異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第16話 白き竜 Ⅰ

『じゃ、私は寝てるから。明日になるまで絶対起こさないように』

「……見殺しは勘弁してくれよ？」

『はあ？　どうしてよ？』

「えっ」

　冗談じゃ済まされない返事を残しながら、ヘカテはゆっくりと姿を消した。

　イダメアはその様子を唖然としながら眺めている。……そういえば逃亡中、彼女に見せたことは一度も無かった。いつ襲われるか分からないため、常時憑依状態にさせていたし。

「……とまあ、今のが俺の精霊だ。仲好くしてやってくれ」

「こちらの方こそ、よろしくお願いします。――しかし不思議な存在ですね。三つの姿を持っている……んでしたっけ？」

「ああ。それぞれ担当する能力が決まってる。基本、必要に応じてヘカテが変身する感じかな」

「変身。ですか。こう言っては何ですが、魔獣のようですね……」

「かもなあ」

　実際、王国では精霊と魔獣に何かしらの繋がりがあると目されている。故に、精霊使いは使用者が少ない。俺のような例外しか、王国は使用を認めていなかった。

　……推測の話ではあるが。あのまま残っていたら、俺は国内の魔獣が少なくなった頃に殺されていただろう。

　イダメアとの出会いに、つくづく運命めいた要素を感じる。……彼女がいなければ、逃げ出す勇気は湧いてこなかった。

　救いの女神という表現は、自分にとって大袈裟じゃない。

「――さ、さて、早く調べよう」

「？　はい」

　内心の好意を隠しながら、広間の最奥へと歩いていく。

　俺達の正面には、開かずの間と称すべき扉があるだけ。

　……順当に考えれば、竜王に関する部屋があるのだろう。本人が通れる規模ではない以上、重要な魔導具でも安置されているんだろうか？

「ふむ……」

　触って叩いて、蹴ってみる。

　予想通り変化はない。強いて上げるなら、俺の手足に当然の反動が帰ってきたことぐらい。とても虚しくなってくる。

「――扉に刻まれてる模様、竜王を示してるのか？」

　無数の頭を持つ、どちらかというと蛇に近い生き物。

　分厚そうな岩戸の一面に、そんな模様が刻まれている。縁の部分には人々の姿。中央に向かって手を伸ばしている様は、彼らの守護神に対する信仰を示していた。

「恐らく。なので以前、帝国が保管している竜燐を掲げてみたりもしたんですけど……」

「成果はなし、と。……他に何か、試してないことは？」

「思いつく限りのことはすべて試しました。――もちろん、エルアーク王国に関わっている方法は試してませんけど」

「じゃあ精霊術でも叩き込んでみるか。サモン――」

　その瞬間。

　重く閉ざされていた扉が、軋みを上げながら動き始めた。

「……お約束って言っちゃあその通りだけど、実際に起こると緊張するな」

「で、ですね」

　一歩後ろに下がって、俺達は奥の景色が顔を覗かせるのを待つ。

　……しばらく経ってから現われたのは、階段だった。地下に下りるための階段。当然ながら人間が通ることを前提とした作りである。

　ゴールは見えない。ずっと奥まで続いているものの、途中から完全な暗闇となっている。照明が無いからだ。

「……何か、明かりになる物ってないか？　魔導具とかでもいいんだけど」

「でしたら――」

　イダメアはポケットから、小さい謎の板を取りだした。

　マナ・プレートだろう。彼女はそれを握ったまま、目を閉じて意識を集中させる。

「お、光り始めた」

「少しの間ですが、これで代用できる筈です。急ぎましょう」

「了解」

　外のドワーフに知らせることも忘れ、俺達は駆け足で未知の領域へと踏み込んでいく。

　暗闇で見えなくなっていた場所までは直ぐだった。といっても出口の方は未だに見えず、ペースを緩めず降りていく。

「……なんか、殺風景だな」

　左右には何の意匠も凝らされていない。真っ平らな壁が続くだけで、ここが神殿かどうかも忘れそうになる。

　加えて空気は重くなる一方。奥から冷たい空気が流れてくることもあり、本能的な恐怖感が煽られる。

　本当に、禁断の領域へ踏み込んでしまったのではないかと――

「ミコトさん、光です」

「お」

　緩やかなカーブを抜けた先。天然の光ではなさそうだが、マナ・プレートに負けじと放たれている光がある。

　イダメアはプレートをポケットに戻し、息を弾ませて降りていった。

「……でも、まともな光景が待ってる気はしないな」

　まあ遺跡なので、当然のことかもしれないけど。

　イダメアはとっくに照明のあった部屋へと入っている。が、直ぐに立ち止まってそのまま。歓喜に震えるわけでも、恐怖で逃げ出すわけでもない。

　一体何があったのか――期待と不安でゴチャゴチャになりながら、俺はイダメアを静止させている正体と対面した。

「――大物だな、こりゃ」

「竜王……」

　眠ってはいるものの、特徴は例の模様と一致する。

　身体から伸びた七つの首。鱗の色は、外で拾った物と同じく白だ。……可愛らしいことに、いびきのオマケつきである。

「……」

　去るべきか立ち止まるべきか。見たところ熟睡しているし、大人しく帰るのが正しい判断に思えるが――

『……む？』

　無数にある首の一つが、突然目を開く。

　ソレは俺達を捉えると、しばらく瞬きを繰り返していた。まるで、人の来訪が非現実的な出来事だと言わんばかりに。

　幸いにして拒絶するような意思は感じなかった。――人語らしき言葉を口にしたのもあり、俺とイダメアは彼の反応を待ち続ける。

『――ふむ、我が眠りについてから五百年か。こうも早く人の子がやってくるとは……王国と帝国の停戦はどのように成立した？』

「は？」

「……私たち帝国は、今も王国と争っていますが？」

『な、何？』

　嘘偽りのない真実へ、竜王はらしくなく困惑している。

『ではどうやって封印を解除した？　アレは精霊使いが来なければ――』

「私の隣にいる少年は精霊使いです。つい先日、帝国に亡命してきた方で」

『なるほど、これまでとは違った出来事が起こっているわけか。……しかし珍しいものよ。我が知っている王国民は、すっかり洗脳された者達だったのだがなあ』

　カカ、と竜王は枯れた声で笑っている。

　もちろん七つすべて。見事な連携ぶりで、音が何倍にも大きくなっている感覚さえある。

『さて人の子よ、何故この部屋を訪れた？　単なる好奇心か？』

「は、はい。地上で遺跡の調査を行っていまして……」

『ほほう、我らに興味があるということだな？　これは良い。ジジイに出来るのは、過去を今生きる者達に語ることのみよ。――まあ、あまり覚えていないのだが』

　威厳のある、しかし親しみが持てそうな口調で竜王は語った。

　事実を聞いてショックを受けたのは、当然ながらイダメアである。怜悧な面持ちを、理不尽な現実によって歪めていた。