異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第2話 救いの手 Ⅰ

　王国の首都から出て数日。追手の勢いは、未だに減少する気配がなかった。

　推測するに、動機は二つ。裏切ると思ってなかった俺を連れ戻すため、そして自分達の顔に塗られた泥を拭い去るため。

「はっ、はっ、はっ……！」

　執念すら感じる敵意から、俺達は必死に逃げる。

　もちろん、これまで無傷だったわけじゃない。一歩走るごとに身体は悲鳴を上げ、限界だと訴えてくる。……イダメアの方は、俺以上に限界が迫っている筈だ。

　もう逃げるのは、無理がある。

　俺は急に向きを変え、松明に照らされる敵影と向き合った。

「ミコトさん……！？」

「君は先に行け！　適当なところで追いかける！」

「しかし、それでは貴方が――」

「イダメアがいたんじゃ本気で戦えない！　頼むからここを離れてくれ！」

「っ……分かりました。どうかご無事で……！」

「ああ！」

　――前向きな返事に、果たしてどれだけの意味があるのだろう。

　彼女は馬鹿じゃない。傷だらけの人間が何十人という追手と対峙することが、どれだけ危険か分かっている。

　それでも信じてくれた。――なら、死んでも生き残るしかないじゃないか。

　直後。

「いたぞ！　今度こそ殺せ！」

　正面に群がる、十数という漆黒のローブ。暗闇に溶け込む色の魔術師達は、上官の指示に従って拡散していく。

　――雑兵は狙わない。リーダー各の男を、アニュトスを最優先で撃破する。

　俺と彼の間には何名かの手下が割り込んでいた。とはいえは魔術師はその場から動かず、長い言葉を呟いている。

　呪文を唱えているのだ。魔術師である連中にとって、何よりも基本的なこと。

　だが遅い。

「退けよ……！」

　光る両足。奴らと同じ魔術の力だが、こちらのソレには詠唱など不要だった。

「な――」

　先手を取られ、うろたえる彼ら。

　しかし状況はそのまま推移する。俺には攻撃を止める理由など、これっぽっちも持ちわせていないんだから……！

「ふ……！」

　森に住み馴れた野獣さえ超える神速だった。

　魔術師達の詠唱が終わるのよりも先に、俺は一人目の懐へ潜り込む。

「がっ！？」

　同じように光を纏った腕で、打撃する。

　確かな手応えの中、敵は石コロのように吹っ飛んでいった。……再起不能になっていることを祈りたいが、数分もすれば恐らく立ち上がるだろう。異常なしぶとさが連中の特徴だ。

「おのれ！　精霊使いめ……！」

　左右から飛来する、魔術によって作られた火や氷の弾丸。

「――」

　回避は難もなく成功した。精霊の力によって強化された四肢、五感の前には、一般的な魔術など通用しない。

「ひっ……」

　当初の予定通り、真っ先にアニュトスへ迫る。

　だが。

「ぐっ！？」

　衝撃に喘いだのは、俺の方だった。

　別の方向から来ていた追手の攻撃。――万全な状態であれば堪えられる魔術だったが、今回に限っては身体が言うことを聞いてくれない。

　糸が途切れた人形のように、俺はその場でくず折れた。

「……は、はは、ハハハハ！！」

　下品で耳障りな高笑いが響く。

　文句の一つでも言ってやろうと思ってけど、アニュトスは力の限り背中を踏みつけてきた。身体が圧迫され、話すために取り込んだ空気が吐き出される。

　彼は笑い声を抑えないまま、何度も何度も踏みつけてきた。

「このっ、薄汚い異世界人め！　誰のお陰で、力を手に入れたのか忘れたか！？　我々が死ねと言ったのだから、大人しく死んでいればいいのだ！」

「――」

「道具の分際で、調子に乗りやがって！　貴様は我々に尽くすだけの存在だ！　主人の命令に刃向かうんじゃないっ！」

「ぐっ……」

　動ければ。

　動けさえすれば、この男を叩きつぶしてやれるのに。

　しかし完全にガス欠だ。いつも呼び出している精霊の気配も、まったく感じなくなっている。……あるいはそれだけ、死に近付いているんだろう。

　苛立ちを返す方法は、奴を睨んでやることぐらい。

「……何だ、その目はっ！」

　奴は感情的なまま、俺の胸倉を掴んで持ち上げる。

　そのまま幹に叩きつけると、歯を食い縛りながら殴ってきた。

「くそ、くそっ、くそぉっ！　もっと悔しい顔をしろよ！　泣きじゃくって許しを乞え！　お前は奴隷だ、奴隷なんだよ……！」

「――はは」

　何度も殴られて、口の中には血の味がする。無事だった左目もまともに動いていない。

　だけれど、不思議と笑みが零れた。

「さっきからうるさいな……アンタ、吠えてばっかりだ」

「何が悪い！？　これから貴様を殺すんだ、高らかに勝利を宣言するのは当然――」

「違うだろ」

　自分の状況も顧みず、嘲笑を込めて言い返す。

「ほら、弱い犬ほどよく吠える、って諺（ことわざ）があるだろ？　……アンタは俺が怖いんだ。怖いから一人で戦わないし、そうやって喚き立ててるんだろ……？」

「こ、殺せっ！」

　最後にもう一度殴られて、俺はようやく解放された。

　といっても受け止めてくれるのは、地表に露出している堅い木の根。――痛いことは痛いんだが、それを声に出すだけの余力はもちろんない。

　殺せ、と赤ん坊のように喚く男。従順な部下達は、手柄を求めて我先にと近付いてくる。こちらを警戒した、慎重な足取りのままで。

　ほら見ろ、やっぱり臆病だ。

「はは……」

　勝ち誇った笑みを浮かべながら、俺は静かに目蓋を閉じる。

　直後だった。

『問おう』

　女の、声がする。