寂しいです。

　しかしリナに向かって言うのは気が引ける。イダメアにそのまま知らせてしまいそうな気もするし。

「怪しいなあ……じゃあさ、お兄さんはイダメアお姉ちゃんのこと、どう思ってるの？」

「……どうって？　っていうか、こんな人前で話すことじゃないだろ……」

　俺達は生徒が集まっているど真ん中、廊下に立っているのだ。会話の中身なんて当然ながら彼らに漏れている。

　さっさと別の場所に移動すればいいんだろうけど、生徒の波に揉まれてなかなか自由に動けない。

「っていうかお兄さん、お昼ごはんは？　このまま食べに行くの？」

「いや、先に図書館に戻ろうと思ってる。イダメアの調べ物、終わってるかもしれないしな」

「迎えに行くってこと？　真面目だねー」

「意識がない間も世話になってるんだし、これぐらいは当たり前だろ」

　どうにか生徒を掻き分けて、俺とリナは中庭を目指す。図書室への最短ルートではないが、この込み具合だと時間の節約にはなりそうだった。

　人込みを抜けて、靴の裏には土の感覚が返ってくる。

　生徒達の注目を少しばかり受けながら、俺達は図書室がある塔へと急いだ。

「まあとにかく、イダメアお姉ちゃんのこと宜しくね。あの人、けっこう寂しがり屋さんだからさー。校長先生とは一緒にいる時間少ないし、精神的に参ってる思うよ？」

「……ついこの前まで、誘拐されてたんだもんな」

「うん。傷も完治してないらしいし……ひょっとしたらまだ、満足に歩いたり出来ないかもね。本人は隠し通すつもりだろうけど」

「――」

　自分の至らなさを責めたくなる。

　彼女が拷問によって傷だらけだったのは、俺だってよく知っていることだ。自分が治っているからって、イダメアも同じとは限らないのに。

　薬草を使ったという話についても同じだ。彼女の性格上、自身よりも俺を優先したのではないか――？

　不安と罪悪感は徐々に膨らんでいく。……工房を見た際に席を外したのは、かつての拷問が原因となった体調不良かもしれない。

「お兄さん？　もしかして心当たり有りまくりだったりする？」

「――ああ、かなり」

「……アタシが言うのも変だけど、気にしすぎない方がいいよ？　それ、お姉ちゃんの性格だからさ。したいようにさせておけばいいんだって」

「さ、サッパリしてるな……」

「帝国人はそんなもんですから。お人好しって思われがちだけど、冷たいところもあるんだよー？　自由人ってやつ」

「？　自由は冷たいのか？」

「そりゃそうでしょ。だって何者にも囚われないんだよ？　だから誰にも固執しないし、誰かの大切な存在にもなろうとしない。縛られるのも、縛るのも嫌だから」

「……」

　脳裏に過るのは、イダメアが何度も言ってきたこと。

　貴方の考えを拘束しない――結局は守り通せなかった約束だが、裏には帝国流の自由があったんだろう。

「ま、こういう考えを日頃から意識している人は珍しいけどね。アタシも何だかんだって、お姉ちゃんの面倒みたりはしてるし、振り回されることもある。面白いよ？」

「普段から無茶してたりするのか？」

「そりゃあもう、しまくりだよー。魔術学校に入学する時だってさ、お父さんに迷惑かけないようにって、一番の成績で入学したらしいからね。――まあ受験当日に風邪ひいたんだけど」

「逆に迷惑かけてんじゃねえか……」

「そう。で、本人はなおさら迷惑をかけないように――って、無限ループしちゃってるわけ。面白いでしょ？」

「面白、い……？」

　じゃなくて、真面目の一言に尽きる。

　イダメアに対する指摘は、きっとリナやアントニウスも同じなんだろう。――俺だって、もう少し肩の力を抜いて欲しいと思っている。

　図書室に戻ったら、いの一番に言っておこう。でもお節介にならないよう、慎重に、促す程度で。

「……ねえ、お兄さん」

「？　なんだ？」

　目的地に続いている廊下の中央。自然と見上げる形になっているリナが、怪訝そうな眼差しを向けてくる。

「――やっぱりお兄さん、王国人っぽくないね。あそこの人達だったら、今ごろお姉ちゃんを思いっきり馬鹿にしるところだよ」

「そ、そりゃあ王国生まれ、王国育ちの王国産ってわけじゃないからな。国から見れば赤の他人がいいところだぞ」

「あー、やっぱり？　あそこ、嫌なとこだったでしょー？　帝国なんて、王国と比べれば楽園みたいだよね？」

「……俺、まだ来て一日目なんだが？」

「まあそうだけどさ。でも、余所の国に亡命したい、なんて今は考えてないでしょ？」

「それは、確かに」

　聞きたかった回答を引き出せたようで、リナは俺の前で小躍りしている。

　……帝国人が帝国を称賛しているのは、これといって珍しい光景ではないだろう。彼女の台詞でおかしいところがあるとすれば――

「リナ、君って王国出身なのか？」

「うん。まあ王国にいたのは八年前――七歳の頃までなんだけどね。いやー、大変だったよ？　向こうは亜人族に対する差別が激しくてさ」

「そういえば……」

　俺は向こうで生活して、ドワーフなんて言葉も存在も、見聞きしたことがない。

　リナが答えたように、迫害が行われていたんだろう。――珍しくないと思ってしまう辺り、俺も王国に対して明確なイメージを抱いているようだ。

　あの国はとにかく、余所者に対して遠慮がない。俺以外にも、辺境の出身と思わしき兵士は差別を受けていた。

「エルアーク王国だと、亜人族は罪人の種族なんだって。だからもう、とにかくこき使われてさー。……アタシと同じぐらいの友達も、たくさん死んじゃったし」

「――」

「あはは、暗い話でヤになるよね。……あ、お兄さん、ごめんねって思ってる？」

「う」

　ものの見事に心を読まれた。

　同じようにリナは楽しそうにしている。――第一印象と変わらない、無邪気で明るい少女のままで。

　といっても、さすがに話題が話題だ。横顔にはわずかながら、暗い影が落ちている。