異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第3話 救いの手 Ⅱ

　あと少しで反逆者を殺せた彼らは、突然の変化に立ち止まっていた。どうも俺が仲間を呼んだと勘違いしているらしい。

　否定しようと首を動かしてみるが、彼らは誰一人こちらを見ていなかった。

「っ、く……」

　懸命に肘をつき、残された力を総動員して立ち上がる。

　同時に聞こえたのは木々がへし折れる音。敵が面白いぐらいに怯えている声も聞こえていた。恐らく、割り込んできた謎の存在が姿を現したんだろう。

『問おう』

「――やっぱりか」

　俺を含め、集まった者たちを見下ろす女の顔。

　だがやつは人間などではなかった、確かに美しい女性の顔をしているが、それ以外は一つも人間らしい部分がない。

　胴体は獅子で、背中には鳥の翼が生えていた。

「ま、魔獣だと……！？」

　さっきまで威勢の良かったアニュトスは、完全に混乱している。

　人間と獅子と鳥。三つの生き物を混ぜた化物は、冷徹な眼差しのままこういった。

『朝は四本、昼は二本、夜は三本の足を持つ生き物。これは何だ？』

「……」

　誰ひとり答えない。俺を殴っていた男も、その部下達も互いに顔を見合わせている。

　魔獣は頬まで裂けるような笑顔を浮かべ、おぞましくも笑い出した。

『無知なる者と断定する。汝らに死を』

「っ――獣が！　ふざけるなっ！　おいお前達！　今すぐこいつを――」

　命令のため、魔獣から視線を逸らしたその一瞬。

　弱い犬は、その身体を爪で引き裂かれていた。

「あ？　ああ、ぎゃあああぁぁぁあああ！！」

「た、隊長！」

　健気な一人の部下が、彼を救おうと怪物に火の魔術を叩き込む。

　しかし結果には結び付かなかった。毛の一本を燃やすこともなく、その場で四散してしまったのだ。

　魔獣の眼光が彼を睨む。

「あ、あ……」

　伸びてくる、爪。

「うわあああぁぁぁあああ！」

　逃げようとした彼の背中は、一瞬で鮮血に染められた。

　あとの展開は見応えのあるものではない。恐怖が伝播した彼らは悲鳴を上げ、一目散に逃げていく。アニュトスへ横目を向けることだってしない。

「おい、待て！　待ってくれ……！」

　助けを求める声も、空しいだけだ。

　あえて反応する者がいるとすれば、殺意を持っている側だろうし。

『堕落者よ、もう一度問う。朝に――』

「し、知るかっ！　そ、それよりも早く、もう一つの男を殺せ！　そうすれば王国から褒美が出るぞ！　獣の分際で私に手を上げたこと、許し――」

　戯言はそこまで。

　生々しい水音と一緒に、男の半分が消えてしまった。

　残ったのは下半身と、喰い損ねた腕の一部ぐらい。命を繋ぎ止めている脳も心臓も、今まさに魔獣が咀嚼している。

「――」

　今度は俺の番。

　血の口紅を塗った女は、これまでと同じように問いかけた。

『朝は四本足、昼は二本足、夜は三本足。この生き物は何か？』

「……はっ」

　俺は笑うしかない。

　だってこんなの、ボーナス問題じゃないか。

「答えは人間だ。朝は赤ん坊で四つん這い、昼は成長して二本の足で、夜は歳をとって杖をついて歩く」

『――』

　魔獣――スフィンクスとでも呼ぶべき獣は、正解も外れも告げない。

　ただ、

『アアァァアア！』

　森全体を震わせる勢いで絶叫する。

　途端、彼女から光が溢れ始めた。暗闇に馴れた目には眩し過ぎて、俺は思わず目蓋を降ろす。

　光が強くなるのに応じて叫びは弱くなっていった。特定の条件を満たしたため、魔獣の存在が消滅しようとしているのだ。

「……ふう」

　暗闇が戻ってきたところで、俺はようやく目を開ける。

　追手の気配は完全に途絶えていた。記憶が正しければ数十名が来ていた筈だが、スフィンクスの出現で全員が逃げたらしい。……下手に抵抗するよりは、ずっと賢い判断だろう。

　俺は改めて、土の上に寝転がる。

「どうすっかね、これから……」

「――私達のところに来るのはどうですか？　歓迎しますよ？」

「は？」

　新しい気配は複数で、追手が来たのとは逆の方向からだった。

　倒れた俺を覗き込んでくるのは、提案をしたと思われるイダメアの姿。

「――」

　相変わらずの、美しさに息を飲む。

　腰まで伸びた長い金髪と、空を連想させる蒼い瞳。整い過ぎた美貌は人形のようでもあった。やや無表情なのもあって、余計にそう感じられる。

　どちらにせよ、絶世の美少女と言っても構わないぐらい。

「……」

　何もかも忘れて、俺は彼女に魅入っていた。持ち出された提案もすっかり頭の外。彼女を見ながら死ねるなら本望だと、呼吸も忘れて見つめ続ける。

「だ、大丈夫ですか？」

「へ？　――あ、ああ、大丈夫だ。まだ生きてるよ」

「なら良かったです。……しかし、また怪我が増えていますね。このまま私達の国――セプテム帝国の帝都で、治療を行っても構いませんか？」

「……頼む」

「はい」

　イダメアは快諾したあと、近くにいる仲間と思わしき人物に声をかける。動かない俺を担がせるためだろう。

「では、これから帝都までご案内します。道中荒い道ですので、舌を噛まないよう注意してください」

「りょーかい」

　……とは答えたものの、尽きかけた体力では意識できることでもなく。

　俺はあっさりと、夢の世界に旅立った。