異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第15話 古代文明 Ⅱ

「……鱗？」

　少し壊れているが、話を聞いたばかりなのもあってそんな風に見えてきた。

　直後に後ろから、怖いぐらいに目を見開いたイダメアがやってくる。彼女は一言もかけずに俺の手から鱗をぶんどった。

　……普段の彼女が見れば、殺到するぐらい失礼な行動である。まあ本人は楽しそうだし、俺から注意しようとは思わないが。

「――大発見ですね、ミコトさん。これ、恐らく竜王の鱗ですよ！」

「あ、やっぱりそうなのか？　そこまで古い物には見えないけど……」

「加護が宿っているため、鱗は劣化するのが遅いんです。まあ加護が切れてしまった途端、壊れてしまうパターンも多いんですけどね。――ミコトさんの神器は、それが理由で破損したのではないかと」

「じゃ、じゃあこれ、きちんとした場所で保管した方がいいんじゃないか？」

「もちろんです。……しかし、これでミコトさんも私達の仲間入りですね！　これから毎日遺跡に行きましょう！　魔獣が出没する地域にも、貴方が一緒なら問題なさそうです！」

「ああ、別に構わんけど……やっぱり遺跡のことになると人が変わるな、イダメアは」

「――あ」

　多少の自覚はあったのか。

　指摘した瞬間、彼女は凍りついて動かない。手に持っている貴重な竜燐も、何かの拍子で落としてしまいそうだった。

「す、すすす、済みませんっ！　勝手に夢中になって……！」

「いや、分かるように説明してくれれば、むしろ有りがたいぞ。俺だって歴史には多少興味があるし」

「で、ですが……」

「ほら、せっかくだから続き教えてくれよ。竜王のこととかさ」

「りゅ、竜王についてですか？」

　まだ迷いがあるようなので、俺は強く頷いみ見せる。本当に竜王とやらは興味があるし――彼女の趣味についても、ちょっとは理解を深めておきたい。

　一拍置いてから、分かりました、とイダメアも首肯した。

「竜王とは、古代人をまとめ上げていた族長に当たります。複数存在しており、首都とのパイプ役を務めていたそうです」

「……そもそも古代文明って、どういう文化だったんだ？」

「とてつもない技術力を持っていた文明だったそうですよ。神器だけでなく、騎動殻も彼らが作ったと言われています」

「き、騎動殻も！？」

「はい。遺跡ではよく、フレームのみで放置された騎動殻が発見されていまして。制作に携わっている工房では必須の品ですね。帝国では未だ、ゼロから騎動殻を作るのは不可能ですから」

「凄すぎだろ、古代文明……」

　しかし同時に、この街並みからは想像できないのも確かだ。

　遺跡が地球の先進国にあるような大都市だったら、少しは納得することも出来ただろう。騎動殻の存在を考慮すると、もう少し上を行ってそうな気もするが。

「そうです、古代文明は偉大です。しかもこれまでの調査によると、暮らしていた人々は不老だったとか。非常に優れた知能も有しており――かの時代を、全能時代と呼ぶこともありますね」

