PRISON CITY

第四章 猫にもなれば虎にもなる

24 いなくなってはじめて

　アジトに残されたヒメは、マダム・キティと共に仲間たちの帰りを待っていた。一人でも大丈夫だと言ったのだが、ペルシャとマダム・キティがそれを許さなかったのだ。

　風が出てきた。窓の外には暗闇が広がっていて、なにも見えない。揺れるガラスにヒメの心も落ち着かなくなってくる。

「……なにか作ろうかい？」

　そんなヒメを気遣ってマダム・キティが声を掛けてくる。ヒメはゆるゆると横に首を振った。食欲などない。

　固い表情のヒメを見て、マダム・キティは小さくため息をついた。

「ならなにか飲み物を作ってこようか」

　ものを口にする気分ではないのだが、あまり断っても余計に心配させるだけだろう。ヒメは小さく頷いた。

　一人になった広間は、風の音が余計に大きく聞こえる。

　シャムは無事だろうか。それだけが気になって、なにも手につかない。

　窓の外は、ただ暗い闇が広がっている。プリンシパル・シティにいたときは、夜がこんなに暗いものだとは思わなかった。夜は夜として訪れていたが、道には外灯が輝き、暗闇だと認識することもなかった。第一、日が落ちれば暖かい光の溢れるアジトの中にいたのだ。

　外に出て、夜を迎えたのは今日が初めてではない。ではなぜ、今日に限って夜がこんなに怖いのか。

「そっか……。シャムがいないんだ」

　いつだって彼が近くにいてくれた。危ない目に遭ったときは助けてくれた。

　その彼が、今はここにいない。

　きっと今、シャムは危険な任務に当たっているのだろう。彼がいつも力になってくれたのに、自分は助けることもできない。

　任務のことだけではない。彼の病気を治す手立てだって、今のヒメは持ち合わせていないのだ。

　涙が零れそうだった。

　しかし誰かが広間に入ってきた気配にはっとした。

「マダ、」

　言葉はそこで途切れた。

　入り口に立っていたのはマダム・キティではなかった。ここにいるはずのない人物を目にし、ヒメの顔が強張る。

「舞花、さん……？」

　そこにいたのは、プリンシパル・シティでのかつての同級生、舞花だった。黒いワンピースに身を包んだ彼女は、固い表情でヒメを見ている。

「どうして、ここに……」

「私の父が誰か、忘れまして？　あなたの居場所を探し出すなんて、簡単なことでしたわ」

　舞花は薄く笑みを浮かべる。彼女は警視総監の娘だった。それでもヒメの混乱は治まらない。

「いや、でも、一人でいらしたの？　そんな、危ないわ……？」

「付き人は外で待たせているの。今日はそんなことを話しに来たんじゃないの。比乃芽さん、あなた」

　彼女はこつりこつりとヒールを鳴らして近づいてくる。俯いた彼女の表情はよく見えない。とうとうヒメの前まで来て立ち止まった。

「私、あなたに嘘をついた……。本当は私、結婚なんてしたくないの……。だって私」

　そこで舞花は顔を上げた。その表情にヒメは息を呑んだ。こんなに切羽詰った彼女の表情は、初めて見た。

「ずっと心に決めた方がいるの」

　婚約者の話をする舞花の姿を思い出した。あの時の彼女は、弾んだ声を上げながらも、どこか沈んだ表情だった。

「幼い頃に別れたきりなんだけど、ずっと病気で死んだと聞かされていたの。……でも本当は違った。彼は家が落ちぶれて、外に出てしまっていた。お金を捻出するために、ある実験施設に行ったって分かったの」

