異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

エピソード１

序章 新天地、セプテム帝国

第1話 生きるため

「くそっ！　しつこい奴らだな……！」

　傷だらけの身体を酷使して、森の中を駆けていく。

　痛みを訴えない部分はどこにもない。裂傷、打撲、骨折――満身創痍と言っても過言ではない。左目も大きな切り傷が入っており、視界そのものが断たれていた。

　諦めた方が、きっと楽。敵は直ぐにでも俺を殺してくれるだろう。

「っ……！」

　でもそんな弱音は、頭の隅に蹴り飛ばす。

　雑念に気を取られていたら、後ろにいる少女を助け出すことなんて出来ない。

「ぐっ！」

　突然、掴んでいた手が離れてしまう。

　どうも彼女が転んでしまったらしい。度重なる拷問で破けた服も、いっそう酷いことになってしまった。

「立てるか？」

「は、はい……」

　振り返って手を伸ばした先には、金髪の少女。

　髪も肌も汚れきっているが、それでも生来の美貌は健在している。……真っ当な精神の持ち主なら、きっと助け出したいとも願うだろう。

　そして俺は、その衝動に身を任せた。

「……ミコトさん、もう私のことは放っておいてください」

「な――」

　彼女は俺の手を掴まない。気力を失った目で、淡々と生きるための方法を口にする。

「もとより私は囚われの身、死ぬ覚悟は出来ております。ですが貴方は――」

「そんな言い訳はもう飽きたぞ！　いいからほら、立て！　君にだって戻りたい国があるんだろ！？」

「ですが――」

　彼女の向こう側、追手の気配が強くなる。

　承諾を待たず、俺は彼女を抱き上げた。……このままじゃ二人揃って殺されると分かっていても、今は逃げることしか考えられない。

　助けようと思ったから。

　この世界に来て初めて、誰かの役に立てると信じたから。

―――――――――

　きっかけは、数日前のことだった。

「今日から貴様に、捕虜の警備を命じる」

　いけすかない声が、いつものように断言してくる。

　俺はいつものように生返事。……意見したところで、こちらの考えが尊重されることはない。彼らにとって、俺は奴隷でしかないのだから。

　目の前にいる痩せ気味の男に従って、冷たい地下へと降りていく。

　牢獄が並んでいる部屋の入り口には、軽く武装した男が二人立っている。――彼らは俺の前にいる男へ恭しく礼をするが、こちらに対しては何もしない。これ見よがしに舌打ちするだけだった。