「その人達を統べていたのが、竜王と」

「まあ推測の域を出ませんが。生きているのだとしたら、お話を伺いたいんですけどね……」

「大昔の存在じゃ、さすがに難しいか」

「……不老という噂はあるんですけどね。今みたいに、加護が残っている鱗もよく発見されますし」

「――ほ、ほほう」

　ちょっとばかり、嫌な予感がする。

　スパルトイのことだ。アレは、竜の牙を捲いた土から出現する魔獣。――加護のこともあるし、この鱗が原因で出てきたのではないだろうか？

「ミコトさん？」

「ん？　――あ、ああ、何でもない。竜王ってどんな生き物なのかなー、と想像してた」

「巨体の持ち主だったそうです。ほら、遺跡の中央に神殿がありましたよね？　アレが大きいのは、竜王の家として作られたためだそうです」

「……行ってみないか？　神殿」

「え、ええ、構いませんけど……」

　イダメアの反応はいまいちだ。恐らく、既に調査が終わっているということなんだろう。アレだけ目立つ上に竜王の家とくれば、誰だって最初に手をつける筈だ。

　残った神器の柄と鞘を手に、俺達は遺跡の中央へと歩いていく。

　途中、やはり人影は増える一方。目新しい発見がないことを悔やむ声も多く、期待は長持ちするものではない。

「ここが入り口ですね」

「……」

　神殿は、竜王の大きさを無言で語っていた。

　出入り口は、最初に見た大型のスパルトイが余裕で通過できるほど。入って直ぐにある広間は、端から端まで歩くのに小一時間かかりそうな広さだ。

「これを人の手で作ったのか……」

「騎動殻もある筈ですから、そこまで問題ではなかったと思われますよ？　……気になるとすれば、やはり奥の扉ですね」

「扉？」

　頷くイダメアは、広間の反対側にある壁を指差す。

　確かに扉のようなものがあった。距離があり過ぎて見えないが、複雑な紋様も施されている。

「……神殿の入り口に比べると、小さいな」

「でしょう？　しかも開ける方法が分からなくて……他の遺跡にも同じような扉があるので、どうにか方法を見つけ出したいのですが……」

「手掛かりはないのか？」

「まったく。騎動殻や魔導具で攻撃しても、傷一つ付かないんですよ」

「……」

　では、精霊を使った攻撃ならどうだろう？

「サモン・コレ」

「ミコトさん？」

　首を捻るイダメアを無視して、俺が呼び出したのは馬の精霊だった。

　精霊砲を使用した疲労が残っているんだろう。見るからにご機嫌斜めで、どう見積もっても俺のことを睨んでいる。

『まったく、どういう要件なのかしら？　こんな時にレディを呼び出すなんて』

「いや、ちょっと向こうまで移動したくてさ。乗せてくれ」

『はあ？　そんなことのために呼び出したの？　親から貰った二本足で動きなさいよ。実体化して動くの、かなり面倒なんだからね』

「俺の魔力から引っ張っていいから、頼むよ」

『……分かったわよ』

　溜め息する身振りの後、馬は半透明だった姿を濃くしていく。実体化だ。

　一分も経たないうちに、彼女は人を乗せることが可能な状態へと変化する。

『さあ乗りさない。そこのお嬢さんもね』

「……」

　イダメアはまったく反応しない。遺跡オタクなのを指摘した時と同じように、驚きで身を固めている。

「しゃ、しゃ、喋るんですか！？」

「？　そりゃあ精霊は――って、帝国には精霊使いがいないのか」

「ええ、王国独自の魔術系統ですから。――えっと、コレさんで宜しいんでしょうか？　よろしくお願いします」

『あら』

　丁寧に頭を下げる令嬢に、彼女も気分を良くしたらしい。向きを変えて、イダメアの頬を舐めている。

「あ、あの……」

『信頼の証よ。うちのご主人と違ってなかなか良い子ね。――ほんっと、良い子よねぇ？　ねえ？』

「お、俺だっていつも感謝してるだろ！　魔力だって大半食わせてるじゃないか！」

『お礼のし方がワンパターンすぎるのよ。さすがに飽きてきたわ』

「飽きてきたってお前……」

　がっつり叱ってやりたい気分になる。――でも、更に機嫌を悪くして困るのはこっちだ。触らぬ神に祟りなし。

『お嬢さん、自己紹介しておくわね。私はヘカテ。こんな姿だけど、元は王国で祭られてた女神なの』

「め、女神様、ですか？」

『そうよ。でもある日突然、ウチの冴えない上司がねえ……』

　小言モードに入ろうとするヘカテだが、溜め息だけに押し留める。

　俺は表情に出さず安堵していた。彼女の愚痴に付き合っていたら、日が暮れてしまうのは確実。魔獣と戦いながら聞かされたことだってある。

『――で、奥の扉に行きたいんだっけ？　私が連れて行ってあげるわ。……こっちのお嬢さんだけ』

「じゃ、じゃあ俺はどうすんだよ！？」

『走るに決まってるでしょ』

「な――」

　決定を下してから、女神の行動は速かった。イダメアを背中に乗せたかと思うと、俺には目もくれず走り出す。

「くそっ、サモン――」

　言いかけて、現段階での召喚が不可能なことを知る。

　ヘカテは三つの側面を持つ精霊だ。一度に呼び出せるのは精霊砲を撃つ時ぐらいで、実体化までした以上、彼女の分身に等しい存在を呼ぶことは出来ない。

「ま、マジで向こうまで走らせる気か！？」

『当たり前でしょー。ほら、急ぐ急ぐ』

「ぐぬ……！」

　見る見るうちに離れていく二人を見て、抗議が無意味なことを自覚する。

　仕方なく、俺は自分の足で彼女達を追った。