異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第8話 魔術学園 Ⅲ

「ミコト君も、あの男には注意してくれ。君や娘を連れ戻そうと働きかけるかもしれん」

「……俺が彼とグルだったりしたら、手遅れじゃないですか？」

「――っ、ははっ！　君はなかなか、面白い冗談を言うな！」

　よっぽど壺に入ったのか、アントニウスは腹を抱えて笑っていた。

　こっちとしてはごく自然な、帝国側が考えて当たり前のことを言ったつもりだけど――お人好しというのは、彼にも当てはまるらしい。

　一通り笑ってから、アントニウスは優しい視線のまま尋ねてきた。

「ミコト君は、我々を裏切るつもりなのかね？」

「い、いえ別に、そんなことは……」

「だったら疑いをかける必要はあるまいよ。そもそも、君は私の娘を救ってくれた。これだけで信じる理由にはなるだろう？」

「で、でも、俺は赤の他人ですよ？　もともと王国にいたわけですし――」

「だから信用してはならないと？　……ミコト君、帝国人にその言い訳は通用せんぞ」

「……」

「私達は、私達が君に酬いたいから手を取り合うのだ。その意志を尊重すると決めたから手を取り合うのだ。昔の環境など関係ないさ」

「……危なっかしい人達ですね」

「まったくだ。……ああ、もし君が敵対を選ぶのなら、私達も全力で相手をしよう。認め合った好敵手としてね」

「え、遠慮します」

　偏見もなく受け入れてくれる人達を裏切るなど、そんな根性は持っていないし。

　でも本当に危なっかしい。それは国の強さ、長所でもあるのだろうが……下手な常識を持っている分、彼らの考えは異質に映る。

　アントニウスだって似たような気持ちは持ってるだろう。だからさっき、迷いを口にした。

「……帝国人にとって、敵対とは一つの遊戯だ。倒すに足りる人間でなければ、彼らは相手をしようとしない。裏でコソコソするような真似も、好みでないのだ」

「クリティスさんをそういう存在だって、認めさせるにはどうすれば？」

「物的証拠を出せば一撃であろうな。政府の方からも、正式に抹殺命令が下される。数日を待たずして、奴は死ぬことになる」

「問題はどう煽って、どう誘発させるか、ということですか……」

　なけなしの情報を絞って考えてみるが、いい案は当然浮かばない。アントニウスたち大人が苦戦しているんだし、子供の俺に何もできないのは当たり前だけど。

「まあクリティスについては、我々に任せてくれ。君は魔獣の方に専念してほしい。――ああ、それともう一つ頼みごとがある。これは個人的な希望なのだが……」

「はい？」

「娘の婚約者になってくれんか？」

「――」

　頭が真っ白になる、とはこのことか。

　あるいはハンマーで殴られたような衝撃。アントニウスが真顔で見つめている分、余計にたちが悪い。

「り、理由を聞いてもいいですか？」

「うむ、これも帝国の、貴族の文化なのだが……若い娘はな、二十になるまでに結婚するのが良いとされている。貴族たるもの、帝国人の模範でなければならない、としてな」

「な、なるほど。……でも彼女、相手いないんですか？　凄い美人さんですし、これまで恋人の一人ぐらいは……」

「それがまったくでなあ。何度か言い寄られたことはあるらしいのだが……すべて断っている。縁談も来てはいるのだが――」

「そっちも断っていると？」

「いや、言い出せんのだ。……何せ私は、妻と自由恋愛の末に結婚してね。娘にも出来れば、と思っている」

「？　だったら――」

　婚約者になって欲しいなんて、急な話は矛盾している。

　しかしアントニウスは表情を変えなかった。逆に口端を釣り上げて、自身の中にある確信を切り出そうとしている。

「間違いなく娘は君に好感を持っている。私が言うんだから確実だ！」

「そ、そんな無茶苦茶な……」