「……アニュトス様、捕虜とはどのような人物ですか？」

「ふん、下らん質問だな。その目は何のためにある？　ああ？」

「――失礼しました」

　分かり切っていたことだけど、やはり頭に来る対応だった。

　アニュトスは俺を一度睨んでから、奥の牢獄へと向かっていく。辺りには血の臭い。他の牢獄を覗いてみると、血塗れの男達が何人もいた。

　これから俺が見張る人物も、遠からず同じ目に遭うんだろうか。あるいは、もう――

「ここだ。ここにいる女を見張れ」

「女……？」

　想定していなかった言葉に驚きながら、俺は鉄格子の向こうを覗き込む。

　……そこには薄暗い闇しかない。なのに一瞬、光があるように感じてしまった。

　理由は捕虜の髪にあるんだろう。人のモノとは思えない、金箔で塗られたような見事な金髪だった。

　肌は雪のように白く、気易く触れることを躊躇わせる。……もし町で見かければ、十人中十人が振り向くような美少女だった。

　でも、そのお陰で。

　肌に刻まれた痣と切り傷が、目を逸らしたくなるほど痛々しい。

「……」

　牢の中にはベッドなどあろうはずもなく、彼女は床に座ったまま。瞳も閉じており、生きている気配を感じさせない。

「おい、帝国人！」

　アニュトスは苛立ち紛れに怒鳴りつける。

　金髪の美少女は気だるそうに目蓋を開けた。やや鋭い眼光が俺達を睨む。

　情けないことに、アニュトスはそれだけで怯えていた。……きっと彼女に余裕があれば、視線一つでこの小物は悲鳴を上げたかもしれない。

「い、いいか！？　これから王国最強の魔術師が見張りにつく！　逃げようなどとは考えるなよ！？」

「……」

「ちっ、何だその生意気な目は！　……まあいい。おいミコト、この女を絶対に殺すなよ？　奴隷の貴様より格下の存在ではあるが、重要な情報を握っているんだからな」

「――了解です」

　最後に唾を吹きかけて、アニュトスは地下牢から去っていった。

　彼の蛮行に嘆息しつつ、俺は改めて金髪の少女を見る。……なんだか、ひどく嫌な気分だ。自分たちよりもずっと価値のある存在へ、泥を投げ付けているような。

「……なあ、君」

「――」

　少女は答えない。

　それでも俺は勝手に話を続ける。自分の中にある、訳の分からない感情へ従いながら。

「ここからさ、出たくないか？」

「！？」

「帝国だっけ？　そっちまでは俺が責任を持って送り届ける。これでも腕っ節には自信あるんだ」

「……何を言っておられるのですか？」

　初めて聞いた彼女の声。どこまでも透き通る美声で、嘘や偽りを許さない力強さも秘めている。

「知っていますよ、貴方は王国でも有数の魔術師だと。……その栄光に背を向けてまで、私を助ける理由があるとは思えませんが」

「でも聞こえたろ？　俺、奴隷みたいなもんなんだ」

「……王国の意のままに扱われている、ということですか？」

「そう。だからさ、こんな国とっとと出ていきたいんだよ。まあ一人でやれって話なんだろうけど、逃げた後どうすんだ、って不安があったからさ」

「その不安解消に私を利用すると？」

「……まあ、そういう言い方もあるな」

　直後。

　彼女の眼差しが、より厳しいものに変わっていた。

「ふざけないでください。それが貴方がたの罠である可能性もある。……だいいち貴方は、王国により異世界から呼び出され、力を与えられた存在でしょう？　感謝の念はないのですか？」

「そりゃあ、あるけどさ……おこがましい連中だぞ？　従うのは当たり前だって、いつも偉そうに言ってくる。人のことを奴隷呼ばわりまでして、散々だ」

「……故に、しっぺ返しをしてやりたいと？」

　頷くしかない指摘だった。

　しかし他にも理由はある。それを示すため、俺は一度かぶりを振った。

「君を助けたいんだ」

「――は？」

「いやだから、君を家族の元に返したい。このままこんな場所で死ぬなんて御免だろ？」

「それは……」

「だったらさ、俺に一度チャンスくれないか？　ああいや、二度目なんて無いんだろうけど。失敗したらあの世行きだろうからな」

「――」

　刃のようだった視線は一転、唖然としたまま固まっている。

「……目的は何ですか？　私を助けることで得る、貴方の利益は？」

「連中の顔に泥を――って、聞いてきたからには、これ以外の理由だよな？　それなら――」

「それなら？」

「一度でいいから、自分の好きなことをやりたい」

「……今まで無かったのですか？」

「ああ、無かったよ。こっちに来る前はどこにでもいる子供だったからな。まあこっちに来たって自由にはなれなかったんだが」

「……」

　少女は沈黙を選んだものの、真剣な表情で俺を見ている。

　期待していいのかどうかは分からない。断られたら断られたで、俺のくだらない日常が続くだけだ。

　死なないけど、生きていると胸を張ることも出来ない日常が。

　とすれば俺にとって、この少女は女神様かもしれない。

　理由を与えてくれる存在。宣言したことを成すことが出来れば、初めて生きている実感を与えてくれる人。

「分かりました」

　今度こそ、物語の幕を開ける言葉。

「私はイダメアと申します。――帝国まで、どうかよろしくお願いします」

「――ああ！」

　戦いが始まる。

　自分の足で、道を進むための戦いが。