PRISON CITY

16 彼女の想い

　一夜明けて、ヒメはようやく共同墓地へ行く決心が付いた。それでもひとりでは行く勇気がなくて、シャムについてきてもらった。

　手を合わせるヒメの後ろで、シャムはただ黙ってそれを見守っていた。

　その日の晩、雨が降り出した。雨季に入ったのだ。

　雨季は二ヶ月あまり続く。その間雨がやまないことはないが、からりと晴れることもない。ただでさえマンチカンのことで気分が沈んでいるのに、追い討ちをかけるようだった。

　　　＊

「ヒメ」

　洗濯物を抱えるヒメに声をかけてきたのはバーミーズだった。

　シャルトリューの一件から、バーミーズとは接点がなかった。ヒメはなにを話したらいいか分からなかったし、明らかに彼女はヒメを避けていたのだ。

　彼女は笑みを浮かべている。ほとんど交流がなかったはずなのに、その笑顔にヒメは警戒してしまう。バーミーズはヒメのことを嫌っていたはずだ。

「そんな警戒しないでよ。ちょっとお話しましょ？」

　そう言われては断ることができない。「ほら早く」と急かすバーミーズに連れられて、ヒメは三階の広間へ向かった。

　晴れた日は屋上に洗濯物を干すのだが、雨季はそうはいかない。このただっ広い広間を使うことになっている。天井に張られた紐に、ヒメは一つ一つ洗濯物を干していった。

　話をしようと言ったバーミーズは、そんなヒメをただ窓枠に座って黙って見ていた。手伝ってくれるわけでもなく、薄笑いでヒメの動きを見守っている。

「バーミーズ、話って……？」

　最後の一枚を干して、ヒメはタオルの陰から顔を覗かせた。バーミーズは相変わらず頬杖をついて薄ら笑いを浮かべている。

「シャムと、何かあった？」

　予想はしていたが、その名前にどきりとする。彼女との間に、その名前はタブーのはずだ。

「なにか、っていうほどじゃないけど……」

　親密になったわけではない。だけどあの晩、確かに二人の関係は変わった。

　尻すぼみになるヒメの言葉に、バーミーズは俯いた。やがてその肩が震えだす。

「バーミーズ……？」

「そうね……そうよね。シャムだって傷の舐め合いをするより、プリズン・シティの子の方がいいわよね」

「そんなことは……」

　否定しようとするヒメを遮るように、バーミーズは勢いよく立ち上がった。

「知らないだろうから教えてあげる。別にあんたじゃなくても良かったのよ。シャムの体には半分プリズン・シティの人の血が入ってる。だから、あんたじゃなくてシティの他のやつでも代わりになったんだから」

　投げられた言葉にヒメの頭は固まった。自分じゃなくても良かったというところではない。

　シャムの体に半分プリンシパル・シティの血が入っている？　彼はシティの人だった？　どうしてここに？

　ヒメの頭に一瞬でたくさんの疑問符が浮かぶ。バーミーズの罵る言葉も耳に入ってこない。

「シャムが……シティの人……？」

　ようやく発せた声に、バーミーズは口を噤んだ。しかしすぐにそれは歪む。

「そうよ。知らなかったでしょ？　生まれてすぐにこの町に捨てられたらしいんだけどね。だから……あんたなんか……」

　バーミーズの言葉が切れ切れになる。

　その理論が通っていないことは、彼女自身も分かっているのだろう。生まれがどうであろうと、この場所で過ごした時間が全てだ。物心ついてさえいないときのことは関係ない。

　それでも、ヒメを許せなかった。

「なんで……アンタなのよ……」

　バーミーズの苦しそうな声に、ヒメは立ち尽くしていた。彼女はギリギリのところで泣こうとしない。『猫』のメンバーはみんなそうなのだろう。泣いてもどうにもならない環境で生きてきた。誰が助けてくれるわけでもない。自分だけでどうするしかない環境だったのだ。這いずるように生きることを強いられてきた。

　それでも『猫』に拾われただけでもまだましだろう。同じような境遇の者たちが、肩を寄せ合うようにして暮らしてきた。その中でバーミーズの心に芽生えた気持ちを、誰に理解してもらうでもない。いつか届けばいいと思っていた想いを、ぽっと出のヒメにあっさりと奪われたのだ。

　ヒメのせいではないことは、頭の中では分かっている。だけどどうしようもなかった。

「あたしだってずっとシャムのこと好きだったのに！　あいつががんばってるところをずっと応援してきた！　それなのに……後から出てきたあんたがなんで選ばれるのよ……！」

　ヒメは心臓を抉られるような思いだった。バーミーズの想いは本物だ。邪魔者は後から出てきたの自分の方だろう。彼女の気持ちを考えたら、なにも言うことができなかった。

　潤んだ目でバーミーズはヒメをきっと睨みつけた。涙を零さないことは、彼女の最後の矜持だ。

「絶対に認めないから」

　言葉を見つけられないヒメを置いて、バーミーズは去っていった。

　　　＊

　その夜。ヒメはKITTY's Barのカウンターでひとりグラスを傾けていた。珍しくヒメ以外には客がいない。ウーロン茶に溶けかけた氷がカランと音を立てる。

「ねぇマダム・キティ。私、やっぱりここに来ない方が良かったのかなぁ？」

　誰もいないことを幸いに、ヒメはカウンターにもたれかかる。マナーに煩いマダム・キティだが、この日ばかりはなにも言わなかった。

　バーミーズにぶつけられた言葉は、ヒメの心に堪えていた。鋭い瞳が脳裏に浮かぶ。

　ヒメも自分の気持ちには薄々気がついていた。シャムがどこにいるかつい探してしまい、声を聞けば胸が高鳴る。これが恋というものか、と自分の変化に戸惑いさえ覚えていた。

　しかしバーミーズの気持ちを思うと気分が塞ぐ。彼女は長い時間をここでシャムと共に過ごしてきた。当然、ヒメよりもバーミーズの方がシャムの信頼も厚いだろう。気心の知れている仲間だ。

　考えることは多い。シャムの過去。バーミーズの想い。そして自分の行く先。

　考えても答えは浮かばない。気づけばマダム・キティのところに来てしまっていた。だが口について出た言葉は、そんなものだった。

「誰かにそう言われたのかい？」

「そうじゃないけど……」

　バーミーズの件だけではない。

　シャムはいまだに『ヒメ』と呼んでくれない。おい、とかお前、とか、たまに比乃芽とか。

『猫』のみんなに本名がないことは知っている。だけど自分も『朝日屋比乃芽』の名は捨てたのだ。『ヒメ』と呼んでくれないことが、比乃芽を仲間と認めてくれない気がして、どうしようもなく悲しかった。

「なら堂々としてりゃあいいんだ。どうせここの連中は方々から集まったやつばかりだ」

　ヒメは身を起こした。マダム・キティはヒメの方を見もせず、ただグラスを拭き続けている。突き放すような優しさが、今は心地いい。

　ヒメは静かに笑みを浮かべた。