「根拠ならあるぞ？　イダメアの奴は、君が眠っている間ほとんど部屋を離れなかった。夜も寝ずの番でなー。あれは完全に昼夜逆転しているぞ」

「ええ……」

　凄く申し訳ない。これじゃあ婚約の話、断れないじゃないか。

　でもだから、彼女は竜車の中で大あくびをかましていたんだろう。慌てて隠そうとしたのも、こちらに後ろめたさを感じさせないために違いない。

　いやはや、可愛いらしいもんだ。

「もちろんミコト君が嫌だと言うのなら、私も無理強いはしない。きちんと順序を踏みたいのであれば、それも尊重しよう。……ただ後者の場合、少なくとも形だけで――」

「こ、校長っ！」

　噂をすれば何とやら。鞘に収まった長剣を持って、イダメアが戻ってきていた。

　話の内容もバッチリ聞こえていたらしく、驚きと羞恥心が混ざった複雑な表情をしている。

「か、彼に一体何を頼んでいるのですか！？　何を話しているのですか！？　私が勝手にやったことなのですから、彼の罪悪感を刺激するような真似は控えてくださいっ！」

「美談ではないかー。命を助けてくれた吾人に尽くす少女……典型的だが、故に物語りとして需要がありそうだぞ？」

「あ・り・ま・せんっ！　……み、ミコトさんも、今の話は忘れてください！　この馬鹿な父親が勝手に言ったことですから！」

「い、いや、でもその――」

「返事はハイだけですっ！」

「は、はい！」

　これまでからは想像できない慌てっぷりで、イダメアは男達の鎮圧に成功した。

　彼女は呼吸を乱しながら、持ってきた剣を机の上に置く。もとい、放り投げる。アントニウスに対する非難の意味も込めているんだろう。

　しかし、彼にはまったく通用していない。娘が余計に可愛く見えるようで、ニヤケ顔を崩そうとしなかった。

「返事はいつでも構わんからな、ミコト君」

「は、はい」

「……娘の言いつけを守る必要はないぞ？」

「あ、はい」

　仕方ない。普通に返事をすれば使う言葉だし。

　アントニウスは壁にかかっている時計を一瞥すると、少し急いで腰を上げた。座っていた段階でも分かる体格の良さが、ここで全貌を露わにする。

　身長は二メートルを超えているぐらい。平均的な身長の俺からすれば、巨人を見上げている感覚しかなかった。

「この剣、君にやろう。帝国でも二つとない神器だ」

「じ、神器？」

「数年前に遺跡で発掘された、古代文明の遺産でな。魔導具の一種なのだが――すまん、ここから先はイダメアに聞いてくれ。あと工房の見学許可も取っておくのでな、学校見物が終わり次第、向かうといい」

「え、あの――」

　返答する暇もなく、アントニウスは校長室を後にした。

　……残された俺達の間には、どこか気まずい空気が広がっている。これだけの美少女と婚約なんて、夢物語に期待しているのもあるんだろう。

　顔に熱があるのを感じながら、俺は自分から話を切り出した。

「えっと、この後はどうするんだ？　工房がどうとかって言ってたけど……」

「魔術工房のことですね。興味があるのでしたら、向かってみては如何でしょうか？　この機会を逃したら、いつ許可が出るか分かりませんし」

「……分かった、じゃあ言ってみよう。この、神器だっけ？　それにも関係のある場所なんだろ？」

「ええ。といっても、作られているのは模造品に近いのですが」

「ふうん……」

　方針が決まったところで、イダメアは校長室の扉を開ける。自分から先に出ようとはせず、こちらを待っているのは明らかだった。

　好意へ素直に甘えて――俺は、何とも言い難い廊下へと戻ってくる。

「……」

　それにしてもアントニウスの妻、イダメアの母とはどういう人物なんだろう？　娘と同様に美しい女性なのは分かるが、肖像画では性格は読みとれない。

　まあ近いうちに会うことは出来るだろう。楽しみはその時まで取っておくか。

「ではミコトさん、こちらに」

「おう」

　案内のため先頭に立った直後、絵の中にいる母を一瞥するイダメア。

　優しく微笑んでいるのが、何だか印象的だった。