　ヒメははっとした。まさか――。

「彼は『猫』に所属している。あなたもよく知っているでしょう？」

　ヒメは口元を押さえた。『猫』の中に舞花の想い人がいる。ヒメの顔色が蒼白になる。

　舞花が縋りついてきた。彼女の気持ちは痛いほどよく分かる。だってさっきまで同じことを考えていた。

　病魔に侵された愛する人を、救いたい。

「実験のせいで、病気なの……。大人になれずに死んじゃうって……。ねぇ比乃芽さん。帰ってきて……？　だってあなた」

　ヒメの瞳が揺れる。

「医者になりたかったんでしょう？　あなたの頭脳なら、病気を治すこともできるんじゃなくて……？」

　すっと叶わぬ夢だと思っていた。市長の娘に生まれた自分は、自分の夢を追いかけることなどしてはいけないと思っていた。

　家から離れて自由になったけれども、この町の設備では充分な医療など施せない。助けたい人々が目の前にいるのに、自分はただ無力だった。

　プリンシパル・シティに戻ればシャム達を救う手立てがあるかもしれない。

　そう考えたのは、一度や二度ではなかった。

「黙って人の家に上がり込むなんて、お嬢様にしちゃあ礼儀がなってないねぇ」

　舞花の表情が変わった。いつの間に戻ってきたのか、マダム・キティが舞花を羽交い絞めにしていた。舞花の首元にはアイスピックが突きつけられている。

「マダム！　やめて！　この人は私の友達なの！」

　ヒメの叫びにマダム・キティは逡巡する。やがて舞花を開放した。

「あんた、警視総監のとこのお嬢さんだね。アタシ達を捕まえにでも来たのかい？」

　舞花はきっとマダム・キティを睨みつけている。マダム・キティの問いには意地でも答えないようだ。

「マダム・キティ、違うの。舞花さんは私に戻ってこないかって言いに来たの。あの町に戻れば、みんなの病気を治す特効薬を見つけられるかもしれないから……」

　マダム・キティは二人の顔を交互に見やった。その言葉に嘘はないようだと確信して、ヒメへと近寄る。

「あんたはどうしたいんだ」

　ヒメは目を瞬かせた。

「アタシらはアタシらのやり方で、プリズン・シティをどうにかしたいと思ってやってきたんだ。ヒメも仲間だと思ってるけど、あんたはあの町のこともよく知っている。アタシらにはできないやり方で、どうにかすることもできるんじゃないのかい」

　ヒメは目を見張った。

　自分の意思で、あの町を出た。転がり込むような形で『猫』に入ったけれど、だからこそ『猫』のやり方で一緒にやらないといけないと思ってやってきた。

　それでも、自分のやり方でみんなを守ることができる……？

「離れてたってアタシらは仲間だ。ヒメはそう思ってはくれないのかい？」

　見上げたマダム・キティは、慈しむような表情で笑っていた。

　まるで母のようだとヒメは思った。実の母とは似ても似つかない。だけど無性にその笑顔を懐かしく感じた。

　マダム・キティは舞花に向き直る。

「さぁ、決まりだ。お嬢ちゃんはうちに帰んな。迎えは来てるんだろう？」

　そう言われて舞花の目は泳いだ。まだヒメの答えを聞いていない。今夜、ここにヒメ以外の『猫』のメンバーがいないことは知っている。だけど少しでも彼の痕跡を知りたかった。

「大丈夫、舞花さん。私だって救いたい人がいる。あんまりここにいるのは危険だわ。会いたいでしょうけど……」

　ヒメの言葉に、なおも舞花は悩んでいる。

「私も『猫』の仲間は大事なの。大丈夫、悪いようにはしない」

　そう言って笑うヒメの顔は、舞花が初めて見る表情だった。

　窓を叩く音に、ヒメははっと顔を上げた。

　窓の向こうに人影はなく、風で揺れただけだと分かって小さくため息をついた。ガタガタと揺れるガラスが余計に不安を煽る。

　時計は深夜二時を指していた。みんなはまだ戻らないのだろうか。作戦にどれだけの時間が掛かるのか、聞いていなかったことをヒメは後悔する。

　だが自分が行ってなんの役に立つだろうか？　『猫』のみんなと違い、跳ぶことも跳ねることもできないヒメだ。ただの足手まといになるだけだろう。

　しかしただ待つしかできないのは、耐え難かった。

　暗い窓の外に目を向けたときだった。

　ガタン、とドアの向こうで大きな音がした。

「シャム？」

　暗い玄関に人影が揺れる。

「ヒメちゃん……」

　疲れきった表情のロシが、そこにはいた。そして――

「シャム！！」

　血だらけのシャムが、ロシに肩を担がれていた。