異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第9話 小さな彼女がいる工房 Ⅰ

　魔術学校から、竜車で更に西へ向かうこと数十分。

　辿りついたのは商店街に似ている場所だった。大小さまざまな店舗が軒を連ね、熱心に客を集めている。

「これが、魔導具？」

「そうなりますね。遺跡から発掘された神器を元に作られた者です」

　店のショーケースらしきスペースに置かれているのは、鎧や剣といった武具だった。

　いずれも外見は似通っているものの、異なる宣伝文を紙に記している。詠唱時間の半減に成功！　や、魔力消費激減！　といった風に。

「やはり珍しいですか？　エルアーク王国では、魔術の系統が異なりますしね。町にこういう店は並んでいないでしょう」

「そうなのか？　王国の街並みなんてほとんど見てないから知らんけど……」

「――そうでしたね、失礼しました。……試しにどこか入ってみますか？　武具の他、日常生活で使う魔導具もありますよ。フライパンとか」

「ぶ、武器だけじゃないのか？　一体どういう仕組みで――」

　作ってるんだ？　と言葉を結ぼうとした直前。視界の中に、妙な人々が映っていた。

　小人である。

　俺の肩か、脇の辺りまでしか背丈がない人達。といっても子供ではなく、きちんと大人の顔をしている。髭を生やしている者も多い。

　彼らは手に槍のような物を持っていた。先端が尖ってはいないものの、得物だと聞かされれば納得するしかない代物である。

「あの人達は……」

「ドワーフですね。魔導具の製造を専門とする亜人族です。少々乱暴なところがありますが、根は良い人――失礼しました。余計な先入観を与えてしまいますね」

「いや……もう普通に話していいぞ？　何言われたって、最終的には自分で判断するんだから。――それに、偏見を持ちそうだと疑われるようでくすぐったい」

「！　そ、それは失礼しました……！」

　かなりショックだったのか、イダメアは一度だけでなく二度、三度と頭を下げてきた。……必死すぎて、同情したくなってしまう。

「あ、謝らなくていいって。これから注意してくれれば助かる」

「……畏（かしこ）まりました。あ、他にも修正するべき点があれば、遠慮せず仰ってください。ミコトさんに不快な思いをさせるわけには――その、いきませんので」

「？」

　理由はさっぱりだが、彼女は躊躇している。視線も逸らして、何か過ちを犯したようにうろたえていた。

「で、ではミコトさん、お店に入りましょうか？　それとも招待を受けている工房へ行きますか？」

「……先に工房の方へ行こう。待たせるのも悪いだろうしな」

「はい」

　話したことで冷静さを取り戻したのか、イダメアはいつもの無表情に戻っている。

　――しかし一瞬、肩の力を抜くような仕草を見せた。これまで背負っていた重荷を下ろしたかのように、安堵感を浮かべながら。

　一体どうしたんだろう？　もしかして、案内するのが退屈だったりするんだろうか？

「……なあイダメア、他に用件があるなら構わないぞ？　あとは俺一人で回ってくるから」

「はい？　私は今日、特に用事はありませんよ？　研究所もお休みですし……」

「そうなのか？」

　ええ、と頷く彼女に、自分の気持ちを押し殺している様子は見られない。こっちの勘違いだったか？

「……何か気になることでも？」

「いや、俺の勘違いだった。早く工房に行こう」

　通りかかるドワーフに横目を使いながら、俺はイダメアと一緒に進んでいく。

　一帯の賑わいは大したものだ。アントニウスの言から窮屈な雰囲気を想像していたのだが、目に映るのは解放的に動き回る人々。ドワーフも人間も大差はない。

　どうして見学が禁じられているのか、気になるのは当然とも言えた。

「工房の見学禁止って、つまり魔導具を作ってる現場を見せられない、ってことなのか？」

「その通りです。といっても、絶対ではありません。……ミコトさんは、父とクリティスさんの会話を聞いたんですよね？」

「ああ。アントニウスさんが問答無用で断ってた」

「それは相手が学生だからです。魔術学校では基本、教師が中心となって施設の見学を行うことは許されていません。学生が自発的に行う場合のみ、許されています」

「じゃあクリティスさんは勝手に、ってことか？」

「その通りです。学生たちにも話を聞きましたが、今のところ工房の見学を希望している生徒はほとんどいません。ドワーフの独壇場ですから」

「なるほど……」

　客らしき人物を覗けば、通りを闊歩しているのはドワーフばかり。人間の職人は一人も見当たらない。

　と、直後。

「イダメアおねえちゃーん！」

　正面に見える大きな工房。その正面玄関から、ドワーフの少女が駆け寄ってくる。

　他の同族と同じ、背丈の低い少女だった。が、身体のうちに秘めているエネルギーは相当なものなんだろう。風を切るような勢いで走ってくる。

「お姉ちゃん、久しぶりっ！　元気してた？」

　ノースリーブの作業着を着た少女は、いったん勢いを殺してからイダメアに抱きついた。

　親しい関係なんだろうか？　彼女はこれといって嫌がる素振りもなく、飛び込んできた少女を受け止めている。

「久しぶりですね、リナ。そちらこそ元気にしていましたか？」

「もっちろん！　――あ、この人ってもしかして、お姉ちゃんを助けた騎士様！？　凄腕だって聞いてるよ！」

「そ、それはどうも……」

「――」

　少女の迫力に押されながら答えると、彼女はイダメアを離れてこちらの元へ。

　何故か疑いの目を向けつつ、リナとかいう少女は俺の周囲を回っていた。ふむふむ、と何かに納得してもいる。

　最後に大きく頷いて、ドワーフの少女は遠慮なく暴露した。

「お姉ちゃんおめでとう！　この人とけっこ――」

「だ、黙りなさいっ！！」

　全身で喜んでいた少女の口を、イダメアは目にも止まらぬ速さで塞いだ。

　本人にとっては幸い、他の誰もリナの暴露を聞いていない。こちらに視線を向けている者すらおらず、辺りは至って平和なままだ。

　もちろん、イダメアの心境は荒れ果てているだろうけど。

「――ぷはぁっ！　ど、どうして止めるのー！？　おめでたいことなのに！」

「こんな人前で言われたら誰だって迷惑です！　……というか誰から聞いたんですか！？　父からですか！？」

「ううん、班長から。で、班長はお父さんから聞いたんだって。お父さんはアントニウスさんから聞いたって。――皆に言いふらしてたよ？」

「……」

　イダメアの表情から、生気というものが消え去っていく。無表情よりも無機質な顔付きだ。

　俺も彼女と同じような心境になってくるが、真逆な精神状態の人物が一人。

「お姉ちゃん、どうして困ってるの？　お姉ちゃんぐらいの貴族が恋人すら作ったことがないって、まずいの知ってるでしょ？」

「そ、それは、もちろんです」

「だったら喜んでいいんじゃないの？　それに聞いたよ？　このお兄さんのこと、つきっきりで看病――」

「あ、あの男はそこまで喋ったんですか！？」

　再びリナの口を塞ぎながら、イダメアは困り果てていた。

　それでも直ぐにリナは解放され、姉と慕っている人物の心を探りにいく。